春闱开考那，天色微亮，贡院外已挤满了人。举子们背着考篮，神色肃穆，不少人手里攥着符或圣贤像，嘴里念念有词。林砚、张远、王浩三人挤在人群中，互相整理着衣襟，眼神里既有紧张，也有期待。
“别紧张，就当是平时练习。”林砚拍了拍张远的胳膊，他自己的手心其实也在冒汗。
张远深吸一口气：“放心，我爹说了，就算考不中，家里也有铺子给我管，我怕啥？”话虽如此，声音却有些发颤。
王浩推了推眼镜，镜片后的眼睛亮晶晶的：“能和林兄、张兄一起参加春闱，已是幸事，尽力便好。”
随着贡院大门“吱呀”一声打开，举子们排着队，依次接受搜查。差役们面无表情地翻看着考篮里的笔墨纸砚，连粮都要掰开来看看，生怕有人夹带。林砚看着前面的举子被翻出一本袖珍的经书，当场被叉了出去，脸色惨白，心里更添了几分凝重。
轮到林砚时，差役翻了翻他的考篮，见只有笔墨和几个粗粮饼，又捏了捏他的长衫袖口，没发现异样，便挥挥手让他进去。
找到自己的号房，林砚放下考篮，仔细打量了一番。这号房比乡试时的稍大些，却也简陋得很，一张木板床，一张小桌，墙角堆着些草，散发着淡淡的霉味。他从考篮里拿出笔墨，在桌上铺开，又用带来的布擦了擦椅子，这才坐下，闭目养神。
不多时，考题传了下来。第一场考经义，三道题目，都是《四书》中的句子。林砚拿起题目，逐字逐句地读着，心里渐渐平静下来。这些内容他早已烂熟于心，只是如何写出新意，写出自己的见解，还需仔细琢磨。
第一道题是“道之以政，齐之以刑，民免而；道之以德，齐之以礼，有耻且格”。林砚沉吟片刻，提笔在草稿纸上写道：“政刑者，治之末也；德礼者，治之本也。然无政刑以为辅，德礼亦难推行。譬如柳溪村，若只靠乡约民规，而无里正管束，恐难安靖……”他没有空谈德礼的重要性，而是结合村里的实际情况，阐述德法兼施的道理，字里行间都是真切的感悟。
写完经义，已是中午。林砚拿出粗粮饼，就着自带的水啃了几口，又简单收拾了一下桌面，准备下午的策论。
下午的策论题目有三道，其中一道是“论河工之弊”。林砚看到题目，眼睛一亮，想起了《河防一览》里的记载，也想起了柳溪村修水渠时遇到的难题。他提笔写道：“河工之弊，一在贪污，二在怠工，三在方法陈旧。臣曾见乡邻修渠，若监工者中饱私囊，则物料掺假，工期拖延；若方法得当，如‘束水攻沙’之法，则事半功倍……”他不仅指出了河工的弊端，还提出了具体的改进办法，甚至把村里修渠时用的“分段承包、按质论价”的法子也写了进去，条理清晰，切实可行。
接下来的几场考试，林砚都沉着应对。他写的文章没有华丽的辞藻，却字字扎实，句句恳切，像一株扎在泥土里的庄稼，透着一股蓬勃的生命力。
考到第三场时，天忽然下起了雨。雨点打在号房的屋顶上，噼里啪啦响个不停，让人有些心烦意乱。林砚正写着策论，忽然听到隔壁号房传来一声闷响，接着是压抑的咳嗽声。他皱了皱眉，却也顾不上多想，继续埋头书写。
傍晚交卷时，林砚走出号房，只见不少举子都在议论纷纷。
“听说了吗？赵轩在号房里晕倒了，被抬出去了！”
“真的假的？他身体不是挺壮实的吗？”
“谁知道呢，许是太紧张了吧。”
林砚心里咯噔一下，找到张远和王浩，把这事说了。
张远撇撇嘴：“他那样的人，八成是想耍什么花样没成，自己急晕了吧。”
王浩却有些担心：“春闱考场规矩森严，应该不会出什么事吧？”
林砚摇摇头：“不好说，咱们先回去休息，别想太多。”
回到客栈，林砚总觉得心里不踏实。他想起赵轩看自己时那怨毒的眼神，又想起刚才听到的咳嗽声，隐约觉得有些不对劲。
“你们说，赵轩晕倒，会不会和我们有关？”林砚忍不住问道。
张远愣了一下：“和我们有关？他自己晕倒，关我们什么事？”
