她醒来时，嘴里有血的味道。
不是新鲜的、铁锈味的血，是陈旧的、干涸的，像在口腔里放了太久而凝固成痂的血块。苏挽月睁开眼睛——那双遗传自父亲慕容白的深灰色瞳孔，此刻像两颗被烟雾笼罩的玻璃珠，蒙着一层濒死者的浑浊。
她躺在黑暗里。
不，不是纯粹的黑暗。头顶有微弱的光，从扭曲的金属缝隙间漏下，在空气中切割出细密的尘柱。灰尘在光柱里缓慢旋转，像某种垂死的舞蹈。
她试着移动手指。
右手响应了——指尖传来粗糙金属的触感，冰冷，带着细微的锈粉。左手……左手没有感觉。不，有感觉，但那是错误的信号：剧痛从肩膀处传来，沿着不存在的神经通路向下蔓延，在空荡荡的肘关节处戛然而止。
她慢慢转头，看向左臂。
没有了。
从肩膀往下十厘米处，是一个粗糙的、烧焦的截面。伤口被某种黑色的、凝胶状的物质封住了——是逃生舱的紧急医疗系统，在她失去意识前自动注射的凝血胶和抗感染剂。胶体已经硬化，像一块丑陋的痂，覆盖在断裂的骨骼和肌肉组织上。
她盯着那个截面看了三秒。
然后开始回忆。
画面像碎玻璃一样扎进脑海：侦查艇舰桥，警报尖叫，红光像泼洒的血一样在控制台上流动。伊森苍白的面孔在她眼前放大，她把他推进逃生舱，手指用力到指节发白。陈七在通讯频道里喊叫，声音断断续续，被干扰切割成破碎的音节。
然后是高周波刃的嗡鸣——不是一道，是三道，从三个不同的方向同时袭来。她避开了两道，第三道切过左臂，像热刀切过黄油。没有疼痛，只有灼热，以及……手臂脱离身体的怪异失重感。
再然后，是她自己的逃生舱。弹射，旋转，星球表面在观察窗里急速放大。撞击。黑暗。
她活下来了。
但伊森呢？
苏挽月用右臂支撑身体，慢慢坐起来。这个动作让她眼前发黑，肺里像有碎玻璃在摩擦。她咬紧牙关，把痛呼压回喉咙深处——这是她十二岁进入联邦军事学院第一天就学会的事：疼痛是私人的，不应该成为别人的负担。
逃生舱——如果这堆扭曲的金属还能被称为“舱”的话——呈四十五度角嵌在某种岩石结构里。舱体从中间断裂，前半截不知所踪，后半截则挤压成奇怪的形状，像被巨手捏过的易拉罐。
她所在的这部分是维生单元，相对完整。舱壁上，应急灯还在闪烁，投下间断的红色光芒。空气循环系统已经停了，但密封性尚可——她能闻到自己的血味、燃烧的塑料味，还有某种……潮湿的矿物质气味。
外面有水声。
苏挽月爬到破裂的舱口。舱门卡死了，但她找到了一条缝隙——大约二十厘米宽，足够她挤出去，如果她还能“挤”的话。
她先观察外面。
这是一个地下洞穴，比她预想的大。穹顶高约十五米，布满钟乳石状的矿物沉积物，有些在黑暗中发出微弱的荧光，像倒悬的星空。地面是粗糙的岩石，中央有一条地下河，河水幽黑，流速缓慢。她听到的水声就是它发出来的。
逃生舱撞穿了洞穴侧壁，嵌在岩层里，周围散落着金属碎片和烧焦的线缆。
没有敌人。没有追兵。
暂时安全。
苏挽月开始移动。她用右臂和双腿配合，一点点从缝隙里挪出来。这个过程漫长而痛苦，每一下摩擦都让左肩的伤口传来撕裂般的剧痛。汗水浸湿了她残破的飞行服——那件原本挺括的联邦海军少校制服，此刻沾满血污和灰尘，右肩的银色肩章只剩半枚，摇摇欲坠。
终于，她滚落到地面。
岩石冰冷坚硬，硌着她的肋骨。她躺在那儿喘息，深灰色的眼睛盯着头顶那些发光的钟乳石。那些光芒很微弱，但在这片绝对的黑暗里，足够成为锚点——让她知道自己还活着，还在感知这个世界。
五分钟后，她强迫自己站起来。
腿在发抖，但还能支撑。她检查了一下剩余的装备：右腿侧袋里有一把标准配枪——九毫米“针鼬”型半自动手枪，弹匣还有七发子弹。左腿侧袋……空了，那里的医疗包可能在撞击中飞出去了。腰间挂着多功能工具刀，还有一个小型应急光源。
以及，最重要的东西，贴身穿着的。
