玉熙宫精舍之内，嘉靖帝斜倚在靠枕上，蓝道行垂手肃立，恭候圣谕。
嘉靖开口道：“蓝神仙……跋山涉水，辛苦你为朕向真武大帝祈福了。可曾……觅得些真正超脱凡俗、登临仙阙的法门？”
蓝道行道：“陛下洪福齐天，臣奉旨寻访，不敢懈怠。只是……仙缘飘渺，玄之又玄，臣愚钝福薄，未能窥得仙家真术。倒是……倒是机缘凑巧，得了一卷前人遗留的武功秘要。”他说着，便把从武当山盗取来的九宫飞星掌的秘籍，双手捧起，意欲呈上。
嘉靖帝眼皮微抬，瞥了一眼秘籍，道：“武功秘要？一人纵使将筋骨练如精钢，拳脚使得出神入化，又能如何？可挡得十人、百人带甲之士的强弓硬弩否？纵使你蓝道行练就天下无敌的功夫，又敢动朕一根指爪否？”
蓝道行闻言，“扑通”一声双膝跪地，颤声道：“雷霆天威！陛下乃九五至尊，臣子之天！此等悖逆人伦、万死难赎之念，臣……臣连想亦不敢想！苍天可鉴！”
嘉靖笑道：“这就是了！功夫再高，也须食五谷杂粮，也仰仗这煌煌天朝供养。朕在，尔等方有安身立命之所，才有你朝天观的香火鼎盛。朕若不在了，谁还管你是什么神仙道人、武林高手？饿也饿杀尔等！是以，那些个所谓的武林、江湖，甚么打打杀杀、争强斗胜的把戏，不过是些上不得台面的草莽愚行，如同蝼蚁相争，能掀得几许风浪？朕……不屑顾之。”
蓝道行道：“陛下圣明！洞悉幽微！臣愚昧，竟带回此等无用之物，污了圣听。臣……臣这便去将此物焚毁，一星灰烬不留！”
“慢着。”嘉靖道：“既然费心弄来了，烧了岂不可惜？你，拿去习练吧。”
蓝道行惶恐道：“陛下……恕臣愚钝，实在……实在不解圣意深微。臣乃方外之人，修持道法，习此杀伐之术……恐有违道心。伏乞陛下……明示。”
“方外之人？在这紫禁城里，在朕的脚下，哪得甚么真正的方外？朕要你练！朕要你练出真本事！朕要你的朝天观，成为朕手中一把新刀！东厂、锦衣卫，李芳、陆炳，他们很好，朕用着也顺手。可这天下，不能只有两把刀。刀多了，使刀的手才不颤，才安稳。懂么？”
蓝道行闻言，试探道：“陛下天威如海，莫非……莫非是信不过李公公、陆都督他们了？”
“朕信得过他们。可人心隔肚皮，来日方长。朕今日信得过，未必明日还信得过。朕若信不过他们，也未必就信得过你蓝道行！朕把话挑明了说！严嵩在内阁，徐阶在清流，陆炳掌锦衣卫，李芳控司礼监！这四股水，搅得越浑，斗得越狠，朕在水上行船，才越稳当，越清静！朕要你蓝道行，领着你的朝天观，做这第五股水！你的用处，就是让他们那四股水，永远斗下去，谁也别想一家独大！听明白了？”
蓝道行首道：“臣！领旨！陛下深谋远虑，非臣等所能窥测万一！臣蓝道行，此生此世，唯陛下之命是从！肝脑涂地，在所不辞！”
嘉靖缓缓闭上眼，说道：“今日精舍之内，只有朕与你。若还有第三个人知晓朕今日所言……朕便剐了你。去吧。”
另一处，毓秀山庄门前，沈一石朗声喊道：“恳请通禀王庄主！沈一石有十万火急之事求见！关乎身家性命！求庄主赐见一面！沈某感激不尽！”
门扉打开，出来的是侍女彩凤。她对沈一石道：“沈东家请回吧。我家庄主不便见客。”
