旧信号站远看像一颗插在风化岩中的巨兽牙齿。
倾斜的合金塔身锈蚀成斑驳的暗红色，表面爬满了某种耐旱的藤蔓——那些植物的根系钻进金属裂缝，开出细小如血滴般的花。塔基部分半埋进沙土，露出半扇扭曲变形的防爆门。
林烬在五十米外停下脚步，眯起眼睛打量这座帝国时代的遗迹。
黄昏的风卷起沙砾，拍打在工装裤上发出细碎的响声。他额前的黑发被汗水打湿，有几缕贴在皮肤上，勾勒出少年人尚显柔和的颧骨线条。汗水沿着太阳穴滑下，在下颌处汇成一道，滴进衣领——他抬手抹了一把，手背上那些新旧交叠的伤疤在暮色中格外显眼。
“就是这儿？”陈七走到他身侧，握枪的手没有放松。这个陆战队下士的脸上蒙着一层薄薄的沙尘，深棕色的短发被风吹得凌乱，但那双眼睛依然锐利，像两枚抛过光的弹壳。
“地图上是这儿。”林烬展开那张泛黄的手绘图，指尖点在某个用矿物颜料标注的符号上——那符号像一只眼睛，瞳孔处画着三道同心圆，“老瘸子说，这种标记代表‘有维护价值的遗址’。意思是……里面可能还有能喘气的东西。”
伊森·怀特在他们身后几米处停下，手撑着膝盖喘气。技术员的体能已经濒临极限，银白色的短发被汗水浸透，软塌塌地贴在头皮上。他那张过于苍白的脸此刻泛着不正常的潮红，淡蓝色的眼睛因疲惫而失焦，像两颗蒙了雾的玻璃珠。
“需要……休息……”伊森的声音细如蚊蚋。
“进去再休息。”林烬卷起地图塞回背包，率先朝信号塔走去，“外面风大，而且……”
他停顿了一下，回头看向来路。昏红的天空下，风化岩区像一片凝固的血海，静得可怕。
“而且我总觉得，有什么东西在盯着咱们。”
陈七立刻举枪警戒，枪口缓慢扫过四周岩柱的阴影：“守护者？”
“不知道。”林烬走到防爆门前，用多功能工具钳敲了敲锈蚀的门板——闷响，但厚重，“也许是，也许不是。在锈蚀带，有些东西比遗产守护者更老……也更怪。”
防爆门卡死了，铰链锈成一坨。林烬蹲下，从背包侧袋掏出一个小铁罐——里面装着半凝固的深灰色膏体，气味刺鼻。
“渗透润滑剂。”他边往铰链上涂抹边解释，“老瘸子用旧机油和某种酸性苔藓提炼的，能腐蚀锈层但不伤金属基体。等五分钟。”
等待的时间里，三人谁也没说话。
风穿过岩柱的呜咽声里，林烬忽然听到了一种……别的声音。
很轻，很遥远，像金属在摩擦，又像某种低沉的心跳。
“听到了吗？”他压低声音。
陈七皱眉，侧耳倾听：“没有。”
伊森却忽然抬起头，淡蓝色的眼睛里闪过一丝异样：“我……我好像听到了。像是……机械运转？但频率不对，太慢了，慢得不正常。”
林烬盯着他：“你能听出频率？”
“我……我对声音敏感。”伊森低下头，手指无意识地绞着破烂的抗压服袖口，“在科学院时，我的研究方向是古帝国机械的频率特征分析。不同的机械……心跳不同。”
“心跳？”
“苏挽月少校说的。”伊森的声音更低了，“她说古帝国的机械不是死物，它们有自己的……生命韵律。能听懂那些韵律的人，就能和它们对话。”
陈七的眉头皱得更紧：“苏少校在研究禁忌课题？”
“她认为，禁忌之所以是禁忌，是因为我们害怕理解。”伊森说，“而恐惧……是最糟糕的向导。”
林烬没参与对话。他耳朵贴着门板，闭上眼睛。
确实有声音。
从那扇厚达三十厘米的合金门板后传来，透过锈蚀的缝隙，像遥远的潮汐——一种极缓慢、极沉重的机械脉动。咚……咚……咚……每隔七秒一次，规律得像行星的心跳。
“时间到了。”他直起身，双手抵住门板，“帮我。”
陈七收起枪，和他一起发力。伊森也凑过来，用瘦弱的肩膀抵住门缝。
铰链发出刺耳的呻吟，锈层碎裂、剥落。门向内移动了寸许，卡住，又移动寸许。