苏挽月用颤抖的手指解开飞行服领口，从内衬口袋里掏出一个金属圆片——比硬币略大，厚度约三毫米，表面光滑如镜，没有任何接口或标记。这是她从侦查艇主数据库里拆下来的固态存储单元，里面装着关于“衔尾蛇”的所有数据，包括第一个锚点的精确坐标。
“钥匙”的一部分。
她握紧圆片，金属的冰冷触感让混沌的思维稍微清晰了一些。
现在需要做三件事：一、处理伤口；二、确定位置；三、找到伊森——如果他活着的话。
先从最简单的开始。
苏挽月走到地下河边，跪下来。河水清澈得惊人，能看到底部彩色的矿石。她用右手掬水，先喝了几口——冰凉，带着矿物的涩味，但可以饮用。然后她开始清洗左肩的伤口。
凝血胶遇水不会溶解，但边缘开始软化。她咬着牙，用工具刀小心地刮掉那些已经污染的部分。伤口暴露出来：烧焦的肌肉组织，断裂的肱骨白森森地戳出来，神经和血管像被扯断的电缆。
她没有吐。十二岁那年，父亲带她去参观联邦军事医学院的解剖实验室，看着那些浸泡在福尔马林里的尸体，他说：“如果你要指挥别人去死，至少要懂得死亡长什么样。”
她当时吐了。但现在不会了。
清洗完毕，她从逃生舱残骸里找到一些相对干净的布料——座椅的防火衬里。撕成条，用牙齿和右手配合，在左肩处做了个简单的包扎和固定。不够专业，但至少能止血，防止感染。
然后，她开始探索洞穴。
洞穴大致呈椭圆形，最长直径约五十米。除了她撞进来的那个破口，还有两个出口：一个在河流下游方向，洞口较小，水流从那里流出；另一个在上游方向，更大，有人工开凿的痕迹。
她选择上游。
洞口后面是一条人工隧道，岩壁光滑，有明显的工具切割痕迹。隧道里每隔十米有一盏嵌入墙面的灯——帝国时代的款式，球形，玻璃罩已经发黄，但居然还有几盏在发出微弱的光芒。
隧道向上倾斜。她走了大约一百米，前方出现光亮。
不是灯光，是自然光。
隧道尽头，是一个更大的空间——不是天然洞穴，而是一个建造在地下的设施。圆形大厅，直径超过三十米，中央有一个巨大的圆柱形结构，周围环绕着控制台和显示屏。所有设备都是帝国风格：实体按键，机械仪表，没有全息投影。
但这里有人。
或者说，有人生活过的痕迹。
大厅一侧，用废弃的板条箱和金属板搭成了一个简陋的居住区：一张床铺（用降落伞布和填充物做成），一个小型烹饪台（老式的化学燃料炉），甚至还有一个小书架——上面摆着十几本纸质书，书脊已经磨损得看不清标题。
苏挽月握紧手枪，缓慢接近。
居住区没有人。炉子是冷的，床铺整洁，像主人刚刚离开。她走到书架前，抽出一本书——不是纸质书，是某种合成材料制成的，防水防撕。封面是帝国文字：《神经机械学基础原理（第七版）》。
她翻开扉页，上面有一行手写的字，也是帝国文：
“给卡勒斯：生日快乐。希望这些知识能帮你理解，我们为何必须遗忘。——艾莉西亚，帝国历489年”
卡勒斯。
这个名字她听过。在侦查艇截获的帝国遗产网络数据里，“机械修士卡勒斯·杨”被标记为“第七传承序列，锈蚀带监管者”。
这里是他住过的地方。
苏挽月放下书，走到控制台前。台面上积了一层薄灰，但有几个按键相对干净——最近被使用过。她犹豫了一下，按下最大的那个按键。
墙上的显示屏之一亮了起来。
不是正常启动，而是跳动着扭曲的线条和雪花，然后稳定成一幅静态图像：星图。不是联邦通用的星图，是帝国时代的古老制图法，星座连线更加复杂，还标注着一些联邦星图上没有的符号。
星图中央，有一个红点在闪烁。
坐标旁边有一行小字，帝国文：“锚点α——沉睡之眼”。
衔尾蛇的第一个锚点。
苏挽月的心脏剧烈跳动起来。她调出更多数据：锚点的精确位置，轨道参数，甚至……激活协议的部分片段。
“需要三把钥匙……”她喃喃自语，手指划过屏幕上的文字，“生物密钥、坐标密钥、能量密钥……”
