寒冷是无声的暴君，统治着这片被遗忘的冰原。
阿哲和小雅穿着从工作站废墟里扒出来的、半冻僵的防寒服，深一脚浅一脚地在没过小腿的积雪中跋涉。每一步都耗费巨大的力气，呼出的白气瞬间在眉毛和额发上凝结成冰晶。土豆紧紧跟在他们脚边，厚实的皮毛上挂满了霜，它不时抖动着身体，用鼻子在雪地里探寻，寻找着任何可能的线索或危险。
身后那座被无人机摧毁的“IceWatch-4”工作站，早已消失在灰白色的风雪帷幕之后，只留下逐渐被新雪覆盖的脚印，以及心头沉重的后怕。
“方向……”小雅眯着眼，努力辨认着铅灰色天空下几乎完全一致的地平线，“白板上说‘冰下长廊’入口在……坐标见加密日志。我们连东南西北都快分不清了。”
阿哲掏出那个在废船上找到的、早已失灵的老式指南针，表盘玻璃破裂，指针胡乱抖动。“没用。”他沮丧地收起来，抬头望向天空。厚重的云层均匀得令人绝望，没有太阳，没有星辰，只有永恒不变的、仿佛凝固的灰白。
他们只能凭着模糊的直觉和土豆偶尔对某个方向表现出的异样警惕（不知是发现了什么还是单纯不安）前进。目标是找到一个足够隐蔽、能暂时躲避风雪和可能折返的无人机搜索的地方，同时……想办法破解硬盘。
“加密日志……AES-256……”小雅念叨着，牙齿因为寒冷而微微打颤，“没有密钥，我们不可能解开。除非……工作站里还有没被毁掉的提示，或者……”
“或者这个冰原上，还有其他‘IceWatch’的站点，或者了解他们加密习惯的人。”阿哲接口，但这希望比找到一片绿叶还渺茫。
冰原一望无际，只有起伏的雪丘、狰狞的冰裂隙、以及偶尔矗立的、被风蚀成千奇百怪形状的古老冰柱。寂静是这里的主旋律，只有风掠过冰面的呜咽，如同亡魂的低语。
又艰难行进了大约一两个小时（时间感极度模糊），前方出现了一片相对平坦的区域。平坦得有些异常，像是一个巨大的、被冰雪覆盖的湖面。
“小心，可能是冰湖，冰层厚度未知。”阿哲提醒，用捡来的破木板试探着前方。
就在木板触碰到前方雪面的瞬间——
“咔嚓！”
一声清脆的、令人心脏骤停的碎裂声！前方的雪面猛地向下塌陷，露出一个直径约两米的不规则黑洞！黑洞边缘的冰层呈现锯齿状的断裂，深不见底，一股比地表更加冰冷的、带着奇异矿物气息的空气从下方涌出。
阿哲眼疾手快，一把拉住差点滑落的小雅，两人踉跄后退，惊魂未定。
土豆对着黑洞狂吠起来，叫声在空旷的冰原上显得异常刺耳。
“这……是什么？冰裂隙？”小雅心有余悸。
阿哲小心翼翼地靠近洞口边缘，用手电（电量只剩最后一格微光）向下照去。光束穿透黑暗，下落了十几米后，隐约照到了底部——不是水，而是粗糙的岩石和冰层。洞壁并非垂直，而是呈一个陡峭的斜坡向下延伸，斜坡上似乎还有人工开凿或自然形成的阶梯状凸起。
更重要的是，在洞底一侧的岩壁上，手电光扫过时，反射出一抹黯淡的金属光泽。
“下面有东西！”阿哲低声道，“像……像是金属结构的一部分。会不会是……‘冰下长廊’的入口？”
这个猜测让他们既兴奋又恐惧。兴奋的是可能找到了目标，恐惧的是这深不见底、未知的黑暗洞穴。
没有绳索，没有专业的下降工具。只有一捆从废船上找到的、已经有些糟朽的粗麻绳，长度未知，强度存疑。
