毓秀山庄，地窖内，王德均看着码放整齐的樟木箱。侍女彩凤带人将最后几箱沉甸甸的物事搬入，禀报道：“少爷，各处营生这月的利钱都到了，账目在此。经过兑换，统共有一百五十两黄金运回山庄。”
王德均问道：“两京一十三省，何处获利最多？”
彩凤道：“少爷，两京之地，应天、顺天两府的酒楼、茶肆、客栈、药铺，所获利钱远超各省。尤其顺天府，竟占了三成有余。”
王德均道：“京城的达官贵人，多如过江之鲫。他们的银子，是最好赚的。传我的话，着两京所有酒楼，即刻将酒水价钱，统统涨上十倍！”
“涨十倍？少爷，价钱涨得如此骇人听闻，哪还有人敢买？岂不是要门可罗雀？”
王德均笃定道：“越是贵得离谱，那些自诩身份尊贵的达官贵人，反倒越要争先恐后地买来尝鲜。他们要的就是这份旁人买不起的‘独一份’。光涨价还不够，得给他们一个掏银子的由头。就说这酒，乃是酒楼耗费百种奇花异草，秘法新酿的‘百花仙酒’，饮之可延年益寿。”
彩凤笑道：“少爷这法子，真是绝妙，奴婢这就去办。”她退出地窖，寻了信鸽，将王德均的命令一字不差地写就，分别系于飞往北京、南京的信鸽脚环之上。
忙完了正事，王德均与张嫣来到了内院书房。
见是张嫣来了，王天月、王天梦、王天蕊乖乖坐好，读书写字，连大气都不敢喘。而六岁的王天銮却攥着一卷《商君书》，跑向了王德均和张嫣，奶声奶气的说道：“爹！娘！商鞅这个妖孽，真是大大的祸害！”
张嫣问道：“銮儿何出此言？”
王天銮小脸一板，说道：“法家苛政，刻薄寡恩，令秦人只知耕战；秦虽因此强横一时，然其法酷烈，遗毒后世千载。还有那仲尼，满口仁义道德，讲甚么尊卑贵贱，把人心都拘束死了，教人安于现状，不敢越雷池一步。依我看，他不过是个‘孔贼’罢了！”
“銮儿说得有理。孔贼之道，确如枷锁。商鞅之术，更是荼毒天下之毒药。你能看破，很好。”王德均赞道。
张嫣听了儿子的见解，更是心中欢喜，道：“銮儿，还有月儿、梦儿、蕊儿，娘亲教你们一套吐纳的法门。”
言罢，张嫣将简单的导引呼吸之法细细说与四个孩子听，又在四个孩子的脊背上轻轻点按几处穴位，引导气息。三个女儿根本寻不到门道，只有王天銮依言闭目，竟似模似样地调整呼吸，不过片刻，小脸便显出几分红润光泽，气息也渐趋平稳悠长。张嫣再点他几个关窍穴位，稍加指引，他竟能自行导引那股微弱的气息在体内循行一小周天。
“你们三个，何时能像弟弟这般聪慧？”张嫣训斥三个女儿道。
王德均心中惊异更甚：“銮儿文思敏捷，于武学一道，竟也天赋异禀，一点即透。”他正待开口，忽闻前院传来喧哗声。
侍女穆然来报：“少爷，少夫人，濠镜奥分舵的弟子押送贵重‘药材’到了。”
王德均与张嫣心知肚明，所谓“贵重药材”，乃是安东尼奥运给山庄和总坛的西洋火器——一千枚可用佛郎机射出的、威力巨大的“开花弹”。
为首的天香教女弟子说道：“少爷，少夫人。托二位洪福，货物总算平安送到，已卸在偏院库房，请二位点验。”言罢，她又递上一份礼单，再捧过一个狭长的锦盒，续言道：“这是安东尼奥先生特意嘱咐，要亲手奉于张夫人的物事。”
张嫣接过锦盒，打开一看，里面躺着一柄西洋样式的长剑。剑锋细长，足有四尺，剑柄亦有一尺，剑身宽仅半寸，无论剑锋、剑刃剑尖还是剑柄，也包括剑鞘，均是蓝色。张嫣握住剑柄，只觉入手极轻，竟似不到一斤。