轰——
最后一下，门向内滑开半米，露出黑暗的内部空间。一股陈腐的空气涌出，带着铁锈、灰尘和某种……难以形容的、类似老旧电子设备通电后的臭氧味。
林烬从背包里摸出照明棒——也是自制的，用荧光菌培养液和玻璃管封装。他折断管身，幽绿色的光芒亮起，照亮前方。
信号塔内部比想象中宽敞。一层是圆形大厅，直径约二十米，地面铺着某种防滑的复合材料，虽然积了厚厚一层灰，但踩上去依然坚实。大厅中央有一个巨大的、类似控制台的环形结构，上面布满了密密麻麻的旋钮、拉杆和指示灯——都是实体按键，没有全息投影界面。
环绕大厅的墙壁上，嵌着十二块巨大的显示屏。屏幕早已熄灭，表面覆着蛛网和灰尘，但有些屏幕的角落，居然还有极其微弱的、暗红色的光点在闪烁。
“还在运作……”伊森轻声说，淡蓝色的眼睛在幽绿光线下显得异常明亮，“三百多年了……怎么可能……”
林烬走到最近的控制台前，吹掉灰尘。按键上的帝国文字清晰可辨，有些按键边缘被磨得光滑，显然是长期使用留下的痕迹。
“这里有人维护过。”他手指拂过一处相对干净的台面，“最近十年内。”
陈七持枪检查大厅角落：“这里能守住。只有一扇门，没有窗户。就算守护者找来，我们也能——”
他的话没说完。
因为大厅中央那个环形控制台，忽然亮了起来。
不是全部亮起，而是从最中心的一个圆形按键开始——那按键是水晶材质的，内部封着一滴暗红色的液体。液体开始发光，光芒顺着台面下埋设的光导纤维蔓延，像血管被注入血液。
一圈，两圈，三圈……
十二块墙屏依次亮起。不是正常显示画面，而是跳动着雪花和扭曲的线条，像垂死者的脑电图。
然后，一个声音响起。
不是从扬声器，而是从空气本身——某种共振频率让整个大厅的空气都在震动，形成清晰的语音：
“检测到未授权进入……生物特征扫描启动……”
林烬立刻后退，但已经晚了。一道淡蓝色的扫描光束从天花板洒下，笼罩了三人。光束在他们的身体上游走，重点扫描了头部和双手。
“扫描完成……识别结果：”
“目标一：人类男性，基因序列……非登记公民。检测到微弱‘编织者’血脉标记……浓度0.3%……权限等级：临时访客。”
“目标二：人类男性，基因序列……联邦军人档案编号CT-7743。检测到军用改造痕迹……权限等级：临时访客。”
“目标三：人类男性，基因序列……非登记公民。检测到……错误……重复扫描……”
光束在伊森身上停留了格外长的时间。那个苍白的年轻人站着不动，银发在扫描光下几乎透明。他闭着眼睛，嘴唇微微颤抖。
“目标三：人类男性，基因序列匹配……帝国皇家科学院直属研究序列‘聆听者’……权限等级：三级研究员。”
“警告：三级研究员‘伊森·怀特’的生理状态异常……生命体征低于安全阈值……是否启动紧急医疗协议？”
声音刚落，大厅侧面的一扇暗门滑开，露出里面的房间——隐约能看到医疗床和闪烁的设备指示灯。
“别进去！”陈七举枪对准暗门，“可能是陷阱！”
但伊森已经朝那边走了。他的动作有些僵硬，像被无形的线牵引着。
“伊森！”林烬想拉住他，但手指刚碰到技术员的衣袖，就感到一阵轻微的、针刺般的触电感。
伊森回头看他。那双淡蓝色的眼睛里，此刻有种林烬从未见过的神色——清醒，冷静，甚至……威严。
“它认识我。”伊森说，声音依然很轻，但不再颤抖，“这个信号站……认识我的血脉。”
他走进医疗室。门在身后关闭。
林烬和陈七对视一眼。
“现在怎么办？”陈七问。
“等。”林烬走到控制台前，盯着那枚还在发光的水晶按键，“顺便看看，能不能弄明白这玩意儿到底是什么。”