“我先下去看看。”阿哲将绳子一端绑在一块看起来比较稳固的冰柱根部，另一端系在自己腰上，“如果绳子到头了还没到底，或者下面有危险，我就拉绳子，你们把我拉上来。”
“太危险了！”小雅反对。
“没时间了。”阿哲看着越发阴沉、仿佛在酝酿暴风雪的天空，又看了看身后可能存在的无人机威胁，“这可能是唯一的机会。你和土豆在上面警戒，注意任何动静。”
小雅咬了咬牙，最终点头：“小心！”
阿哲将土豆交给小雅，检查了一下腰间别着的消防斧（从回廊带出，一直没丢），开始沿着陡峭的冰岩斜坡，手脚并用地向下攀爬。绳子摩擦着冰缘，发出细微的沙沙声。
斜坡比看起来更滑，更陡。阿哲几次脚底打滑，全靠手臂力量死死抓住凸起的岩石或冰棱。越往下，光线越暗，气温也越低，空气仿佛凝固成粘稠的冰雾。手电光在黑暗中像风中的烛火，摇曳不定。
下降了大约二十米，绳子即将到头，脚下终于踩到了实地。他站稳身体，解下腰间的绳子（留出足够长度以便信号拉扯），用手电扫视四周。
这是一个天然形成的冰下洞穴，空间不大，约有一个篮球场大小。洞顶垂落着巨大的冰锥，地面是凹凸不平的岩石和冻土。而在他正前方，洞穴的尽头，赫然镶嵌着一扇巨大的、厚重的金属门！
门的主体呈暗灰色，与周围的岩石几乎融为一体，但边缘规整，表面有铆钉和复杂的液压闭锁装置，风格极为粗犷结实，与“IceWatch-4”工作站那种相对精密的科技感不同，更像是某种冷战时期或更早的、为了抵御极端环境而建造的军用或科研设施。门上没有任何标识，只有一个巨大的、需要多人同时转动的机械轮盘锁，轮盘中央是一个钥匙孔。
门紧闭着，散发着一种历经岁月而不倒的厚重与冰冷。
阿哲靠近，试图推动或寻找其他开启方式，门纹丝不动。轮盘锁显然需要钥匙。他检查门框周围，在左侧靠近地面的岩石缝隙里，发现了一个小小的、已经锈蚀的金属铭牌，擦去冰霜，勉强能辨认出模糊的字迹：
“深冰堡垒 – 第三气闸门”
“授权准入：仅限‘霜火协议’签署单位及最高优先级任务。”
“警告：内部环境极端不稳定。未授权闯入后果自负。”
“建造方：████（被刻意刮除）”
深冰堡垒？霜火协议？又一个从未听过的名字！而且建造方信息被刻意抹去，充满了神秘和不祥。
钥匙在哪里？IceWatch的人有吗？硬盘里会不会有电子密钥？
阿哲尝试用消防斧的斧背敲击门体，声音沉闷厚重，显然极难暴力突破。他又检查了门框与岩壁的结合处，严丝合缝，没有明显的薄弱点。
看来，没有钥匙，这门是打不开的。
失望涌上心头。他拉动绳子，示意小雅将自己拉上去。
回到地面，寒风凛冽，天空更加阴沉。阿哲将下面的发现告诉小雅。
“深冰堡垒……听起来更像是个军事基地或者大型科研站。”小雅分析，“‘霜火协议’……会不会是某个国家或组织在极地进行的秘密项目？后来被‘探针’组织发现并利用，或者干脆就是‘探针’早期参与建立的？”
“有可能。但钥匙是最大的问题。”阿哲搓着冻僵的手，“硬盘里可能有线索，但我们打不开。”
就在两人一筹莫展，考虑是否在附近寻找其他入口或线索时，土豆突然再次对着他们来时的方向，发出急促而充满威胁的低吼，背毛根根竖立。
两人立刻警觉，伏低身体，望向风雪弥漫的远处。
起初什么也看不见。只有呼啸的风和漫天飞舞的雪沫。