她手中的金属圆片，就是坐标密钥。
而伊森·怀特——那个银发苍白的年轻技术员，他的“聆听者”血脉，可能就是生物密钥的一部分。
至于能量密钥……数据不完整，只有一个模糊的指向：“需至锚点所在地获取”。
她继续操作控制台，调出日志记录。最近一条记录是三天前，内容简短：
“检测到‘编织者’血脉觉醒迹象（微弱）。目标：林烬，男性，17岁。位置：锈蚀镇。准备接触协议。”
林烬。
这个名字她没见过。但“编织者”血脉——在帝国遗产的数据里，那是比“聆听者”更稀有、更古老的传承。传说中，最初的“编织者”能直接与宇宙底层的物理法则对话，像编织布料一样编织现实。
如果这个林烬真的觉醒了那种血脉……
苏挽月关闭屏幕，开始搜索这个地下设施的其他部分。大厅后面还有两个房间：一个储藏室，里面堆放着食物、水和一些工具；另一个是工作间，摆满了各种正在维修或改造的机械零件。
在工作间的角落，她发现了一台还能工作的通讯设备——不是量子通讯，是古老的超长波发射器。旁边放着一本手写笔记，翻开的那页写着：
“星蚀频率已突破临界值。全面爆发倒计时：48小时。届时，联邦量子网络将全面崩溃。机会只有一次——在混乱中启动锚点，阻止‘净火’完全燃烧。钥匙必须汇聚。”
笔记的署名是卡勒斯·杨。
日期是昨天。
苏挽月深吸一口气。四十八小时……不，现在可能只剩不到四十小时了。她必须离开这里，必须找到伊森，必须去到锚点的位置。
但首先，她需要知道自己在哪儿。
她回到控制台，调出这个设施的外部监控画面——摄像头还能工作，虽然分辨率很低。
画面显示，这个设施位于一个峡谷的底部。峡谷两侧是高达数百米的红色岩壁，寸草不生。天空是锈蚀带特有的昏红色，看不到太阳，但光线角度显示现在是……下午？
她切换到另一个摄像头，视野更广阔。
然后，她僵住了。
峡谷出口外，是一片荒漠。而在荒漠的远方，地平线上，有烟柱升起——不止一道，是几十道，像一片黑色的森林。烟柱下方，隐约能看到建筑的轮廓，还有……移动的光点。
那是锈蚀镇。
正在燃烧的锈蚀镇。
联邦的部队已经到了，而且执行的是最彻底的“净化”协议。伊森如果在那里……
不，伊森应该已经逃走了。陈七会保护他——至少，在得到钥匙之前，陈七会保护他。
但陈七真的会吗？
苏挽月想起最后一次通讯时，陈七声音里的某种……异样。那不是恐惧，也不是紧张，是更冷的东西，像金属在低温下的收缩。
她甩甩头，把疑虑压下去。现在不是怀疑的时候。
她需要装备，需要交通工具，需要离开这个星球。
工作间里有一些可用的东西：一套老式的环境防护服（帝国款，但还能用），一个背包，一些高能量食物棒，还有——最重要的是——一台个人飞行器。
不是联邦的那种反重力滑板，而是更原始的、靠小型喷气引擎推进的飞行翼。帝国时代的单兵侦察装备，设计粗糙但可靠。苏挽月检查了一下：燃料还剩百分之四十，够飞行大约两百公里。
不够离开星球，但够她飞到最近的、可能有飞船的地方。
她穿上防护服——衣服对她来说有点大，但可以调整。左臂的缺失处，她用工具刀割掉袖子，做了简单的密封。飞行翼背在背上，像一对金属的翅膀。
准备离开前，她最后看了一眼这个地下设施。
控制台上，有一个不起眼的按钮，旁边贴着手写标签：“紧急协议”。
她犹豫了一下，按了下去。
什么都没有发生——没有警报，没有灯光。但控制台的日志里多了一条自动记录：
“紧急协议已激活。所有数据备份至远程服务器。设施自毁倒计时：60分钟。祝你好运，后来者。——卡勒斯·杨”
苏挽月没有停留。她跑向隧道，背上的飞行翼在狭窄空间里刮擦岩壁，发出刺耳的声音。
回到地下河洞穴时，倒计时还剩五十七分钟。
她启动飞行翼。喷气引擎发出低沉的轰鸣，蓝色的尾焰在黑暗中照亮岩壁。她助跑几步，然后跃起——