他在控制台前坐下——那张椅子也是帝国时代的设计，高背，皮革包裹，虽然破旧但坐上去依然舒适。手指悬在密密麻麻的按键上方，犹豫。
“你会操作？”陈七站在他身后，枪口依然对着医疗室的门。
“老瘸子教过我基础帝国文字，还有机械逻辑。”林烬的手指落在一个标着“系统状态”的按键上，按下。
墙屏之一闪烁，显示出复杂的图表和滚动的数据流。全是帝国文字。
林烬眯起眼睛辨认：“系统名称……‘深空监听阵列第七节点，代号：耳语者’。建造日期……帝国历472年。最后维护记录……”
他停顿了。
“怎么了？”陈七问。
“最后维护记录是……”林烬的声音有点干涩，“三年前。维护者签名：卡勒斯·杨。”
老瘸子。
陈七的枪口低垂了半寸：“你师父？”
“看来他不仅是机械修士。”林烬继续浏览，“这个信号站的功能是……监听深空特定频率的‘回响’。监听目标包括：量子网络异常波动、星蚀现象源头、以及……‘衔尾蛇锚点激活信号’。”
“它一直在监听星蚀？”
“一直在监听。”林烬的手指在另一排按键上游走，调出更多数据，“过去三十年的记录显示，星蚀现象最早出现在二十年前——非常微弱，几乎无法检测。然后频率和强度逐年增加。最近三个月……呈指数级增长。”
墙屏上出现一张图表：一条平缓了十几年的曲线，在最近几个月几乎垂直上升。
“这意味着什么？”陈七问。
“意味着，不管衔尾蛇是什么，它快要醒了。”林烬靠回椅背，仰头看着天花板上复杂的管线结构，“或者……已经醒了，正在做热身运动。”
医疗室的门在这时滑开。
伊森走了出来。
他看起来……不一样了。
还是那身破烂的抗压服，还是瘦得像一阵风就能吹倒，但脸色好了一些——不是红润，而是一种病态的苍白里透出了些许血色。最明显的变化是眼睛：那双淡蓝色的瞳孔深处，现在有极细微的、金色的光点在旋转，像微缩的星云。
“医疗系统给我注射了营养剂和基因稳定液。”伊森说，声音依然轻，但多了某种……质感，“还激活了我的‘聆听者’权限。现在我能听懂它的语言了。”
“听懂谁的语言？”林烬问。
“它的。”伊森指向控制台中心那枚水晶按键，“还有……外面那些的。”
几乎同时，大厅外传来沉重的撞击声。
不是敲门，是某种巨力在撞击整个信号塔的外墙。金属扭曲的尖啸声刺破空气，灰尘从天花板簌簌落下。
“他们找到我们了。”陈七立刻进入战斗姿态，枪口对准大门，“守护者？”
“不。”伊森闭上眼睛，侧耳倾听，“是更大的东西。机械构造体……帝国战争时期的自动防御单位。它们被唤醒了。”
“被谁唤醒？”
“被我的血脉。”伊森睁开眼，金色光点旋转加速，“三级研究员权限……在紧急状态下，会自动激活最近的防御系统。它们认为这里正在被攻击，而我是需要保护的目标。”
林烬骂了句脏话，冲到墙边一个观察口——那是巴掌大的防弹玻璃窗，覆着厚厚的灰尘。他用袖子擦出一块清晰区域，向外看去。
昏红的暮色中，三个巨大的身影正在逼近。
那些东西有四米高，外形像用废旧机械随意拼凑而成的巨人：躯干是报废的飞船引擎，四肢是粗大的液压杆和传动轴，头部只有一个不断旋转的红色扫描仪。它们走路的姿态笨拙但有力，每一步都在地面留下深深的凹坑。
“自动防御机甲……”林烬认出了这些玩意儿的老底，“老瘸子说过，帝国在一些重要设施周围会部署‘拾荒者’单位——把战场上的残骸回收、重组，变成自动守卫。它们没有智能，只有最基本的敌我识别和攻击协议。”
“能沟通吗？”陈七问。
