是夜，万籁俱寂。白日里忠义堂的喧嚣与紧绷，如同退潮般消散，只余下镇岳镖局宅院深处，那间账房窗口透出的、摇曳至三更的昏黄烛光。灯光将两个伏案疾书的身影，长长地投在糊着高丽纸的窗格上，如同皮影戏中上演着一场无声而焦灼的剧目。
账房内，景象堪称“浩劫”。四面墙壁贴满了泛黄的镖路图，墨迹勾勒出蜿蜒的江河与险峻的山川，此刻却成了堆积如山的账本最好的背景。桌上、椅上、乃至大半地面，都被一摞摞、一叠叠蓝皮或黄皮的账册所占据，它们如同沉默的士兵，组成了一座座亟待攻克的堡垒。空气中弥漫着陈年纸张的霉味、墨锭的清香、以及算盘珠上保养油的特殊气味，混合成一种独属于数字与银钱世界的、令人头脑发胀的复杂气息。
沈青崖与账房范先生，便深陷在这片“纸山册海”之中。烛台上儿臂粗的牛油大烛已烧短大半，滚烫的烛泪层层堆积，如同他们心头越来越沉重的焦虑。
范先生年约五旬，戴着那副总是滑到鼻尖的圆框水晶眼镜，山羊胡须梳理得一丝不苟，此刻却因频繁的翻阅核算而显得有些凌乱。他一手飞快地拨动着乌木算盘，五指翻飞，算珠碰撞发出疾风骤雨般的“噼啪”声，另一手则不时抓起旁边的毛笔，在草稿纸上记下令人心惊肉跳的数字。每当算出一个不妙的结果，他那花白的眉毛便紧紧拧在一起，嘴唇翕动，无声地念叨着什么，额头上的汗珠擦了又生。
“少东家，”范先生终于停下拨算盘的手，声音干涩，带着难以置信的惊惶，“明面上的账目……已经彻底核查三遍了。局内所有能动用的现银，加上这几日若能勉强收齐的几笔零星尾款，满打满算，也不过……不过一百三十二两七钱。”他抬起袖子擦了擦汗，眼镜后的目光充满了无力感，“这……这连漕帮债务的零头都不够啊！”
沈青崖坐在他对面，原本雨过天青的长衫外，罩了件深色的旧棉袍，袖口挽起，露出两截白皙却已沾染了不少墨迹和朱砂的手腕。他面前也摊着几本厚厚的总账，鼻尖不知何时蹭上了一抹鲜红的朱砂，像颗滑稽的小痣，他却浑然不觉。听到范先生报出的数字，他握着毛笔的手指猛地收紧，指节泛出青白色。
一百多两银子……对于昔日生意兴隆的镇岳镖局而言，或许只是一趟小镖的利润。可如今，却成了维系这百年基业存续的全部希望，更是应对漕帮那嗜血债务的、可怜到可笑的筹码。
“范先生，莫急。”沈青崖强迫自己冷静下来，声音虽带着少年人的清越，却努力模仿着父亲那种临危不乱的沉稳，“父亲常言，镖局之根本，在于‘信义’二字，有时这‘信义’，未必全然体现在明面的账册之上。您再仔细想想，父亲……可曾有过什么特别的交代？或者，有没有……不那么容易被人察觉的‘暗账’？”
他这话，带着试探，也带着一丝渺茫的希望。白日里父亲手札中那些关于接济老镖师、赈济灾民的记录，如同灵光一闪，提醒了他。
“暗账？”范先生闻言，先是一愣，随即那总是紧蹙的眉头微微一动，眼中闪过一丝回忆之色。他扶了扶滑落的眼镜，犹豫道：“经少东家这么一提……老朽似乎想起来了。总镖头……确曾有过吩咐，有些款项支出，不入公账，由他亲自掌管，记录也……也与寻常账册不同。”
他站起身，步履有些蹒跚地走到靠墙的一个老旧榉木立柜前，蹲下身，在柜子底部摸索了半晌，只听一声轻微的“咔哒”声，他竟从柜子底板下，抽出了一个隐藏得极好的薄薄暗格！暗格内，放着几本封面空白、纸张更为粗糙发黄的小册子。
“就是这个了。”范先生将册子小心翼翼地捧到桌上，吹去表面的浮尘，神色肃然，“总镖头交代，此中记录，非到万不得已，不得示人。”
沈青崖的心跳不由自主地加快。他伸出手，指尖因期待而微微颤抖，翻开了最上面一本册子。
里面的字迹，果然是父亲的笔迹，比明面账册上的记录要随意、潦草许多，却依旧带着那股子斩钉截铁的力道。记录的，果然都是一些无法、也不愿公开的款项往来：
“腊月十五，密送炭银五两于城西赵寡妇家，其夫原为趟子手，殁于风陵渡。”
“三月初七，垫付退役镖师孙瘸子药费三两，其腿伤为十年前护镖所致。”
“六月大旱，以‘无名氏’之名，捐米十石于城外粥棚。”
……
一桩桩，一件件，与手札中的记载相互印证，勾勒出父亲那沉默寡言、威严刚硬外表下，深藏的细腻与侠骨柔肠。沈青崖看着看着，鼻尖再次发酸，但这一次，不再是委屈和彷徨，而是一种深切的理解与澎湃的骄傲。