飞行翼托着她上升，冲出洞穴，进入峡谷。
昏红的天空扑面而来。风很大，裹挟着沙砾，拍打在防护面罩上噼啪作响。她拉升高度，直到能看清整个峡谷的地形。
锈蚀镇在东南方向，大约八十公里。那里烟柱最密集，天空被火光染成更深的橘红色。
但她不能去那里。
她调出控制台里存储的星图，设定坐标：西北方向，一百二十公里外，有一个帝国时代的废弃太空港。如果运气好，那里可能还有能飞的飞船——老式的，不依赖量子网络的飞船。
飞行翼在风中摇晃。左肩的伤口在每一次颠簸中都传来撕裂般的疼痛，但她咬紧牙关，深灰色的眼睛死死盯着前方。
飞过一片风化岩区时，她看到了奇怪的东西：地面上有拖痕，很新，像是某种小型载具留下的。拖痕延伸向西北，和她要去的方向一致。
有人在她前面。
是伊森？还是别的什么人？
她降低高度，沿着拖痕飞行。大约十公里后，拖痕消失在一个岩洞入口处——不是天然洞穴，入口有明显的机械加固结构。
她降落，收起飞行翼。
岩洞深处有光，还有……声音。机械运转的声音，很轻微，但确实存在。
苏挽月拔出手枪，子弹上膛。她没有打开应急光源，而是让眼睛适应黑暗，然后慢慢走进去。
岩洞很深，蜿蜒向下。走了大约五十米，前方豁然开朗——
又是一个地下空间，但比卡勒斯的那个小。中央停着一艘船：流线型，暗银色，帝国时代的深水勘探艇。船身有新鲜的刮擦痕迹，显然刚经历了一次艰难的航行。
船舱里亮着灯。透过观察窗，她能看见两个人影。
一个背对着她，黑发，穿着沾满油污的工装裤，正弯腰在控制台前操作什么。
另一个坐在副驾座位上，银白色的头发在灯光下像一团柔软的月光——是伊森。他还活着，虽然脸色依然苍白，但至少活着。
苏挽月的心跳漏了一拍。
她抬起手，想敲击舱门，但又停住了。
控制台前的那个黑发少年——应该就是林烬——忽然转过头，看向她的方向。不是偶然，是精准的、像感知到什么似的转头。他的眼睛在昏暗中亮得异常，像两颗打磨过的黑曜石。
他看到了她。
没有惊慌，没有举枪，只是挑了挑眉，然后露出一个……笑容。
有点歪，带着少年人特有的那种莽撞和好奇。
他按下一个按钮，舱门滑开。
“迷路的少校？”林烬说，声音在岩洞里回荡，“还是来追杀我们的将军之女？”
苏挽月走进船舱。防护服上的沙尘在灯光下飞舞，像细小的金色星辰。
她看着林烬，看着他那张沾着油污、却依然透着稚气的脸，看着工装裤上那个用彩线缝成的歪扭笑脸。
然后，她看向伊森。
技术员也转过头来，淡蓝色的眼睛在看到她的瞬间睁大。那双眼睛里，有金色的光点在旋转——很微弱，但确实存在。
“少校……”伊森的声音哽咽，“你还活着……”
“暂时。”苏挽月说，目光回到林烬身上，“你是卡勒斯·杨的学徒？”
“曾经是。”林烬靠在控制台上，双臂交叉，“现在是个被全联邦通缉的逃犯——如果你相信广播里的通缉令的话。顺便一问，你知道你的悬赏金额是多少吗？五十万信用点。伊森是三十万。我？只有十万。这有点不公平，我觉得我至少值十五万。”
苏挽月没有笑。她深灰色的眼睛盯着林烬，像两把解剖刀，试图剖开这个少年的表层，看到里面的真实。
“你知道星蚀什么时候全面爆发吗？”她问。
“根据老瘸子——卡勒斯——留下的数据，大概……”林烬看了一眼控制台上的机械钟，“三十四小时后。怎么，你有约会？”
“我有坐标。”苏挽月从怀里掏出那个金属圆片，放在控制台上，“衔尾蛇的第一个锚点。我们需要去那里，在星蚀爆发的同时激活它。”
“为什么？”林烬问，“为了拯救世界？”
“为了阻止更大的灾难。”苏挽月说，“星蚀只是开始。如果锚点不被正确激活，‘净火’协议会进入第二阶段——不是断网，是重塑。物理法则会被局部修改，亿万人的生存环境会在瞬间变成地狱。”
船舱里安静下来。