“我试试。”伊森走到控制台前，手指悬在某个标着“通信”的按键上，却没有按下，“但需要时间……而且我的权限可能不够覆盖它们的战斗协议。”
外面的撞击更猛烈了。整个信号塔在震动，墙屏上的画面开始闪烁。
林烬环视大厅，目光落在那些布满灰尘的设备上：“这地方有武器系统吗？防御性的那种？”
“有。”伊森调出一个界面，墙屏显示出一张信号塔的结构图，“顶部有定向微波发射器，原本是用来驱赶鸟类和清理太阳能板的。功率调至最大可以……让有机体神经紊乱。”
“对机器人呢？”
“基本没用。”
“好吧。”林烬拍了拍控制台，“那就用老办法。”
他开始在控制台上快速操作，手指在按键间跳跃，不时停下来辨认某个帝国文字。陈七看着他，眼神里满是怀疑。
“你这是在干什么？”
“找这栋建筑的结构弱点。”林烬头也不抬，“老瘸子教我的：所有帝国建筑都有‘应急通道’，通常是维护用的竖井或通风管道。那些通道通常很窄，大型单位进不来。”
墙屏上结构图旋转，一个红色的区域被高亮标记——位于大厅地板正下方，一个直径不到一米的竖井，通往更深层的地下设施。
“找到了。”林烬蹲下，用工具钳撬开一块地板格栅，“下面。伊森，控制台能锁定大门多久？”
伊森检查系统状态：“大门装甲还能承受……最多十分钟。如果它们用能量武器，时间更短。”
“十分钟够了。”林烬把背包扔进竖井，听到下面传来沉闷的落地声——不高，“陈下士，你先下。”
陈七没有争辩。他把步枪甩到背后，抓住竖井边缘的梯子——锈蚀严重，但还能承重——快速下降。
“伊森，到你了。”
技术员走到竖井边，看着深不见底的黑暗，犹豫了。
“我……我怕高。”
“那就别往下看。”林烬抓住他的肩膀，语气不容反驳，“抓住梯子，一步一步下。我在你上面，摔了我会接住——大概。”
伊森深吸一口气，爬进竖井。他的动作笨拙，但总算开始了下降。
林烬最后看了一眼大厅。
墙屏上显示，三个“拾荒者”单位已经包围了信号塔，其中两个正在用巨大的机械臂锤击大门，第三个则开始切割侧墙。大门的状态条从绿色降到黄色，正在向红色过渡。
他爬进竖井，顺手把格栅拉回原位——不一定有用，但能拖延几秒。
竖井比预想的深。下降了大约十五米，脚才触到实地。下面是一个狭窄的通道，高度只有一米八，成年人需要弯腰行走。陈七和伊森已经在等他了，照明棒的幽绿光芒映出两人紧绷的脸。
“这里通向哪儿？”陈七问。
“不知道。”林烬展开地图，但地图上没有标注这个深层结构，“但帝国人不会无缘无故挖这么深。一定有原因。”
他们沿着通道前进。通道是人工开凿的，岩壁光滑，每隔十米有一盏嵌入墙面的应急灯——居然还有几盏在闪烁，提供微弱的光线。
走了大约一百米，通道豁然开朗。
他们走进了一个……巨大的地下空间。
圆形，直径超过五十米，穹顶高达二十米。空间中央，悬浮着一个东西。
那是一块不规则的、暗紫色的晶体，大约三米长，像一枚巨大的、尚未完全绽放的花苞。晶体表面流动着细密的、血管般的纹路，内部则封着某种……无法形容的存在。不是固态，不是液态，更像是一团被冻结的光，在缓缓旋转、脉动。
晶体悬浮在离地两米的空中，下方没有任何支撑装置，也没有反重力场的迹象——它就这么自然地漂浮着，仿佛那里本该就是它的位置。
空间周围的墙壁上，嵌着十二台巨大的设备。那些设备看起来像某种工业反应堆，但更精致，外壳上蚀刻着复杂的帝国铭文。每台设备都有数十根粗大的能量导管连接到中央晶体，导管内流淌着暗蓝色的光流，像输送血液的动脉。
“这是什么……”伊森轻声说，淡蓝色眼睛里的金色光点疯狂旋转，“我的血脉记忆……在共鸣。我认识这个东西……”