沈一石急切说道：“这位姑娘，烦请再通禀一声，沈某深知庄主乃当世奇才，沈某如今已是山穷水尽，只求庄主指点一条生路！”
彩凤说道：“庄主让奴婢转告沈东家：他前些时日鬼迷心窍，在赌坊里将万贯家财输了个一干二净。如今毓秀山庄，只剩这四堵墙勉强遮风避雨。庄主自觉愧对先人，更羞于见故旧亲朋。沈东家还是请回罢。”
彩凤说罢，合上了门。沈一石无奈，只得离去。
门内，张嫣倚在王德均怀中，柔声问道：“冤家，那沈一石已是走投无路。你既早知那织造是火坑，为何当初还要将作坊悉数卖与他？如今他落得这般田地，你连面都不肯见，指点一二也不肯么？”
王德均道：“他来见我，无非是想问一句‘破局之道’。这破局之道，说穿了，简单得很。”
“哦？是何妙法？”
王德均道：“他只需寻一个如嫣儿这般武功盖世无双的娘子，哪个狗官要是想把爪子伸向他沈家的库房银子，就得先掂量掂量，晚上睡觉时，自家的脑袋还在不在脖颈上。”
张嫣闻言，嗔道：“既如此简单，冤家何故还要卖了作坊？”
王德均正色道：“只因娘子的武功再高，也敌不过煌煌天威，敌不过铁桶江山！娘子能震慑一二贪官污吏，可若是那道君皇帝看上了咱们辛苦积攒的这点家当呢？嫣儿，你一身修为通天彻地，可你可能敌得过数万披坚执锐的朝廷雄兵否？能挡得住红夷大炮的轰击否？”
张嫣叹道：“冤家……你看得远，是妾身浅薄了。”
王德均搂着张嫣，向远处扬声道：“彩凤！”
彩凤应声而至，问道：“少爷有何吩咐？”
王德均道：“传我的话下去，着所有铺子掌柜伙计，立刻放出风声！就说我王德均嗜赌成性，已将那万贯家财在赌桌上输得干干净净！如今只剩这毓秀山庄一处空壳，勉强容身！我要让这天下，无人不知，无人不晓，我王德均，如今是个彻头彻尾的笑柄、败家子！听清楚了？”
彩凤笑道：“是，凤儿明白。定让少爷您这‘败家’的名声，成为街头巷尾、茶楼酒肆里最响亮的谈资、最可笑的笑料！”
再说严府书房之内，徐阶端起青瓷茶盏，对严世蕃道：“东楼贤侄，老夫前日路过京郊，见一处田庄，依山傍水，甚是开阔。打听之下，方知是那京城富户李守拙的祖产。”
严世蕃闻言，抬眼道：“哦？李守拙？可是那个守着几百亩田地，却油盐不进的老倔头？”
“正是此人。此人冥顽不灵，守着祖产不肯变通。老夫本欲高价购其田地，奈何他狮子大开口，甚是无理。老夫想着，贤侄门路广，手段多，不知可有什么法子，让这老朽开开窍？若贤侄能玉成此事，所得田产，你我二人，对半而分，如何？”
严世蕃道：“徐阁老开口，小侄岂敢不尽心？一个不识抬举的老东西罢了……此事，包在小侄身上，定叫他乖乖把地契双手奉上！”
“如此，便有劳贤侄了。”徐阶微微颔首。
是日深夜，京郊李家庄。杨万忠堵在李家正堂门口，脚下是几具李家庄护院家丁的尸首。李守拙被两个严府家丁按着跪在地上，瞪着杨万忠说道：“杨万忠！你这畜生！严世蕃给了你甚么好处？值得你如此丧尽天良！你就不怕天打雷劈，报应临头吗？”