渐渐地，几个模糊的、移动的黑影在灰白色的背景中显现出来。不是空中单位，是在地面移动。速度不快，但步履稳健，正穿过雪丘，径直朝着他们这个方向而来！
是幸存的 IceWatch 人员？还是……其他什么东西？
“躲到那个冰柱后面！”阿哲拉着小雅和土豆，迅速退到之前绑绳子的巨大冰柱阴影后，屏息观察。
黑影越来越近，轮廓逐渐清晰。
那是五个人形个体。但他们走路的姿态僵硬而怪异，步幅完全一致，仿佛被无形的线操纵着。他们穿着臃肿的、式样古老的白色极地防寒服，头戴覆盖着厚厚冰霜的风镜和面罩，看不清面容。每人背上都背着一个巨大的、方方正正的金属箱，手里端着造型奇特、枪管粗大的武器，枪口随着步伐微微摆动，扫描着周围。
他们的动作带着一种非人的精确和同步感，与“清理者”的机械感不同，更像是一种……被严格训练和纪律约束下的高度统一。
是敌是友？ IceWatch 的留守人员？还是“清理协议”渗透进来的、伪装成人类的单位？
阿哲和小雅不敢妄动。土豆也被小雅紧紧捂住嘴，但它身体的颤抖传递着巨大的不安。
那五个“人”径直走到了冰洞边缘，停了下来。他们似乎对洞口并不惊讶，其中一人蹲下身，检查了一下阿哲他们留下的脚印和绳子的摩擦痕迹，然后对着领头的那个（似乎是）做了几个简洁的手势。
领头者点了点头，然后，用一种经过变声器处理的、冰冷而毫无起伏的电子音开口道，声音不大，却奇异地穿透了风声：
“发现近期活动痕迹。推测为未知幸存者，可能持有 IceWatch-4 遗留物。执行回收协议。”
回收？不是清除？阿哲和小雅心中一动，但警惕未消。
另一个“人”从背后的金属箱侧面取出一个仪器，对着冰洞下方扫描。仪器发出嘀嘀的轻响。
“检测到‘深冰堡垒’第三气闸门生物特征锁处于休眠状态。无近期开启记录。幸存者未进入。”
领头者再次开口，这次声音稍微提高，仿佛在对着空旷的冰原宣告：
“未知幸存者。我们是‘霜火协议’执行小队。你们闯入管制区域，并可能接触了 IceWatch 的遗留数据。现要求你们立刻现身，交出所有 IceWatch 相关物品，接受检查与评估。重复，立刻现身。这是最后通牒。”
声音在风雪中回荡。
交出硬盘？接受检查？这可能是陷阱，交出后立刻被清除。但也有可能，这些人真的知道些什么，甚至……拥有进入“深冰堡垒”的权限或钥匙？
阿哲和小雅快速交换眼神。硬拼毫无胜算。逃跑？在这开阔的冰原上，很快会被追上。
赌一把？
阿哲深吸一口冰冷的空气，将消防斧藏在身后不易被察觉的位置，然后缓缓从冰柱后站了起来，同时举起双手。
“我们在这里。”他尽量让声音平稳。
小雅也跟着站起，一只手依然轻轻安抚着土豆。
那五个“霜火协议”执行者瞬间调转枪口，齐刷刷对准了他们。动作整齐划一，带着冰冷的压迫感。
领头者走上前几步，风镜后的眼睛（如果那是眼睛）似乎仔细地打量着他们，尤其是他们身上那件从工作站找来的、带有 IceWatch 徽标（已破损）的防寒服。
“身份？”冰冷的电子音问。
“我们……不是 IceWatch 的人。”阿哲选择部分坦诚，“我们是从其他地方逃难过来的，偶然发现了那个工作站，在里面找到了些东西，为了躲避……一些飞行物的追杀。”
“飞行物？描述。”
“黑色的，金属质感，会射击，摧毁了工作站。”阿哲描述无人机。