“是什么？”林烬问，目光无法从晶体上移开。那东西有种诡异的吸引力，看久了会头晕，像凝视深渊。
“一个‘备份’。”伊森走向晶体，脚步踉跄但坚定，“帝国最核心的科技……‘文明火种保存协议’的一部分。他们在崩溃前，把最关键的科技、历史、基因库……封存在这种‘记忆结晶’里。散布在已知宇宙各处，等待……被重新发现。”
陈七举枪对准晶体：“危险等级？”
“不知道。”伊森在晶体前停下，抬起手，似乎想触摸，但又缩了回来，“但我的血脉告诉我……这个结晶是‘钥匙’的一部分。不，它本身就是一把钥匙——生物密钥。用来激活衔尾蛇的……三钥之一。”
林烬走到一台设备前，看着上面闪烁的指示灯：“这东西还在运作？三百年了？”
“记忆结晶有自己的能源系统。”伊森说，“它们从空间本身的微弱波动中汲取能量，理论上可以运行……数万年。”
就在这时，他们头顶传来剧烈的震动。
灰尘和碎屑从穹顶落下。沉闷的爆炸声透过岩层传来，像遥远的地震。
“上面打起来了。”陈七说，“有人攻击了那些自动防御单位。”
“不全是。”林烬侧耳倾听，“还有别的……更密集的爆炸声。能量武器的齐射，是正规军的打法。”
“联邦部队？”伊森脸色一白。
“应该是。”林烬看向来路，“而且他们不是在慢慢搜查，是在……全面摧毁。听这火力密度，至少一个连的重装备。”
陈七的脸色沉了下来：“‘收割’行动……他们启动了最终协议。不留活口，不留证据。”
震动越来越剧烈。穹顶开始出现裂缝，细小的岩石碎片掉落。
“这里不安全了。”林烬环视空间，“有别的出口吗？”
伊森闭上眼睛，手指轻轻按在太阳穴上。他淡蓝色瞳孔里的金色光点旋转到极限，几乎连成光环。
“有……西侧墙壁……后面有一条紧急撤离通道……通往……地下河……”
他话音刚落，西侧墙壁上的一块岩板悄无声息地滑开，露出后面的通道——更窄，但足够一人通过。
“走！”林烬抓起背包。
但陈七没动。他站在通道口，枪口对着林烬和伊森。
“抱歉。”这个陆战队下士说，声音里没有任何情绪，“我的任务结束了。”
林烬停下脚步，慢慢转过身。
陈七的脸上没有任何表情。那张方下巴、深棕色短发的脸，此刻像戴上了一副完美的面具，连眼神都空洞得可怕。
“你的任务……”林烬说，“不是保护伊森吗？”
“我的任务是确保‘钥匙’不会落入遗产守护者之手。”陈七说，“以及，在必要时，确保‘钥匙’也不会落入任何……不可控的第三方之手。”
枪口抬起，对准了伊森。
“将军认为，三级研究员伊森·怀特已经被帝国遗产污染。他的血脉权限……太危险。不能活着离开这里。”
伊森站着不动。银发在从通道吹来的微风中飘动，苍白的脸上没有任何恐惧，只有一种深沉的疲惫。
“所以苏挽月少校让我先走……”他轻声说，“不是因为她想牺牲自己，是因为她知道……你会杀我？”
“少校有她的原则。”陈七的手指搭在扳机上，“但原则在战争中没有意义。将军的命令是绝对的。”
林烬动了。
不是扑向陈七，而是侧身，用尽全力把伊森推向刚刚打开的通道。同时，他的手从腰间摸出那把多功能工具钳——不是当武器，而是扔向空间中央的悬浮晶体。
工具钳在空中旋转，划出一道银亮的弧线。
陈七的枪口追向伊森，但林烬已经挡在了射击路线上。
“让开。”陈七说，声音冰冷。
“不让。”林烬说，举起双手示意自己没有武器，但脚步稳稳站着，“你要杀他，先杀我。但你知道么，陈下士？你开枪的瞬间，那把钳子就会砸中那个结晶。”
陈七的余光瞥向晶体——工具钳正朝它飞去。
“那又如何？”