杨万忠叹息道：“李员外，我知道你是良善之人。但杨某这条命，是严阁老给的！没有阁老活命葬父之恩，杨万忠早已是乱葬岗上一具枯骨！今日便是阁老要我屠尽天下人，杨万忠也绝不皱一下眉头！报应？能报阁老大恩，纵使十恶不赦，永堕阿鼻地狱，我杨万忠，也甘之如饴！”言讫，杨万忠凝气于掌，凌厉掌风印在了李守拙的天灵盖上。李守拙哼都未哼一声，立时毙命。
数日后，李家庄已成焦土。徐府管家匆匆步入书房：“老爷，严府的人已将地契送来。依您吩咐，其中一半，已秘密转至蓝神仙手中，言明是老爷您对蓝神仙的孝敬。”
徐阶平淡道：“嗯。知道了。另外，派人去李家废墟，寻几块还能用的棺木，将那李守拙和他家人的尸骨收敛了，寻个向阳的坡地葬了。碑……就刻‘义民李守拙阖家之墓’。丧葬费用，从府中支取，办得体面些。”
管家心领神会，躬身道：“是，老爷仁厚！小的这就去办，定让京城百姓都知道老爷您怜贫惜弱，为无辜惨死的良善之家主持后事！”
又过了几日，乃是严嵩寿辰。酒过三巡，严嵩笑道：“今日老夫贱辰，承蒙诸位厚爱。府中新得一种佳酿，名唤‘百花仙酒’，据闻有调和阴阳，滋养元气之效。来人，取酒来，与在座诸公共品！”
仆役捧着酒坛，分别置于主宾席前。严嵩指着酒坛对身旁心腹道：“含章、景卿、元质，尔等随老夫多年，劳苦功高，这几坛酒，便赏与你们了。回去细细品尝，莫负了这佳酿。”
赵文华满脸堆笑，说道：“多谢阁老厚赐！阁老福寿绵长，此等仙酿，正配阁老之德！”
翌日，西苑精舍。嘉靖帝刚结束早课，赵文华便觑准时机，抱着一坛酒，趋步上前，脸上带着谄媚至极的笑容，说道：“臣赵文华，叩见陛下！”
“何事？”
赵文华双手将酒坛高高捧起，说道：“启禀陛下！臣昨日于严阁老寿宴上，蒙阁老恩赏，得此‘百花仙酒’数坛。阁老言此酒乃采百种奇花异草精华，佐以秘法酿制，有固本培元、延年益寿之神效！阁老年逾古稀，犹精神矍铄，步履如飞，臣窃以为，皆因此酒之功！臣不敢独享天恩，特取一坛，献于陛下！愿陛下饮此仙酿，龙体永健，寿与天齐！”
嘉靖闻言，脸上露出一丝兴味，示意黄锦接过酒坛，说道：“哦？严阁老府中竟有此等妙物？难得你一片忠心。朕知道了，你且退下。”
待赵文华离去，嘉靖对侍立一旁的黄锦道：“去，传严嵩。”
不多时，严嵩匆匆赶到精舍，躬身行礼：“老臣严嵩，叩见陛下。”
嘉靖指着案上那坛酒，说道：“严嵩，此酒何名？”
严嵩抬眼一看，面上却不动声色，说道：“回陛下，此乃‘百花仙酒’。”
“哦？百花仙酒。朕听闻，严阁老年逾古稀，尚能步履如飞，精神矍铄，全赖此酒之功？”
严嵩闻言，正色说道：“陛下明鉴！老臣惶恐！此酒乃臣家中仆役在市井酒楼中购得，不过是鄙俗之物，聊作消遣罢了。岂敢妄称有延年益寿之效？再者，老臣犬马之躯，纵有些许精神，全赖陛下天恩浩荡，如日月普照，使朽木亦得沾溉余晖！此乃陛下洪福所赐，社稷祥瑞所钟，岂是区区杯中之物所能造就？老臣非敢隐匿此酒不献于陛下！实因听闻此酒初酿，火候未足，滋味浅薄粗陋，恐污圣唇，不堪奉于御前！臣本待其再窖藏些时日，待其醇厚甘美，方敢择一吉日，沐浴焚香，亲奉陛下品鉴！此臣区区愚忠，绝无半分欺瞒陛下之心！陛下若因此降罪，老臣万死莫辞！”