执行者们似乎互相交换了某种无声的信息（可能是内部通讯）。
“‘清理者’侦察变种。”领头者判断道，“它们确实扩大了搜索范围。你们很幸运，也很不幸。幸运是活了下来，不幸是卷入了不该卷入的事情。”
“那你们是谁？‘霜火协议’是什么？‘深冰堡垒’又是什么地方？”小雅鼓起勇气问。
“这不是你们该问的。”领头者语气没有任何变化，“交出从 IceWatch-4 获得的所有物品，尤其是数据存储设备。然后，跟我们走。”
“跟你们去哪里？”阿哲追问。
“临时收容点。进行评估。如果确认你们无威胁，且未感染高等级‘异常信息’，或许可以安排你们前往相对安全的区域。”领头者说道，但这话听起来更像标准流程，毫无诚意。
“如果我们不交呢？”阿哲试探。
五把枪口同时微微调整角度，气氛瞬间降至冰点。
“那将视为对抗‘霜火协议’，执行清除程序。”领头者的声音没有丝毫波动。
没有选择。阿哲缓缓从贴身的衣物里，掏出那个带有防磁外壳的硬盘盒，放在雪地上。
一个执行者上前，用仪器扫描了硬盘，然后捡起来，递给领头者。领头者看了看，将其收入自己背后的金属箱。
“还有吗？”
“没有了。”阿哲摇头，“工作站几乎全毁了。”
领头者似乎在判断他话的真伪。几秒钟后，他挥了挥手：“带走。”
两个执行者上前，动作干脆利落地给阿哲和小雅戴上了冰冷的手铐（材质奇特，非金属非塑料），并用一个项圈一样的东西套在土豆脖子上（土豆挣扎了一下，但项圈似乎只是约束，并无伤害）。他们的动作专业而冷漠，没有任何多余的情感。
“你们要带我们去哪里？”小雅挣扎了一下，手铐纹丝不动。
“执行命令，无需多问。”一个执行者回答，声音同样冰冷。
五人小队，两人在前，两人押着阿哲和小雅（牵着土豆）在中间，领头者在后，开始向着冰原深处进发。方向是东南偏南，与“深冰堡垒”气闸门的方向不同。
风雪似乎更大了。能见度进一步降低。阿哲和小雅被夹在中间，无法交流，只能默默记下路线和周围特征。他们走过一片被冰覆盖的巨石阵，穿过一条狭窄的、两侧冰壁高耸的冰谷，最后来到一处背风的、毫不起眼的冰崖下。
领头者在冰崖某处按了一下，一块看似天然的冰壁悄无声息地向内滑开，露出一个灯火通明的、铺设着金属地板和管道的人工隧道入口。
这里果然有隐藏的设施！
他们被押解着进入隧道。内部温暖干燥，与外面的酷寒形成鲜明对比，空气循环系统发出低沉的嗡嗡声。隧道四壁光滑，是某种高强度复合材料，灯光柔和但明亮。每隔一段距离就有密封门和监控摄像头。
这里的技术水平明显高于废弃的“IceWatch-4”工作站，更加先进、规整、充满纪律感。墙上偶尔能看到一个徽标：一团苍白的火焰包裹着一片冰晶，下方有“Frostfire Protocol”的英文字样。
“霜火协议”的标志。
他们被带到一个类似审讯室或医疗检查室的房间。房间简洁冰冷，只有一张金属桌，两把椅子，以及一些看不出用途的仪器。
“在这里等待评估。”押送他们的执行者说完，便退了出去，门自动关闭并锁死。
房间里只剩下阿哲、小雅和土豆。手铐和项圈依然在。
“他们……到底是什么人？”小雅低声问，环顾着这个无处可逃的房间。