只有勘探艇引擎低沉的嗡鸣，以及岩洞深处地下河的水声。
伊森开口了，声音很轻，但清晰：“少校，陈七他……”
“死了。”苏挽月说，语气平静得像在汇报天气，“或者说，他选择了他的立场。现在，选择权在我们手里。”
她看向林烬：“你的师父把一切都教给你了吗？包括如何激活帝国遗产？”
林烬没有立刻回答。他低头看着自己的手——那双手布满伤疤，但手指修长，关节分明。然后，他抬起头，那双过于明亮的眼睛里，闪过一丝苏挽月看不懂的东西。
“他教了我怎么活下去。”少年说，“在垃圾堆里，在追捕中，在一切都崩溃的时候。但激活什么古老的超级武器？没有。他只说了一句话——”
他停顿，模仿老瘸子的语气，沙哑而低沉：
“‘如果有一天，你站在选择的路口，选那条能让最多人继续做梦的路。’”
苏挽月盯着他：“你认为哪条路能让最多人继续做梦？”
林烬笑了。这次不是那种玩世不恭的笑，而是一种更深的、带着苦涩和决意的笑。
“我不知道。”他说，“但我知道，如果联邦那些老爷们拿到了那个什么锚点，他们会用来做梦吗？不，他们会用来让别人做噩梦。”
他走向控制台，手指在按键间移动。勘探艇的引擎声变大，船身微微震动。
“所以。”林烬说，没有回头，“坐标在哪儿？我们怎么去？”
苏挽月调出星图，指向某个闪烁的点：“这里。距离我们现在的轨道位置，三次短程跃迁。但我们需要一艘能跃迁的船——这艘勘探艇只能在水里和大气层内飞。”
“我知道哪儿有船。”林烬说，“老瘸子在地图上标了好几个‘可能有船’的地方。最近的一个在三百公里外，是个废弃的帝国采矿站。如果运气好——”
他没有说完。
因为控制台上的某个指示灯，突然变成了刺眼的红色。
不是故障指示灯。
是外部传感器探测到了能量信号——大量的能量信号，从岩洞入口处传来。
苏挽月冲到观察窗前。
岩洞入口，不知何时已经停满了黑色的悬浮装甲车。车身上，联邦第七舰队的徽章在探照灯下反射着冷光。
更多的灯光亮起，把整个岩洞照得如同白昼。
一个声音通过扩音器传来，在岩洞中回荡，带着金属的冰冷质感：
“里面的人听着。这里是联邦第七舰队特别行动部队。放下武器，走出船舱，配合检查。重复，放下武器——”
林烬关掉了扩音器的外部接收功能。
世界安静了。
他看向苏挽月，又看向伊森。
“好吧。”少年说，手放在引擎控制杆上，“看来选择的时间提前了。”
他推动控制杆。
勘探艇的引擎发出咆哮，船身像被踢了一脚的野兽般向前窜出。
不是驶向入口，而是撞向岩洞的另一侧——那里看起来是坚实的岩壁，但在林烬的记忆里，老瘸子的地图上标注着：“备用出口（可能需要一点冲击力）”。
船头撞上岩壁的瞬间，苏挽月闭上了眼睛。
但预期的撞击没有到来。
岩壁像水一样分开——不，是伪装成全息投影的岩壁消散了，露出后面一条黑暗的、向上的水道。
勘探艇冲进水道，沿着陡峭的斜坡向上疾驰。身后，联邦部队的开火声被水流和岩石隔绝，变得遥远而模糊。
船身在狭窄水道里刮擦、碰撞，像一颗被发射的炮弹。
林烬紧握操纵杆，指节发白，但脸上却挂着笑——那种疯狂的、不要命的笑。
苏挽月抓住扶手，深灰色的眼睛盯着前方越来越亮的光。
那是出口。
是星空。
是这个庞大、残酷、美丽得令人心碎的宇宙。
船冲出水面，冲进昏红的天空，冲向那轮正在沉入地平线的、巨大的锈红色太阳。
在他们身后，岩洞爆炸了——联邦部队引爆了坍塌装置，把整个入口彻底封死。
但在那之前，勘探艇已经变成了天空中的一个黑点，向着西北方向，向着未知的、充满危险也充满可能的未来。
苏挽月回头，最后看了一眼那个正在崩塌的岩洞。
然后转回来，看向前方。
她的左肩还在痛，失去的手臂还在幻痛，但深灰色的眼睛里，有一种东西重新亮了起来。
那是决心。
是火焰。
是一个军人，在失去一切之后，找到的新战场。