忽然，他翻动册页的手指一顿。在一页记录着某次修缮河堤捐款的账目旁，空白处，竟用简练的线条，勾勒着一幅小小的简笔人物画！画中是一个意气风发的少年，手持一杆红缨枪，正在演练某个招式，虽然笔法稚拙，但那眉眼神情，竟能依稀看出几分父亲沈振邦年轻时的影子！画旁还有一行小字：“是日梦回少时，枪挑金陵七霸，快哉！”
沈青崖看着这幅小像，几乎能想象到父亲在繁忙沉重的事务间隙，于灯下偷闲，忆起年少轻狂时，嘴角那抹或许连他自己都未察觉的微笑。原来，威严如山的父亲，也曾有过这般恣意张扬的岁月。一股难以言喻的暖流与酸楚，交织着涌上他的心田。
“阿——嚏！”
就在这时，范先生许是被册子上的灰尘刺激，猛地打了一个极其响亮的喷嚏！这喷嚏来得突然，力道又足，震得他鼻梁上的眼镜都差点飞出去，更是将他面前垒得高高的一叠账本，震得晃了两晃，随即如同山体滑坡般，“哗啦啦”倾塌下来！
“哎呦！”范先生惊呼一声，手忙脚乱地想去扶，却已是来不及。
沈青崖也被这突如其来的变故吓了一跳，下意识地起身想去帮忙。两人顿时手忙脚乱，在漫天飞舞的纸页和倒下的账本山中，试图将它们重新归类整理，那场面着实有些狼狈不堪。
“对不住！对不住！少东家，老朽失仪了！”范先生一边捡着账本，一边连声道歉，胡子都因焦急而翘了起来。
“无妨，无妨，先生快请起。”沈青崖也顾不得许多，蹲下身帮忙。就在他拾起几本散落的暗账册子，准备将其放回桌上时，目光无意间扫过其中一本册子的封底内侧——那里，似乎有一片不规则的、被什么啃噬过的痕迹。
他心中一动，将册子拿到烛光下仔细察看。果然，封底内侧靠近装订线的位置，有几处明显的鼠啃齿痕，破损颇为严重。然而，巧合的是，这几处齿痕，恰恰绕过（或者说，幸运地保留下了）几个关键墨迹组成的人名！
那是一个名单，标题写着“老镖名单（可寻助者）”，下面列着寥寥几个名字和简单的住址信息。而被鼠齿“放过”的，正是排在前三位的名字：
“王铁山（铁扁担），疑居丹阳镇。”
“赵猛（断魂刀），邻镇铁匠铺。”
“孙二娘（双刀），行踪不定，或往南直隶。”
绝处逢生的喜悦，如同强心剂般注入了两人疲惫不堪的身体。沈青崖紧紧攥着那本带着鼠啃痕迹的册子，仿佛攥住了沉甸甸的希望。他目光灼灼，再次投向墙壁上那些泛黄的镖路图，心中已然有了清晰的计较。
“范先生，”他声音恢复了镇定，甚至带着一丝破釜沉舟的锐气，“您看！这啮痕如此巧合，偏偏留下了最关键的人名住处！这真是……真是冥冥之中，自有天助！定是父亲平日积德行善，我沈家列祖列宗不忍见镖局基业毁于一旦，才在危急关头，显此奇迹，连这小小鼠辈，也成了指引迷津的‘义士’！”
范先生看着那被鼠齿“特意”保留下的名字和地址，又听闻沈青崖此言，那张因疲惫和焦虑而布满愁容的脸上，也瞬间绽放出难以置信的惊喜光芒！他扶了扶眼镜，仔细端详那齿痕，声音带着激动后的颤抖：“少东家所言极是！总镖头一生仗义，如今危难之际，竟有如此奇事！这……这定是上天不忍绝我镇岳之路，祖宗显灵，庇佑我等啊！”
希望的重燃，让这位老账房也忍不住将这番巧合与冥冥中的天意联系起来。
沈青崖重重点头，眼神无比坚定：“范先生，明日一早，我便依此名单，亲自去寻这几位老镖师！局内之事，还需您与福伯多多费心，务必稳住局面，尤其是……漕帮那边，能拖则拖！”
范先生看着眼前这眼神坚定、鼻尖还带着朱砂印记的少主，仿佛看到了当年沈振邦初掌镖局时的几分影子。他郑重地点了点头，声音虽疲惫却充满力量：“少东家放心！老朽纵然拼了这把老骨头，也定与镖局共存亡！总镖头吉人天相，定能遇难成祥，我等在外，必不辜负他平生所托！”
窗外，夜色更浓，星子渐稀。
账房内，烛火虽弱，却顽强地燃烧着，照亮了少年眼中重新燃起的火焰，也照亮了那本被“义鼠”相助、指引着前路的珍贵名册。这意外的发现，仿佛一道划破沉重夜幕的微光，不仅带来了切实的希望，更似乎在昭示着，沈振邦一生所坚守的“信义”，并未被这世道彻底湮没，终在这最绝望的时刻，以一种意想不到的方式，回馈了一丝渺茫却至关重要的生机。
长夜将尽，黎明将至。一条布满荆棘、却充满希望的道路，已在沈青崖脚下，悄然铺开。