“不像‘探针’，风格完全不同。更军事化，更封闭。”阿哲也压低声音，“‘霜火协议’……听起来就像个秘密项目。他们似乎对‘清理者’很了解，而且有自己的一套应对措施。”
“硬盘被拿走了……我们能信任他们吗？”
“不能。”阿哲摇头，“但他们现在没有立刻杀我们，说明我们可能还有用，或者他们想从我们这里知道什么。我们得想办法探听更多信息，至少要知道这里是哪里，他们想干什么，还有……那个‘深冰堡垒’到底是怎么回事。也许那里有我们需要的答案，或者……离开这里的方法。”
正说着，房间的门再次打开。
进来的不是刚才的执行者，而是一个穿着白色科研长袍、戴着无框眼镜、头发花白、面容严肃的中年女人。她手里拿着一个平板电脑，身后跟着两名全副武装、但站姿更接近警卫而非执行者的士兵。
女人的目光锐利地扫过阿哲和小雅，最后在土豆身上停留了一瞬，眉头微不可察地皱了一下。
“我是艾琳博士，‘霜火协议’第七科研站的负责人之一。”她的声音干练，带着不容置疑的权威，“你们从 IceWatch-4 站点来？还遇到了‘清理者’的空中侦察单位？”
“是的。”阿哲点头。
艾琳博士在平板电脑上快速记录着什么。“IceWatch-4 是外围观察哨之一，理论上在‘清理协议’活动升级时应该已经全员撤离。你们发现站点时，里面还有什么有价值的东西吗？除了那个硬盘。”
阿哲犹豫了一下，决定透露一些：“我们看到白板上的撤离命令，提到了‘冰下长廊’入口。”
艾琳博士的动作顿了一下，抬眼看了他们一眼，眼神深处闪过一丝复杂的情绪，很快又被冷漠掩盖。“‘冰下长廊’……那是旧时代的通道，连接着几个早期设施，包括我们这里，以及更深层的‘深冰堡垒’。不过大部分通道已经因为地质变动和能量不稳而封闭或极其危险。IceWatch-4 的人撤离方向确实包含那条路，但那是很久以前的事了。”
她走到桌子对面坐下：“现在，说说你们自己。你们不属于任何已知的幸存者团体或‘探针’分支。从哪里来？怎么穿过‘相位隔断层’到达这片相对稳定的冰原的？”
阿哲和小雅对视一眼。这个问题很难回答，涉及到回廊、门、凝结核等太多他们自己都未完全理解的秘密。
“我们……是从海上漂过来的。”阿哲选择了最表层、也最不容易被证伪的说法，“我们的船遇难了，在海上漂流了很久，最后看到冰原，就上来了。”
“海上？”艾琳博士显然不信，“这片海域早已被高强度风暴和异常相位涡流封锁，常规船只不可能靠近。你们身上也没有长期海上漂流应有的痕迹。”她的目光扫过他们相对完好的防寒服（虽然破旧）和还算清醒的精神状态。
“我们运气好，找到了一些……残留的装备。”阿哲含糊其辞。
艾琳博士盯着他们看了几秒，没有再追问，仿佛知道问不出更多。她转而道：“那个硬盘，我们正在尝试破解。IceWatch-4 的加密等级不低，但应该在我们的能力范围内。如果里面确实有关于‘清理协议’动向或相位稳定性的新数据，对我们有价值。作为交换，如果你们配合，或许可以暂时留在这里，作为……观察样本。”
“观察样本？”小雅感到不安。
“对于你们这种未经‘协议’筛选、却能在外界崩溃环境下存活至今的个体，其生理和心理状态，对研究‘异常’抗性有一定参考价值。”艾琳博士语气平淡，仿佛在谈论实验材料，“当然，前提是你们身上没有携带危险的信息污染或物理寄生。稍后会有人带你们去做全面检查和消毒。”