且说这张嫣，武功早入化境，早已不屑于使用兵器，便随手将剑搁在身旁的紫檀木花几上，笑道：“安东尼奥先生有心了。这剑样式新奇，色泽罕见，妾身收下了。”
一旁的王天銮，瞧见了这柄通体湛蓝、轻巧异常的长剑，登时来了兴致。他跑过去，将那柄比他身高还长的西洋剑抱在了怀里，挥舞起来，引得众人莞尔。
张嫣见状，笑道：“罢了，銮儿既喜欢，便拿去玩耍吧。只是千万小心，莫要伤了自己和旁人。”王天銮得了允诺，更是开心。
浙江，杭州，江南织造局督办衙门后堂。
浙江布政使郑泌昌、按察使何茂才、杭州知府马宁远、织造局管事太监杨金水的干儿子——李玄、还有沈一石，落座满堂。
李玄端起茶盏，说道：“沈老板，前儿宫里又传下话来，万岁爷修道用的龙涎香，还有西苑几位真人们炼丹要用的辰砂、紫石英，都短缺得紧。杨公公的意思，这采买的银子，总不好再从内库支应，惊扰了圣心。您看……”
沈一石说道：“李公公，杨公公的意思，小人明白！能为圣上分忧，为公公们效力，是小人几辈子修来的福分！这采买贡品的差事，小人责无旁贷！银子的事，公公们万勿劳心，小人自当竭力筹措。”
何茂才道：“沈老板是个明白人。只是，近来倭寇在沿海闹得凶，各卫所催要军饷的文书，雪片似的飞到本官案头。臬台衙门，也是捉襟见肘啊。这剿倭保境，关乎桑梓安危，沈老板是本地巨富，根基在此，想必也不会袖手旁观罢？”
沈一石道：“何臬台忧国忧民，小人感佩万分！倭寇肆虐，荼毒乡里，小人亦是痛心疾首！小人虽是一介商贾，也深知覆巢之下无完卵的道理！为保境安民，小人愿捐输白银一千两，犒劳前线将士！稍后便着人送到臬台衙门！”
郑泌昌笑道：“沈老板急公好义，实乃我浙江商贾楷模！不过，这省里清丈田亩，厘清赋税，也是朝廷的严旨。下面那些胥吏办事，难免有些疏漏错讹之处。若有刁民借机闹事，或是查出些陈年旧账牵扯到贵号名下的田庄铺面，还需沈老板多多担待，体谅下面办事人的难处。这上下打点，安抚人心，也少不得要些使费。”
沈一石心领神会，这是既要摊派，还要封口钱。他连忙道：“郑藩台明鉴！清丈田亩，厘清赋税，乃是利国利民的正事！小人向来奉公守法，该缴的税赋，分文不少！只是……下面办事的差爷们辛苦，小人也是知道的。小人再捐输五百两，权作给诸位差爷的茶水辛苦钱，还望藩台大人代为转交，请差爷们多多费心，秉公办理！”
李玄笑道：“沈老板办事，倒是爽利。杨公公那里，咱家自会替你美言几句。只是，这宫里宫外，用度浩繁。万岁爷修道，讲究个心诚，一应供奉，半点马虎不得。织造局今年要的丝绸，务必要按时、按质、按量交齐。若误了宫里的事，或是出了纰漏，惹得圣心不悦……沈老板，你我都担待不起啊。”
沈一石道：“李公公放心！小人便是砸锅卖铁，累死作坊里所有的织工，也绝不敢误了宫里的差事！更不敢有丝毫懈怠，让公公们在圣上面前为难！小人回去便亲自盯着，日夜赶工，务必确保万无一失！”
“嗯，沈老板心里有数就好。”李玄道。
沈一石起身道：“既如此，小人告退了。”言罢，便转身离开。走出衙门，他低声吩咐心腹道：“速去银号，支取两千两白银，分作三份。一千两送往按察司衙门何大人处，五百两送往布政司衙门郑大人处，另外五百两，连同沈某书房里那对旧窑梅瓶，送去李公公府上。记住，手脚要干净，话要说得漂亮。”
京师，胭脂胡同，甘露苑。