“我不知道那会如何。”林烬咧嘴笑了，那颗有点歪的侧牙在幽暗光线里露出来，“但三百年前的帝国黑科技结晶，被金属工具砸一下会有什么反应？我很好奇。也许什么都不会发生。也许……会爆炸。也许整个地下空间会塌。你想赌吗？”
工具钳离晶体还有三米。
两米。
一米。
陈七的枪口微微颤抖了。他看向晶体，又看向林烬，最后看向通道口——伊森已经消失在黑暗里。
“你疯了。”他说。
“这是我今天的第七次被这么评价。”林烬说，“看来我在进步。”
工具钳撞上了晶体。
没有爆炸。
没有光芒。
什么都没有。
工具钳穿过晶体——不，是晶体“让”它穿过了。暗紫色的物质在接触瞬间变得透明，钳子毫无阻碍地飞过去，撞在对面的设备上，哐当落地。
但晶体本身，开始变化。
表面的血管纹路亮起，从暗紫色变成炽烈的金色。内部那团冻结的光开始加速旋转，像被唤醒的活物。
整个空间的能量导管同时暴涨光芒，暗蓝色变成刺眼的亮白。十二台设备发出低沉的和声，那是机械在歌唱。
“检测到物理冲击……威胁等级评估……”
一个声音从晶体内部传出，不是之前那个电子音，而是更古老、更低沉，像从时间的深处浮起：
“评估完成……威胁来源：联邦军用制式武器持有者……判定：敌对单位。”
陈七的脸色终于变了。
“启动防御协议……清除程序激活。”
晶体下方的地面，突然裂开十二个圆形缺口。从每个缺口中，升起一个……东西。
那是一些只有半米高的机械蜘蛛，外壳漆黑，八条细长的腿末端是锋利的切割刃。它们的头部没有眼睛，只有一个不断扫描的红色传感器。
十二只蜘蛛同时转向陈七。
“撤！”林烬吼道，不是对陈七，是对自己——他转身冲向通道。
陈七开枪了。不是瞄准林烬，而是扫射那些蜘蛛。子弹打在蜘蛛外壳上溅起火花，但几乎造不成伤害——它们的速度太快，移动轨迹诡异，像黑色的闪电。
第一只蜘蛛扑到陈七面前，切割刃划过他的小腿。作战服被轻易切开，鲜血喷涌。
陈七闷哼一声，边退边射击。第二只、第三只蜘蛛从侧面袭来。
林烬已经冲进通道，回头看了一眼。陈七被包围了，蜘蛛群像黑色的潮水淹没了他。惨叫被淹没在机械腿切割金属和血肉的刺耳噪音里。
他没有停留，继续奔跑。
通道在前方分岔。伊森站在岔路口，淡蓝色眼睛里的金色光点已经黯淡，但还亮着。
“左边。”技术员说，“我的血脉……在指引方向。”
他们冲进左边的通道。身后，蜘蛛群没有追来——它们的指令似乎是清除入侵者，而不是追击逃跑者。
通道开始向上倾斜，坡度越来越陡。跑了不知道多久，前方出现了水声。
还有光——自然光。
通道尽头是一个地下河出口。河水从洞口流出，外面是……一个巨大的地下溶洞。
溶洞顶端有裂缝，昏红的天空光从裂缝漏下，在洞内形成朦胧的光柱。地下河在这里汇成一个小湖，湖水清澈，能看到底部发光的矿石。
更重要的是，湖边有东西。
一艘船。
不是普通的船，是一艘小型的、流线型的深水勘探艇——帝国时代的款式，但保养得很好，外壳在微光下泛着暗银色的光泽。
勘探艇的舱门开着，像在等人。
“这是……”伊森喘息着说。
“老瘸子的后手。”林烬走到船边，看到舱门内侧刻着一行小字，是帝国文字：“给不听话的学徒——如果你看到这个，说明你又惹麻烦了。船会用，别开进瀑布。”
他笑了，笑声在溶洞里回荡，有些嘶哑。
“他早就准备好了。”林烬爬进船舱，检查控制台——全是实体按键和机械仪表，没有一块量子屏幕，“这玩意儿……能在水下走。顺着地下河，能通到星球另一侧的出海口。”
伊森跟着爬进来，瘫坐在副驾座位上。他闭上眼睛，银发被汗水浸透，贴在苍白的额头上。
“陈七他……”
