建平六年的初秋，济阳后溪的水更凉了些。溪边的芦苇抽出了白色的花穗，风一吹，像雪一样飘落在水面上，跟着溪水缓缓流淌。刘秀已经六岁半了，比夏天时又沉稳了些，每天除了跟着刘钦读书，还会帮着樊氏做些力所能及的小事，比如去溪边提水、给后院的蔬菜浇水，模样愈发像个懂事的小大人。
这日午后，樊氏让刘秀去溪边洗衣 —— 东汉时孩童五六岁便要学做家事，刘秀虽为县令之子，却也不例外。他抱着装着脏衣服的竹篮，竹篮是樊氏用溪边长的竹子编的，边缘打磨得光滑，不会勾破衣服。刘秀穿着件浅灰色粗布短褐，光着脚丫踩在溪边的鹅卵石上，石头被太阳晒得暖暖的，很舒服。
溪边已经有几个洗衣的妇人了，都是济阳乡下的农妇，穿着粗布衣裙，挽着袖子，手里拿着木槌，“砰砰” 地捶打着衣服。见到刘秀，她们都笑着打招呼：“小公子，又来帮夫人洗衣啦？” 刘秀点点头，甜甜地应了声：“张婶、李婶好。” 然后找了块平整的青石，放下竹篮，学着妇人的样子，把衣服铺在石头上，用木槌轻轻捶打。
就在这时，溪边传来一阵吵闹声。刘秀抬头一看，只见两个孩童正扭打在一起，滚在地上，衣服都沾满了泥。旁边还放着个破了的竹篓，里面的小鱼散落在地上，蹦跳着想要回到溪水里。那两个孩童，一个是邻村的王狗子，一个是本村的赵小虎，都是七岁左右，平时就喜欢打架，今天看样子是为了争夺竹篓里的鱼。
“这鱼是我先看到的！该归我！” 王狗子骑在赵小虎身上，拳头挥得高高的，大声喊道。赵小虎也不甘示弱，伸手去抓王狗子的头发：“明明是我先捞上来的！你抢我的！” 两人打得不可开交，脸上都沾了泥，眼泪鼻涕混在一起，看起来又可怜又好笑。
洗衣的妇人们见状，都纷纷放下手里的活，想去拉架，却又怕被孩子们误伤。张婶叹了口气：“这俩孩子，天天打架，真是不让人省心。” 李婶也说：“他们爹娘要是知道了，又得打他们一顿。” 刘秀放下手里的木槌，跑了过去，想把他们拉开。
“你们别打了！” 刘秀用力去拉王狗子的胳膊，想把他从赵小虎身上拉下来。可王狗子正在气头上，一把推开刘秀，刘秀没站稳，“啪” 地一声摔在地上，手肘磕到了石头，有点疼。但他没哭，爬起来，又跑过去，这次他没有硬拉，而是站在两人中间，大声说：“你们看，鱼都快死了！”
王狗子和赵小虎愣了一下，停下了手，看向地上的鱼。那些小鱼在地上蹦跳了一会儿，已经没什么力气了，嘴巴一张一合，眼看就要不行了。刘秀趁机蹲下身，小心翼翼地捡起一条小鱼，放进溪水里。小鱼一进溪水，立刻活了过来，摇着尾巴游进了深处。
“鱼在溪水里才自在，” 刘秀站起身，看着王狗子和赵小虎，轻声说，“你们把它们捞上来，它们会难受的；你们为了它们打架，自己也会疼，还会让爹娘生气，这多不好啊？” 王狗子和赵小虎你看看我，我看看你，脸上的怒气渐渐消了，只剩下不好意思。王狗子挠了挠头：“我…… 我就是想把鱼带回家，给我娘熬汤喝。” 赵小虎也说：“我也是，我娘生病了，我想让她喝点鱼汤补补。”
刘秀笑了：“原来你们都是为了爹娘啊，这是好事。但我们可以一起想办法，比如每天来溪边捞几条鱼，分给你们的爹娘，这样你们不用打架，还能让爹娘都开心，好不好？” 王狗子和赵小虎眼睛一亮，纷纷点头：“好！好！我们一起捞鱼！” 刘秀拉起他们的手，把他们带到溪边：“走，我们现在就捞，不过只能捞几条，不能多捞，不然溪里的鱼就少了。”
就在刘秀握住王狗子和赵小虎手的那一刻，他掌心忽然传来一阵温气 —— 那是来自溪畔圆石和石上 “柔” 字痕的气脉，温和却有力量，顺着他的指尖，传递到王狗子和赵小虎的手上。两人只觉得一股暖流从手心流进身体里，刚才打架的戾气瞬间消失了，心里变得暖暖的，格外平静。
溪边的妇人们都看呆了，过了好一会儿，才纷纷称赞刘秀：“小公子真是厉害，几句话就把这俩熊孩子劝好了！” “小公子不仅心善，还这么会说话，将来定是个有出息的人！” 张老丈也拄着枣木杖走了过来，笑着说：“秀儿这孩子，天生就有仁厚之心，还懂‘以柔克刚’的道理，将来肯定能做大事，造福百姓。”
刘秀不好意思地笑了笑，拉着王狗子和赵小虎的手，开始捞鱼。他们用破了的竹篓，小心地在溪边捞着，不一会儿就捞到了三条小鱼。刘秀把鱼分给他们：“王狗子两条，赵小虎一条，明天我们再捞，换过来，好不好？” 两人点点头，拿着鱼，开开心心地跑回家了。
刘秀回到青石旁，继续洗衣。阳光洒在他身上，暖暖的，溪水的声音也变得格外轻柔，像是在为他喝彩。他摸了摸手肘，刚才磕到的地方已经不疼了，反而有点温温的 —— 他知道，这是溪水的灵气在保护他，是圆石的气脉在滋养他。
傍晚时分，刘秀提着洗好的衣服，开开心心地往家走。路上，他想起了樊氏说的阴丽华小姐姐，心里想着：要是丽华小姐姐在，她肯定也会像我一样，劝王狗子和赵小虎不要打架，还会帮他们一起捞鱼吧？他不知道，这份小小的念想，将会成为他未来人生中 “人海之中找到了你” 的重要伏笔，让他在乱世中，多了一份坚持和希望。
回到官舍，樊氏见刘秀回来了，赶紧接过他手里的衣服：“秀儿，今天洗衣累不累？快坐下歇会儿，娘给你煮了鸡蛋羹。” 刘秀摇摇头：“不累，娘，我今天还劝好了两个打架的小伙伴，我们一起捞鱼给他们爹娘熬汤呢。” 樊氏笑了：“咱们秀儿真是越来越懂事了，娘为你骄傲。”
夜里，刘秀躺在床上，手里握着溪畔的圆石，很快就睡着了。他梦见自己和王狗子、赵小虎一起在溪边捞鱼，还梦见了一个穿着浅粉色衣裙的小姐姐，站在溪边对着他笑，模样格外好看。他想知道小姐姐的名字，可还没等他问，梦就醒了。刘秀摸了摸掌心，圆石还是温温的，他想起了樊氏说的丽华小姐姐，心里暗暗想：那个梦里的小姐姐，会不会就是丽华小姐姐呢？
窗外的溪水，还在静静流着，水声轻柔，像在为这个仁厚的孩子唱着安眠曲。官舍里的灯光，昏黄却温暖，照亮了樊氏手中的针线，也照亮了刘秀未来的人生。而那场孩童间的争执，像一个小小的考验，见证了刘秀 “以柔处世” 的品性，也见证了 “人海之中找到了你，一切变得有意义” 的传奇，在慢慢展开。