赵虎的咆哮和那记凶狠的耳光，像一盆冰水，兜头浇灭了苏念晚心中刚刚燃起的、因枯荣符初显成效而生出的那点微末喜悦。
脸颊火辣辣地疼，耳朵里嗡嗡作响，魂体都因为这突如其来的猛烈冲击而一阵剧烈晃动，模拟的生理反应让她眼前发黑，几乎站立不稳。屈辱、愤怒、还有一丝对魂体稳定性的恐惧瞬间攫住了她。她死死咬着下唇，铁锈般的血腥味在口中弥漫，才勉强压住那股想要不管不顾爆发、调动魂力给这恶奴一个教训的冲动。
“小贱皮子！聋了吗？！老子问你话呢！”赵虎见她不吭声，更是怒火中烧，蒲扇般的大手再次扬起，作势又要打下来。他那张黝黑的脸因暴怒而扭曲，唾沫星子几乎喷到苏念晚脸上，“敢在老子眼皮子底下耍花样？说！你用了什么妖法？还是偷了老子的灵肥？！”
周围几个探头探脑的杂役，脸上挂着毫不掩饰的幸灾乐祸。在这清溪谷的底层，新来的、没背景的，天然就是被欺凌和看笑话的对象。
苏念晚猛地抬起头，眼神里没有赵虎预想中的惊恐和泪水，反而是一种近乎冰冷的平静。她飞快地扫了一眼自己那块药田，心中念头急转。
告状？说自己在瓦罐上画了个符？谁会信？一个刚入门的杂役懂符箓？只会被当成疯子和狡辩，招来更狠的毒打和惩罚。赵虎这种地头蛇，有的是办法在管事面前颠倒黑白。
认栽？承认“妖法”？那更是自寻死路！在修仙界，私自修炼邪术可是大忌！
唯一的生路……是利用这“异常”本身！
电光火石间，苏念晚深吸一口气，强行压下所有情绪，用一种带着哭腔、委屈又惶恐的声音尖叫道：“虎哥！冤枉啊！我…我什么都没干啊！”她一边喊，一边猛地指向田埂边那些翠绿油亮、长势异常旺盛、甚至已经蔓延到灵草区域的杂草，“是它们！是这些该死的杂草！它们…它们疯长！抢光了田里的养分！把灵草都害得蔫了！虎哥您看！您快看啊！”
她的声音又尖又急，带着十足的“惊恐”和“委屈”，成功地将赵虎的注意力从“妖法”引向了那些过于茂盛的杂草。
赵虎扬起的手顿在半空，凶厉的目光顺着苏念晚的手指看去。果然，那些杂草绿得刺眼，长势疯狂，与他负责的其他药田里那些被压制得病恹恹的杂草截然不同。再仔细一看田里的灵草，虽然依旧蔫吧，但仔细分辨，似乎……叶片边缘那点枯黄确实褪去了些？只是被杂草疯长的势头一衬，显得更没精神了。
“嗯？”赵虎狐疑地皱紧了眉头。他不懂什么符箓灵植，但杂草和灵草抢养分这种最直观的道理他是懂的。眼前这景象，似乎……真像是杂草失控疯长，把本就贫瘠的养分抢光了，才导致灵草半死不活？好像……也说得通？
“虎哥！我昨天一来就拼命除草了！可…可它们长得太快了！拔都拔不完啊！呜呜……”苏念晚适时地挤出几滴眼泪（魂体模拟，效果逼真），指着自己满是泥污的手和那堆被她拔下来、已经有些蔫掉的杂草，“您看，我手都磨破了！水也挑了，活也干了，可…可这杂草它邪门啊！虎哥，您可得给我做主！这田…这田是不是以前就有问题啊？不然杂草怎么会长这么凶？”她巧妙地暗示问题可能出在田本身，而非她这个“勤勤恳恳”的新人。
这一番声泪俱下（半真半假）的控诉和引导，配合着眼前“杂草疯长欺压灵草”的“铁证”，让赵虎的怒火稍微平息了些。他虽然蛮横，但脑子并不算太笨。这苏念晚看着就是个没见识的乡下丫头，怯懦胆小（刚才挨打都不敢还手），不像是有胆子搞鬼的样子。难道真是这破田太贫瘠，杂草又格外凶悍？