沈箩笙趴在柔软的锦缎绣床上，秦露儿坐在床沿，正用巴掌抽打沈箩笙的屁股。
“叫你练功偷懒！叫你贪顽！”秦露儿边打边说。
沈箩笙起初还哼唧两声，几下过后，却悄悄侧过小脸，偷偷瞄着秦露儿的神色。见秦露儿板着脸，又赶紧把脸埋了回去。
秦露儿又责打了几下，见沈箩笙不哭，便问道：“你怎地不哭了？”
沈箩笙娇声说道：“姐姐打的一下比一下轻，笙儿不疼，所以就不哭了。”
秦露儿一怔：“你……”
沈箩笙笑道：“真的！就第一下很疼，笙儿差点就哭了。第二下就轻了一些了，第三下更轻，从第四下开始，就不怎么疼了。姐姐，你根本就舍不得打我……”
“谁舍不得打你了？”说罢，秦露儿扬起手，这回用了些真力气，“啪”的一声脆响，结结实实落在沈箩笙的屁股上。
“哎呦！”沈箩笙这下被打疼了，道：“疼！姐姐别打了，笙儿以后练功不偷懒了！一定好好练！再偷懒，就让姐姐使劲打屁股！”
看着小丫头讨饶的模样，秦露儿心头那点佯装的怒气顿时烟消云散，便再次住手。
沈箩笙见秦露儿不打了，便好奇的问道：“姐姐，为什么大人打小孩子，都只打屁股上，不打别的地方呢？”
秦露儿没好气的瞪她一眼，伸手把她揽到怀里，声音却软了下来：“傻丫头，屁股上肉多，打不坏。姐姐打你是为了让你记住教训，又不是为了打坏你。诚然，教书先生会打孩子手心，可姐姐若是把你手心打红肿了，别人一眼就瞧见你挨了打。姐姐怎生忍心让你丢脸面呢？”
“哦，原来是这样啊。姐姐对我最好了！”
“就你嘴甜，还疼不疼？”
“不疼了！”沈箩笙立刻摇头，又说道：“姐姐，我想吃桂花糕了。”
秦露儿失笑，说道：“刚挨了打就想着吃。小馋猫！”她替沈箩笙掖好被角，推门而去。
甘露苑前厅，此刻正是华灯初上，宾客盈门之时。秦露儿穿过回廊，不欲引人注目，只想快去厨房取了桂花糕便回。然而，当她经过一处最为热闹的雅间时，里面传来的豪迈笑声与吟哦之声却让她脚步微顿。
只见雅间内，一群盛装打扮的姑娘正围着一个中年文士。那文士面容清癯，带着几分看透世情的疏狂。他显然已有几分酒意，一手执杯，一手执笔，正对着铺开的宣纸挥毫泼墨。口中吟诵之声清越激昂，引得周围的姑娘们阵阵喝彩。
“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营……哈哈，稼轩豪气，千古之下，犹令人神往！”他掷笔大笑，端起酒杯一饮而尽，姿态潇洒不羁，全无寻常官员的刻板拘谨。
秦露儿阅人无数，一眼便看出此人绝非寻常寻欢客。那份骨子里的气度，眉宇间的深沉，绝非酒色所能掩盖。就在她驻足凝望的瞬间，那文士也恰好抬眼望来。四目相对，仿佛周遭的喧嚣瞬间褪去。秦露儿只觉对方目光深邃如潭，竟让自己一时竟忘了移开视线。而那文士，在看到秦露儿的刹那，眼中也闪过一丝毫不掩饰的爱慕。
站在文士身边的一个绿衣姑娘，见是秦露儿站在门口，又见客人盯着秦露儿看，便扬声道：“启禀官人，门口这位美人儿，可不是咱们楼里的姑娘，她是咱们甘露苑的掌苑娘子呢！”
秦露儿被这丫头的话惊醒，心中暗忖：“这群死丫头，又拿我打趣。”她面上却不显，正思忖着如何得体地告退离开，却见那文士已放下酒杯，推开围着的姑娘，径直朝她走来。
“原来是掌苑的娘子，失敬。”文士走到秦露儿面前，拱手一礼，说道：“在下徐阶，徐子升。方才娘子风姿，令人心折。不知可否赏光，与在下小酌几杯，清谈片刻？”
