次日清晨，天光未大亮，丹阳镇却已从沉睡中苏醒，以一种与昨日镇口集市截然不同的、更为粗粝真实的方式。王铁山并未多言，只是扛起他那根油光发亮的铁扁担，对蜷缩在薄被里、尚有些宿醉未醒的沈青崖简短地说了句：“走，带你看看，你爹和我们这些人，当年拼死护着的，到底是什么。”
他的话语平淡，却带着一种不容置疑的分量。沈青崖不敢怠慢，连忙起身，用冰冷的河水胡乱抹了把脸，努力驱散头脑中的混沌与因劣酒带来的隐隐作痛，跟着王铁山走出了那间河风穿堂的陋室。
他们没有去昨日那相对“繁华”的镇口集市，而是径直来到了紧邻码头的、真正的底层市集——这里没有精致的货品，没有喧闹的叫卖，有的只是最原始、最赤裸的生存交易，以及弥漫在空气中、几乎令人窒息的压抑。
首先踏入的是鱼市。地面是长年累月被鱼鳞、内脏和血水浸泡而成的、深黑色的、厚厚一层污浊淤泥，踩上去软滑黏腻，发出“噗叽噗叽”的声响，令人作呕。空气中那股浓烈到化不开的鱼腥气，混杂着河水本身的腥臊，如同实质般压迫着鼻腔。大大小小的木盆、竹筐里，盛放着还在徒劳张嘴、挣扎弹跳的鲜鱼，鳞片在熹微的晨光中反射着冰冷的光。
然而，比这环境更令人心头发沉的，是这里的氛围。摊主多是些皮肤黝黑、满脸褶皱、眼神麻木的渔夫或鱼贩，他们沉默地打理着渔获，偶尔与熟客低声交谈两句，声音也压得极低，仿佛怕惊扰了什么。而几名穿着与昨日码头税丁相似号服、却更加邋遢凶狠的汉子，拎着铁尺或短棍，大摇大摆地在摊位间巡梭，目光如同鹰隼，搜寻着任何可以榨取油水的机会。
沈青崖亲眼看到一个头发花白、身形佝偻的阿婆，颤巍巍地将几条最大的鲈鱼挑出来，小心翼翼地用草绳穿好，递给一个敞着怀、露出胸毛的税丁，脸上堆着卑微而恐惧的讨好笑容。那税丁接过鱼，掂量了一下，似乎还算满意，随手扔下几个远低于市价的铜钱，哼着小调扬长而去。阿婆看着那几枚铜钱，嘴唇翕动，最终却什么也没说，只是默默地、更深地弯下了腰，继续收拾摊位上那些较小的杂鱼。那逆来顺受的沉默，比任何哭喊都更让人心酸。
沈青崖脚下那双本已沾满泥点的绸面布鞋，此刻彻底陷入了这腥臭的淤泥之中，每拔起一次，都异常费力，鞋面鞋帮很快便被黑泥糊满，面目全非。他看着鞋子的惨状，脸上不由自主地闪过一丝肉痛和嫌恶，这细微的表情落在一旁王铁山的眼中，老者只是嘴角微撇，并未言语。
他们穿过鱼市，又来到更加混乱的柴市和脚夫聚集地。这里更是人声鼎沸，却充满了焦躁与不安。扛着巨大柴捆的樵夫、推着满载货物独轮车的脚夫，挤挤攘攘，汗臭、体味与尘土飞扬。几名显然是地痞混混模样的人，正堵在路口，向每一个经过的脚夫收取所谓的“保护费”。一个年轻脚夫似乎因今日活计不好，未能凑足钱数，苦苦哀求，却被对方不耐烦地一把推开，肩上的货物散落一地，引来一阵哄笑和更凶狠的斥骂。
沈青崖看得心头火起，那股读书人的正义感再次涌上，下意识地就想上前理论。他脚步刚动，一只粗糙有力、如同铁钳般的手便牢牢抓住了他的手腕，力道之大，让他动弹不得。
是王铁山。