她站起身：“在评估完成前，你们待在这里。不要试图逃跑或做任何愚蠢的事。这里的防御系统和巡逻人员，不是你们能应付的。”
说完，她带着警卫转身离开，门再次锁死。
房间重新陷入寂静，只有通风系统的微弱噪音。
“观察样本……”小雅脸色发白，“他们想把我们当成小白鼠？”
“恐怕是的。”阿哲脸色凝重，“而且，他们对我们的来历很怀疑，只是暂时没有采取更激烈的手段。我们必须想办法离开这里，至少……要拿到硬盘里的信息，或者找到进入‘深冰堡垒’的方法。”
“怎么找？我们被锁着，外面全是守卫。”
阿哲的目光落在房间角落的通风口格栅上。格栅不小，似乎……可以拆卸？
“需要工具……”他低声道，开始检查身上还有没有什么遗漏的、可能用得上的东西。消防斧被收走了，身上只剩下一些零碎。
小雅也在自己口袋里摸索。突然，她指尖触到了一个坚硬、冰凉、细小的东西。
是在工作站储物柜角落，和防寒服一起被她无意中抓起来塞进口袋的——一枚小小的、六角形的、边缘有锯齿的金属片，像是某种专用工具的适配头，或者……钥匙的一部分？
她悄悄掏出来，递给阿哲看。
阿哲眼睛一亮。这形状……有点像他在“深冰堡垒”气闸门那个轮盘锁中央看到的钥匙孔轮廓！
“这是……气闸门的钥匙碎片？”他压低声音，心跳加速。
“可能是 IceWatch 的人留下的，或者工作站里某个工具箱掉落的。”小雅也激动起来，“但只有一片，而且这么小……”
“有总比没有强。”阿哲小心地将金属片藏好，“先想办法离开这个房间。”
他们开始观察通风口，计划着如何利用有限的资源和可能的机会。
而在这个“霜火协议”科研站深处，艾琳博士正站在一个布满屏幕的控制中心，看着破解程序缓慢地蚕食着硬盘的加密层。她身后，一个穿着黑色制服、肩章上有三枚冰晶标志的高大男人沉声问道：
“博士，那两个幸存者，你怎么看？”
“疑点很多。”艾琳博士头也不回，“他们身上有微弱的、但不同于常规‘异常’的相位扰动残留。还有那条狗……它的生命信号有些奇怪，过于稳定了，在外界那种环境下。”
“需要深入扫描吗？”
“等硬盘破解后再说。如果 IceWatch-4 的数据显示附近区域有我们未知的相位入口或‘源点’扰动，那么这两个人……可能就是‘钥匙’或者‘信标’。”艾琳博士眼中闪过一丝冰冷的光，“‘深冰堡垒’最底层的那扇‘终极之门’，沉寂太久了。总指挥官……已经有些不耐烦了。”
高大男人沉默片刻：“为了‘净化’，必要的牺牲是可以接受的。”
“当然。”艾琳博士敲击键盘，调出阿哲和小雅的实时监控画面，“所以，看好他们。在确定其价值或威胁等级前，别让他们死了，但也……别让他们跑了。尤其是，不能让他们靠近‘深冰堡垒’的入口。那里面的东西，不是他们，也不是我们，现在应该触碰的。”
“明白。”
监控画面上，阿哲和小雅正靠在墙边，看似疲惫休息，但目光不时瞟向房间角落的通风口。
冰原之上，霜与火的协议之下，一场关于生存、秘密与未知危险的博弈，才刚刚开始。
而在遥远回廊的冰冷岩缝中，以及可能仍在某片海域挣扎的林桥与老吴，他们的命运之线，正被无形的力量，缓缓拉向这片被冰雪覆盖的、隐藏着古老堡垒与终极秘密的极地深渊。