王浩也道：“应该不会吧，考场里那么多差役，他想做什么也没机会啊。”
林砚叹了口气：“但愿是我想多了。”
接下来的几天，林砚三人都在客栈里休息，偶尔出去散散步，缓解一下考试的疲劳。府城里的举子渐渐少了些，大家都在焦急地等待放榜。
这天，林砚正在客栈院子里看书，忽然看到一个熟悉的身影从门口经过——是赵轩的一个跟班，之前在书院里总跟着赵轩欺负人。那跟班鬼鬼祟祟地往客栈里看了一眼，见没人注意，便匆匆离开了。
林砚心里的不安更加强烈了。他起身想跟上去，却被张远拉住了。
“别多事，”张远道，“马上就要放榜了，别惹麻烦。”
林砚犹豫了一下，点了点头。但他知道，这事恐怕没那么简单。
放榜前一天，吴老夫子派人来叫林砚。林砚赶到四合院，只见吴老夫子正坐在堂屋里，脸色凝重。
“林砚，你来了。”吴老夫子指了指对面的椅子，“坐。”
林砚坐下，心里有些忐忑：“老夫子，您找我有事？”
吴老夫子叹了口气：“我刚从吏部一个老友那里得到消息，这次春闱，有人在背后搞小动作。”
林砚心里一紧：“是……是针对我的吗？”
“不好说，”吴老夫子道，“但你要小心。赵轩的父亲，也就是那位通判大人，最近和主考官李大人走得很近。赵轩在考场晕倒后，赵通判曾去贡院闹过，说有人暗中加害他儿子，虽没指名道姓，但明眼人都看得出，他是想借此做文章。”
林砚只觉得一股寒意从脚底升起：“他们……他们想做什么？”
“还不清楚，”吴老夫子道，“但你要做好准备。若放榜后你的名字不在其上，甚至出了什么意外，都别慌张。我会想办法帮你查清楚。”
林砚紧紧攥着拳头，指节都白了。他没想到，一场公平的考试，竟会被这些人搞得如此乌烟瘴气。
“多谢老夫子提醒。”林砚躬身行礼，声音有些发颤。
回到客栈，林砚把这事告诉了张远和王浩。
张远气得拍了桌子：“太过分了！赵轩自己没用，考不过就想使阴招！我这就去找我爹，让他给评评理！”
王浩也急道：“这可怎么办？咱们只是举子，哪斗得过他们这些官宦人家？”
林砚深吸一口气，努力让自己冷静下来：“别冲动。现在我们没有证据，闹起来只会让他们抓住把柄。明天就放榜了，先看看情况再说。”
那一晚，林砚彻夜未眠。他坐在窗前，看着窗外的月光，手里紧紧攥着林丫送的那块鹅卵石。他想起了柳溪村的乡亲们，想起了吴老夫子的教诲，想起了自己一路走来的艰辛。
他不明白，为什么想凭真本事考个功名，为百姓做点实事，就这么难？
但他没有退缩。就算前路布满荆棘，他也要走下去。
第二天一早，贡院外已经人山人海。林砚三人挤在人群中，被推搡着，几乎站不稳。放榜的差役拿着榜单，爬上梯子，将其缓缓展开。
人群瞬间安静下来，只剩下此起彼伏的呼吸声。
“快看！榜首是……是前御史的孙子！”
“我中了！我中了！”
“哪里？哪里有我的名字？”
林砚的目光在榜单上飞快地扫过，从榜首到榜尾，一遍，两遍……没有他的名字。
张远和王浩也急得满头大汗，帮着寻找，却始终没有找到。
“怎么会……怎么会没有？”王浩喃喃道，“林兄你的文章那么好……”
张远气得脸色铁青：“肯定是赵轩那小子搞的鬼！我去找他们理论！”
林砚拉住他，声音平静得可怕：“别去。”
他看着榜单，心里虽然失落，却没有绝望。他知道，自己的文章写得怎么样，自己心里清楚。就算榜上无名，他也不会放弃。
就在这时，一个差役匆匆跑来，在贡院门口喊道：“林砚！林砚在不在？主考官李大人请你去一趟！”
林砚心里一沉，知道该来的，终究还是来了。
他看了看张远和王浩，对他们笑了笑：“别担心，我去去就回。”
说完，他整理了一下长衫，跟着差役，一步步走向贡院深处。阳光刺眼，他的影子被拉得很长，却异常坚定。他不知道等待自己的是什么，但他知道，自己必须去面对。