“起来吧。你的忠心，朕是知道的。一坛酒而已，算不得甚么。朕只是随口一问。退下吧。”
严嵩叩首道：“老臣……谢陛下天恩！”
回到严府书房，严世蕃、赵文华等人早已惴惴不安地候着。严嵩屏退左右，只留严世蕃在侧，对赵文华怒道：“赵元质！”
赵文华扑通一声跪倒在地，涕泪横流，道：“阁老！阁老息怒！学生……学生只是想替阁老在陛下面前表表孝心，绝无他意啊阁老！”
“孝心？”严嵩冷笑一声，说道：“老夫赏你酒，是念你随侍多年！你却自作聪明，竟敢将此等鄙陋之物献于御前！还敢口口声声说甚么老夫精神矍铄全赖此酒？你这是要将老夫架在火上烤！是要陷老夫于不忠不义之地！陛下今日若真信了你的鬼话，以为老夫私藏延寿仙方，隐匿不献！你可知这是何等大罪？！按律诛九族亦不为过！你这蠢材！你这作死的奴才！”
赵文华见严嵩大怒，吓得魂飞魄散，说道：“阁老！学生知错了！学生猪油蒙了心！学生该死！求阁老念在学生多年鞍前马后，没有功劳也有苦劳的份上，饶学生这条狗命吧！学生再也不敢了！”
严嵩怒道：“功劳？苦劳？老夫看你这些年，是得意忘形，忘了自己几斤几两！忘了是谁把你从泥坑里拉出来，抬举到今日的位置！滚！给老夫滚出去！老夫不想再看到你这成事不足败事有余的东西！滚！”
赵文华连滚带爬，狼狈不堪地逃出了书房，如同丧家之犬。他失魂落魄地回到府邸，越想越怕，深知若无严嵩庇护，自己顷刻间便是灭顶之灾。惶惶不可终日之下，他病急乱投医，将府中多年搜刮积攒的金银珠宝、古玩字画，装了满满几大箱，趁着夜色，悄悄抬进了严府后宅。
严嵩之妻欧阳氏，素来贪财。看着眼前珠光宝气，听着赵文华哭诉哀求，又念及其往日孝敬殷勤，终于心软。她在严嵩面前软语温存，说道：“老爷，元质也是想替老爷在万岁爷面前长脸，只是蠢笨不会办事罢了。您瞧他吓得那样，魂儿都没了。他毕竟鞍前马后跟了老爷您十几年，没有功劳也有苦劳。这次就饶了他吧？您瞧他送来的这些东西，倒都是用了心的……看在他这份孝心的份上，饶了他？”
严嵩看着那些价值连城的财物，又经不住老妻的再三劝说，怒气渐消，终于长叹一声：“罢了！竖子无知，险些酿成大祸！念他多年追随，又知错能改，献此重礼……你去告诉他，让他闭门思过三日！再敢自作主张，妄言妄动，休怪老夫不讲情面！”
欧阳氏道：“是是是！老爷宽宏！妾身这就去告诉他，让他安安分分在家待着，绝不敢再给老爷惹祸！”
得到严嵩“宽恕”的消息，赵文华如同死囚获赦，狂喜之余，一股更深的戾气与贪婪却从心底疯狂滋生。他看着空空如也的库房，想着为了平息此事几乎倾家荡产，一股邪火直冲顶门。“羊毛出在羊身上！严阁老，严世蕃，你们拿走的，我赵文华要十倍、百倍地从下面捞回来！”
念及于此，赵文华立刻召来心腹，说道：“传我的话！浙江、南直隶，所有经手盐引、织造、漕运的关节！给我层层加码！从今日起，孝敬银子翻倍！不！翻三倍！谁敢少交一文，就让他卷铺盖走人！不！让他去诏狱里待着！快去办！”