他阴沉着脸，走到田边，狠狠一脚踩断一大片疯长的杂草，啐了一口：“妈的！晦气！”他转头，恶狠狠地瞪着苏念晚：“老子不管什么杂草邪门不邪门！这块田分给你了，出了事就是你担着！灵草要是死了，老子唯你是问！扣光你的份例！滚去干活！今天酉时前，给老子把这一片杂草除得干干净净！田埂上要是还看得见一根绿毛，老子打断你的腿！”
威胁完，赵虎似乎也觉得这破田没什么油水可捞，又骂骂咧咧了几句，这才扛着锄头，带着一身戾气，转身去巡查其他更容易压榨的杂役去了。
看着赵虎走远，苏念晚紧绷的神经才稍稍松弛。脸颊的刺痛感还在，屈辱感如同毒蛇啃噬内心。她默默走到浑浊的溪水边，掬起冰冷的泥水，用力洗去脸上的泥污和……那一丝血迹。冰凉的触感让她混乱的思绪冷静下来。
“实力……没有实力，连条看门狗都能随意践踏……”她看着水中自己那张苍白、带着清晰掌印、眼神却异常清亮的倒影，第一次如此清晰地认识到修仙界赤裸裸的生存法则。隐忍、装弱只是手段，是权宜之计！要摆脱这种境遇，必须尽快掌握真正的力量！哪怕只是最微末的符箓之力！
她站起身，眼神变得无比坚定。赵虎的命令反而给了她机会。除草？正好！她可以光明正大地研究这些疯长的杂草，找出枯荣符吸引它们的根源！
接下来的大半天，苏念晚像个真正的、被吓坏了的杂役一样，埋头在药田里，挥舞着那把豁口的锄头，奋力地清除那些长势旺盛的杂草。汗水浸透了破旧的麻衣，泥土沾满了裤腿和手臂。但她的大脑却在高速运转。
她一边除草，一边仔细观察。她发现，越是靠近那个倒扣瓦罐的区域，杂草的长势就越是疯狂，根系也格外发达粗壮，深深扎入贫瘠的土壤，贪婪地汲取着枯荣符散发出的微弱生机。而那些灵草，虽然也得到了些许滋养，叶片枯黄褪去，显出微弱的绿意，但它们的根系似乎远不如杂草强悍，吸收生机的效率明显低得多。
“不平衡……枯荣符引来的生机，对杂草的增益远大于对灵草！”苏念晚心中了然。这就像在一群饿狼和几只病羊中间撒了一把米，饿狼抢得又快又狠，病羊只能吃到点残渣。
如何改变？如何让灵草也能“抢”到更多生机？
符箓！还是符箓！
枯荣符的原理是沟通草木生机，引外界木气滋养。那么，能不能在符文中加入某种“引导”或“筛选”的意念？让引来的生机之气，更多地倾向于滋养特定的目标——比如，具有微弱灵气的止血草、宁神花？或者，在符文结构上做些调整，增强对灵草的亲和力，减弱对普通杂草的吸引力？
这个念头一起，苏念晚的心就火热起来。她一边机械地除草，一边在脑海中疯狂地推演着枯荣符的符文结构。她回忆着曾经看过的那些道藏典籍中关于符文“指向性”、“亲和性”的模糊理论，结合眼前观察到的现象，努力尝试在脑海中勾勒新的符文组合。
太阳渐渐西斜，山谷里的光线变得昏暗。苏念晚终于将田里的杂草清理得七七八八，只留下靠近瓦罐附近的一小片作为观察样本。她累得腰酸背痛，模拟的肉身传来阵阵虚脱感。但她的精神却异常亢奋。一个新的符文雏形，在她脑海中逐渐清晰起来——一个在枯荣符核心结构基础上，增加了几个代表“灵性引导”和“生机聚拢”的微小变形的复合符文！
她迫不及待地想要尝试！
趁着天色将暗未暗，谷中其他杂役都在忙着收工，无人注意她这偏僻角落。苏念晚飞快地溜回茅草棚，再次拿出那个倒扣的瓦罐，小心地挖了出来。罐内壁的泥浆符文依旧清晰，散发着微弱的生机波动。
她用手指蘸着罐底残留的湿泥，小心翼翼地在原有枯荣符的旁边，开始勾勒那个推演出来的新符文！这一次，她更加专注，意念高度集中，将全部心神都倾注在指尖，努力调动那丝微弱的木系灵力，融入泥浆线条中，并不断强化着“滋养灵植”、“排斥凡草”的意念。