“死了。”林烬启动引擎——老式的聚变推进器，声音沉闷但有力，“或者快死了。别想了，那不是你的错。”
“我知道。”伊森轻声说，“但苏挽月少校……她信任他。她以为他能保护我。”
林烬推动操纵杆，勘探艇缓缓驶离岸边，进入地下河主流。
“在锈蚀带，信任是奢侈品。”他说，目光盯着前方黑暗的水道，“能活下来，就不错了。”
勘探艇顺流而下，速度越来越快。溶洞在身后缩小，最终消失在转弯处。
在他们看不见的地面，锈蚀镇正在燃烧。
联邦陆战队的重型装甲车碾过废墟，火焰喷射器点燃每一栋还能站立的建筑。天空中，登陆舱像陨石般坠落，投下更多的士兵和装备。
镇子中央，老瘸子的仓库前，一个穿着黑色动力甲的身影独自站立。
周围躺着十几具陆战队士兵的尸体，还有三台被拆成零件的动力机甲。老瘸子——或者该叫他卡勒斯·杨——手里的实弹步枪已经打空，现在握着的是一把从守护者尸体上捡来的高周波刃。
他的外骨骼破损严重，右腿的液压杆断了，靠金属支架勉强站立。面罩破碎，露出一张苍老但坚毅的脸，深褐色的眼睛在火光中亮得吓人。
更多士兵包围上来，枪口密密麻麻对准他。
一个穿着将军制服的身影从装甲车后走出。慕容白将军看着眼前的老者，深灰色的眼睛里没有任何情绪。
“机械修士卡勒斯·杨。”将军说，“帝国最后的守护者之一。放下武器，交出钥匙，我可以让你死得痛快些。”
老瘸子笑了，啐出一口带血的唾沫。
“你们联邦人啊，”他说，声音沙哑但洪亮，“总以为一切都可以交易。生命，尊严，真相……都可以标价。”
他抬起高周波刃，刀身嗡鸣。
“但有些东西，是无价的。”
慕容白将军叹了口气，抬手。
所有枪口同时开火。
老瘸子没有躲避。他转身，面朝仓库的方向——那个他住了三十年的地方，那个他捡到林烬的地方，那个堆满废旧零件和回忆的地方。
子弹穿透身体的前一刻，他低声说了句什么。
声音很轻，但慕容白将军听到了。
那句话是帝国古语：
“火种已传递。”
然后，爆炸。
不是枪击的爆炸，是老瘸子引爆了仓库地下埋设的东西——某种帝国时代的能量核心。炽白的光芒吞没了一切，冲击波横扫半个镇子。
当光芒散去，仓库所在的位置只剩下一个深达二十米的巨坑。
坑底，什么也没剩下。
慕容白将军站在坑边，军服被冲击波撕破，脸上有细小的伤口在渗血。他盯着坑底，许久。
“搜索半径扩大到一百公里。”他转身，声音平静得可怕，“找到那艘勘探艇。找到伊森·怀特。找到……那个男孩。”
“将军，那个男孩的资料……”
“林烬。十七岁。机械修士的学徒。”慕容白将军走向装甲车，“他也是‘编织者’血脉，浓度虽然低，但存在。如果他和伊森在一起……两个血脉携带者……”
他没说完。
但副官明白了。
那将不再是“钥匙”。
那将是一把……能打开一切的万能钥匙。
勘探艇在地下河中疾驰。
林烬忽然感到胸口一阵尖锐的疼痛，像被什么东西刺穿了。他闷哼一声，手一抖，勘探艇差点撞上岩壁。
“怎么了？”伊森问。
“不知道。”林烬捂住胸口，那里什么都没有，但疼痛真实存在，“就是……突然觉得，好像失去了什么很重要的东西。”
他看向仪表盘上的深度计——他们正在远离地面，远离那个燃烧的镇子，远离那个总是骂他、但又把一切都教给他的老人。
勘探艇前方，水道豁然开朗。
地下河汇入了一条更宽阔的暗河，河面宽度超过百米。而在遥远的彼方，有光——不是裂缝漏下的天光，而是出口的光芒。
河流的尽头，是大海。
林烬推动操纵杆，勘探艇加速。
工装裤上那个歪扭的笑脸图案，在控制台的微光里晃动。
像在告别。
也像在开始。