秦露儿听到“徐阶”二字，心中更是巨震。当朝次辅，清流领袖，竟如此坦荡地出现在这风月之地，还直言邀约？她瞬间明白了对方“自污”的用意，同时也被这份坦荡和那深邃的目光所吸引。
“徐大人言重了。妾身蒲柳之姿，当不得大人谬赞。大人既有雅兴，请随妾身来。”秦露儿侧身引路，并未走向自己的绣房，而是将徐阶引至另一处僻静雅致的空房——只因她的闺房里，还有笙儿在。
侍女很快重新布上精致酒菜，点上熏香，悄然退下，掩好房门。房内只剩下徐阶与秦露儿二人。
徐阶为秦露儿斟上一杯酒，说道：“徐某今日至此，非仅为寻欢。庙堂之上，如履薄冰。有时置身这喧嚣之地，反觉耳目清明。娘子掌此一方天地，观人阅世，想必慧眼独具。”
秦露儿端起酒杯，说道：“大人位极人臣，亦有难处。这‘自污’二字，便是大人的护身符吧？妾身身处市井，却也听闻大人清名。大人此举，妾身能懂。”
“好一个‘能懂’！娘子果然冰雪聪明，一语道破徐某心中块垒。身处漩涡，欲行其志，有时不得不曲中求直。只是委屈了娘子，要陪徐某演这荒唐戏码。这一杯，谢娘子不点破之恩。”
两人对饮一杯，气氛渐渐融洽。徐阶谈吐风雅，见识广博，从诗词歌赋到朝野逸闻，信手拈来，却又往往切中要害。秦露儿虽出身江湖，但执掌甘露苑多年，心思玲珑剔透，接话应对，不卑不亢，时而见解独到，引得徐阶连连赞叹。酒过数巡，烛影摇红，两人越谈越是投机，彼此眼中欣赏之色愈浓。秦露儿酒量本就不深，此刻在徐阶的温言软语下，更觉心神摇曳，双颊染霞，眼神也迷离起来。
徐阶望着灯下美人如玉，眼波流转间媚态横生，再难抑制心中情动。他伸出手，轻轻握住了秦露儿的柔荑。秦露儿身子微微一颤，并未挣脱，反而抬眼迎上他的目光，那眼中亦是情意流转。一切水到渠成。徐阶起身，秦露儿亦随之站起。两人相拥，自是一番云雨缠绵。
待云收雨散，徐阶看着怀中玉人，目光扫过床榻间一抹刺眼的落红，顿时如遭雷击，整个人都僵住了。他坐起身，脸上满是震惊与难以置信的愧疚：“娘子……你……你竟还是完璧之身？这……这如何使得！徐某……徐某孟浪！竟毁了娘子清白！徐阶何德何能，担待得起娘子如此厚爱？”
秦露儿拉过锦被掩住身子，脸上红霞未退，却无多少懊恼，反而带着一种释然的平静。她看着徐阶，轻声道：“大人不必自责。是妾身心甘情愿。能得大人垂青，妾身无悔。大人既以诚相待，妾身亦不敢再隐瞒。此处甘露苑，实则是江湖组织‘烟雨楼’的秘密总舵。妾身秦露儿，便是烟雨楼的掌门。”
“烟雨楼？是那个取人性命于无形的烟雨楼？”
“正是。妾身便是专司那‘拿人钱财，与人消灾’勾当的人。大人可会因此鄙弃妾身？”
徐阶闻言，放声大笑：“露儿姑娘坦诚相告，徐某感佩万分！徐某岂是那等迂腐之人？姑娘放心，今日之言，出你之口，入我之耳，徐阶对天立誓，绝不泄露半字！若有违誓，天诛地灭！”
秦露儿动情说道：“大人高义！妾身亦在此立誓！烟雨楼上下，从今往后，愿为大人耳目爪牙！凡大人之命，刀山火海，无所不赴！只求大人莫负今日之情！”
徐阶握住秦露儿的手，沉声道：“露儿放心！徐某虽非君子，却也知信义二字！你既以性命相托，徐阶必以性命相护！烟雨楼之事，便是我徐阶之事！你我同心，何惧风浪？”
言罢，徐阶带走了秦露儿给他的鸟笼，用以飞鸽传书。当秦露儿拿着桂花糕回到闺房时，沈箩笙早已睡熟。