失败！泥浆线条扭曲，意念冲突，符文崩溃。
再来！灵力运转滞涩，节点连接不稳。
再试！意念过于急切，符文结构失衡……
汗水再次浸湿了她的鬓角。每一次失败都让她魂体感到一阵疲惫的虚晃。但她咬紧牙关，眼神亮得惊人，一次次抹掉失败的痕迹，重新绘制。那份对“道”的执着，对摆脱现状的渴望，支撑着她不断尝试。
终于，在她精疲力竭，指尖的灵力几乎耗尽时，新绘制的符文线条上，终于闪过了一抹比之前更加凝练、带着一丝奇异韵律的淡青色光晕！这光晕一闪即逝，但苏念晚清晰地感觉到，新符文与旁边原有的枯荣符之间，似乎建立起了一种微弱的共鸣！一股更加内敛、似乎隐隐有所指向的生机气息散发出来！
“成了！改良版——聚灵枯荣符！”苏念晚心中狂喜，几乎要欢呼出声！她小心翼翼地将绘制了新符文的瓦罐重新埋回田里，位置稍稍偏离了原先的中心，更靠近那几株状态稍好的止血草。
做完这一切，天色已经完全暗了下来。清冷的月光洒进谷底，给破败的药田和茅草棚镀上了一层朦胧的银辉。苏念晚拖着疲惫不堪的身体回到棚子里，也顾不上脏，直接瘫倒在硬邦邦的木板床上。
身体的疲惫如潮水般涌来，但精神却异常兴奋。脸颊的疼痛，赵虎的欺辱，在“聚灵枯荣符”成功的巨大喜悦面前，似乎都变得微不足道了。她摸着怀中那张温润的录取通知书，心中充满了前所未有的踏实感。
就在她的意识即将沉入疲惫的睡眠时，茅草棚那破败的门口，一道修长的身影被月光拉长，投了进来。
苏念晚瞬间惊醒，猛地坐起身，警惕地看向门口。
月光下，站着白天见过的那位外门弟子。他依旧穿着那身青色的外门制式袍服，身姿挺拔如松。冷峻的面容在月色下显得有些模糊，但那双锐利的眼睛，却如同寒星，穿透棚内的昏暗，精准地落在苏念晚身上。
他没有说话，只是静静地站在那里，目光在苏念晚脸上那尚未完全消退的清晰掌印上停留了一瞬，随即又缓缓扫过棚内家徒四壁的破败景象，最后，落在了苏念晚下意识护在胸口的、那张露出了一角的“录取通知书”上。
空气仿佛凝固了。棚内只有苏念晚自己略显急促的呼吸声。
半晌，一个清冷、低沉、带着金属般质感和不容置疑威严的声音响起，打破了沉寂：
“清溪谷杂役，苏念晚？”
苏念晚的心脏骤然收紧，几乎要从嗓子眼里跳出来！她强迫自己镇定，连忙从硬板床上滑下来，低着头，用尽可能恭敬惶恐的语气应道：“是…是我。弟子苏念晚，见过…师兄。”她不敢抬头，更不敢去看对方腰间那块刻着“秦”字的腰牌。
那清冷的目光如同实质，在她身上逡巡了片刻。她能感觉到，那目光仿佛带着某种穿透力，让她这具“模拟”的肉身和灵魂都感到一阵莫名的压力。
“你脸上的伤，怎么回事？”声音依旧平淡，听不出喜怒。
苏念晚心中念头急转。告赵虎的状？没用！对方身份不明，是敌是友难辨，贸然告状只会引火烧身。
“回师兄，是…是弟子自己不小心，除草时绊倒了，脸磕在了锄头上。”她低声回答，声音带着恰到好处的“羞愧”和“怯懦”。
“哦？”对方似乎发出了一声极其轻微的、意味不明的鼻音。那锐利的目光在她低垂的头顶停留了几秒，仿佛能看穿她拙劣的谎言。
苏念晚的后背瞬间沁出了一层冷汗，魂体都感到一阵寒意。这人的压迫感，比赵虎强了何止百倍！
就在她以为对方要拆穿她或者继续追问时，那清冷的声音再次响起，话题却陡然一转：
“你田里的灵草，今日似乎略有不同？”
苏念晚的心猛地提到了嗓子眼！他看出来了！他果然察觉到了枯荣符的微弱效果！怎么办？符箓之事绝不能暴露！