老者目光平静地看着前方那混乱的一幕，声音低沉，却带着一种看透世情的冰冷，清晰地传入沈青崖耳中：“帮得了一时，帮不了一世。你今天替他出了头，明天你走了，他们会变本加厉地找补回来。甚至，你可能连自己都搭进去。” 他侧过头，那双锐利的眼睛盯着沈青崖，“看见了吗？这些人的每一文钱，都可能是一家老小一天的口粮，是救命的药资。你爹，还有我们当年走镖，护送的不仅仅是那些装在箱子里的金银绸缎，更是这些人的生计，是他们活下去的希望！断了他们的路，就是断了这些人的活路！”
沈青崖怔在原地，手腕上的力道和老者的话语，如同冰水浇头，让他瞬间清醒，也让他感到一阵刺骨的寒意和无力。是啊，他就算此刻冲上去，又能如何？打跑这几个混混？然后呢？他终究是要离开的，而这些人，却要长久地生活在这片天空下，承受着更猛烈的报复。个人的一时义愤，在这盘根错节的压迫体系面前，显得如此苍白和可笑。
就在这时，旁边两个正在低声抱怨税吏贪得无厌的老柴夫，似乎认出了王铁山，其中一人压低声音，带着怀念和一丝不甘，喃喃道：“要是沈总镖头还在……他肯定敢站出来，跟这帮狗娘养的讲讲道理！当年修河堤，不就是沈总镖头带的头？”
另一人连忙扯了扯他的衣袖，警惕地看了看四周，示意他噤声。
但那句“沈总镖头还在……肯定敢……”却像一把重锤，狠狠砸在了沈青崖的心口！
他猛地转头，看向那两名迅速低下头、不敢再言语的老柴夫，又看向身旁面无表情、仿佛什么都没听见的王铁山。一股难以言喻的酸楚、愧疚和巨大的压力，如同潮水般瞬间淹没了他！
父亲！父亲在这些最底层的百姓心中，竟然是这样的形象！一个敢于为他们出头、守护他们微末希望的英雄！而自己呢？自己这个做儿子的，在父亲倒下、镖局危难之际，想到的却先是逃避！甚至此刻，连站出来说句话的勇气，都要被现实无情地扼杀！
与父亲那高大的身影相比，自己显得何等渺小，何等不堪！
那怀中的总镖头令牌，仿佛瞬间变得滚烫，灼烧着他的胸膛，让他无地自容。
王铁山松开了抓着他的手，不再看他那失魂落魄的样子，只是扛起扁担，淡淡地说了一句：“看清楚了？想明白了？那就走吧。这地方，待久了，瘆得慌。”
说完，他转身，朝着市集外走去，那干瘦的背影在混乱污浊的背景中，显得格外挺拔而孤独。
沈青崖呆立原地，良久，才仿佛用尽了全身力气，抬起如同灌了铅的双腿，一步一步，艰难地跟了上去。他不再去看自己那双彻底报废的绸面布鞋，也不再回避脚下那令人作呕的泥泞。他的目光，第一次如此认真、如此沉重地，扫过这片挣扎求生的土地，扫过那一张张麻木、艰辛或隐忍的面孔。
这些面孔，与父亲手札中那些受接济的名字，与陈老藕那绝望的哭喊，渐渐重叠在一起。
他忽然有些明白了，父亲为什么宁可自己背负沉重，也要暗中接济那些老镖师；为什么在面对盐铁司的刁难时，宁可镖局生意受损，也不愿完全屈服；为什么在生命的最后时刻，还要死死攥着那半面残破的镖旗。
那不仅仅是一份基业，更是一份承诺，一份扎根于这些普通人中间的、沉甸甸的“信义”。
而这份信义，如今，正传递到他的手中。
前路依旧迷茫，危机依旧四伏。
但沈青崖觉得，自己似乎……看得更清楚了一些。