她的大脑飞速运转，紧张得手心全是冷汗，只能硬着头皮继续装傻充愣：“不…不同？弟子…弟子愚钝，没…没看出来。只是今日拼命除了草，许是…许是灵草少了些抢夺，看着精神了那么一丝丝？”她声音颤抖，带着十足的不确定。
沉默。令人窒息的沉默在狭小的茅草棚里蔓延。月光透过破洞，在地面上投下斑驳的光影。
苏念晚能清晰地听到自己模拟的心跳声，如同擂鼓。
“拼命除草？”那清冷的声音重复了一遍她的话，尾音微微上挑，带着一丝难以捉摸的玩味。锐利的目光似乎再次扫过她沾满泥土、磨得通红的双手，以及棚外那片被清理得格外干净的田埂。
“倒是个……肯下力气的。”最终，对方淡淡地评价了一句。语气依旧听不出褒贬。
“外门清溪谷，归属丹霞峰外堂管辖。杂役弟子，首重勤勉，次重心性。”他话锋一转，如同上司训诫下属，“莫要惹是生非，莫要行差踏错。否则……”他没有说下去，但那未尽之意中的冰冷警告，让苏念晚魂体都感到一阵寒意。
“是！弟子谨记师兄教诲！”苏念晚连忙躬身应道，姿态谦卑到了极点。
对方似乎对她的态度还算满意（或者根本不在意），没有再说什么。青色的袍角在月光下轻轻拂动，转身，无声无息地消失在门口，如同他来时一样悄无声息。
直到那冰冷的压迫感彻底远离，苏念晚才敢直起身，后背的衣衫已经被冷汗浸透，紧贴在模拟的皮肤上，带来一阵冰凉黏腻的感觉。她扶着粗糙的泥墙，大口地喘着气，如同刚逃离虎口。
“秦……秦师兄……”她低声念着这个称呼，心脏依旧狂跳不止。那双锐利如鹰隼、仿佛能洞悉一切的眼睛，那清冷威严、如同帝王般的气质，还有腰间那块刺眼的“秦”字腰牌……是他！一定是他！嬴政在这个世界的投影！
只是……这位“秦师兄”似乎并非她想象中的帝王之姿，更像是玄天宗内一个地位不低、负责巡查事务的冷面执事？他来这清溪谷最偏僻的药田做什么？是真的例行巡查？还是……察觉到了枯荣符的异常波动？
苏念晚走到门口，望向月光下朦胧的药田。那个埋着瓦罐的地方一片平静。她走到田边，蹲下身，仔细感知。改良后的“聚灵枯荣符”散发出的生机气息更加内敛，几乎难以察觉，并且似乎隐隐地更倾向于滋养那几株止血草。周围的杂草虽然依旧存在，但那种疯长的势头似乎被某种无形的力量稍稍抑制住了。
“应该……没被发现吧？”她心中忐忑不安。这位“秦师兄”的洞察力太可怕了！
她回到棚内，疲惫感和劫后余生的庆幸一起涌上来。躺在硬板床上，脸颊的疼痛提醒着她现实的残酷。怀中的录取通知书温润依旧，似乎散发着微弱的热量，安抚着她受惊的魂体。
“实力……必须尽快提升实力……”苏念晚握紧了拳头，指甲再次陷入掌心。无论是应付赵虎的刁难，还是面对那位深不可测的“秦师兄”，她都需要更强的力量！改良符箓只是开始！
她闭上眼睛，强迫自己入睡，恢复精力。脑海中却不断回闪着赵虎狰狞的脸、秦师兄冰冷的眼神、以及瓦罐上那歪歪扭扭却蕴含生机的泥浆符文。
清溪谷的夜，寂静而冰冷。月光如水，流淌在贫瘠的药田上，也流淌在少女那颗不甘蛰伏、于微末中奋力挣扎的道心之上。风，自谷口悄然吹入，带着山间的凉意，拂过那几株在黑暗中悄然舒展着叶片的止血草，发出极其细微的沙沙声。
而在这寂静的深夜里，在苏念晚意识陷入沉睡、魂体最为松懈的时刻，一道极其微弱、带着点疲惫和惊讶的意念，如同投入古井的石子，在她意识深处悄然荡开：
“咦？这小菜鸟的魂体……怎么有股奇怪的‘纸’味儿？还有……这破纸上的字……怎么好像在吸我的神力？！”
—**第四章 完**—