暖阁风波之后，镇远侯府陷入了一种更加微妙的僵持。柳氏表面上安分了许多，不再主动寻衅，但那双看似温顺的眼眸深处，却时常掠过毒蛇般的冷光。苏玲玉也愈发低调，除了日常请安，几乎足不出户，只偶尔在苏振业面前侍奉笔墨，展现孝心与才情。
苏瑾瑜以年关事务繁杂、需整顿府务为由，将管家权牢牢握在手中，柳氏连“协助”的名分都变得形同虚设。他雷厉风行地更换了几个关键位置的管事，尤其是浆洗房、大厨房和针线房，全部换上了更为谨慎或是他暗中考察过、背景相对干净的人。这一举动，如同斩断了柳氏伸向府内各处的触手，让她感到了前所未有的掣肘与恐慌。
她知道，不能再等了。苏瑾萱必须尽快嫁出去，嫁入那个能彻底毁掉她的火坑——赵家。
然而，苏瑾瑜兄弟的严防死守，让她很难再像以前那样轻易接触到外院事务，与赵夫人的通信也变得困难。她不得不启用一些埋藏更深、更不为人知的暗线。
与此同时，苏瑾瑜与苏瑾琛的调查也在暗中加速。
苏瑾瑜派去调查赵家的人，带回了更详尽的消息。赵璞不仅性情暴戾，还好男风，在外偷偷置有宅院，养着几个清秀小厮，此事在某个圈子里并非秘密。同时，探子还回报，柳氏的一个远房表亲，近日与赵家一个得脸的管事走动频繁。
“她这是铁了心要把萱儿往死里推！”苏瑾瑜得到消息时，正在校场练剑，闻言，手中长剑狠狠劈在木桩上，入木三分，眼中是压抑不住的怒火。他之前还对柳氏存有一丝源自多年养育的、微弱的情分，此刻已荡然无存。
而苏瑾琛那边，也有了些许进展。他通过一位喜好收藏古籍的忘年交，偶然结识了永宁侯府一位负责打理外务、不太起眼的旁支子弟。几番饮酒畅谈，那位旁支子弟酒酣耳热之际，透露了一个信息：当年沈清辞去世后不久，永宁侯府的老夫人（苏瑾萱的外祖母）曾亲自来过镇远侯府，意图接走年幼的外孙女，却被苏振业以“苏家血脉，岂能流落在外”为由强硬拒绝，双方闹得很不愉快。据说当时柳氏还在旁边哭诉，说自己会将萱儿视若己出，求老夫人成全他们一家团圆云云。自那以后，永宁侯府与镇远侯府便几乎断了往来。
“视若己出……”苏瑾琛反复咀嚼着这四个字，只觉得无比讽刺。他仿佛能看到当年那个柔弱无助的妹妹，是如何在父亲的不闻不问和继母的“视若己出”中，一步步被逼到绝境。
这些信息碎片，让兄弟二人心中的疑云越来越重，对柳氏的警惕也提到了最高。他们知道，柳氏绝不会坐以待毙，年关前后，府中人员往来复杂，正是她下手的好时机。
腊月二十五，苏瑾琅从外地查账归来。他风尘仆仆，连自己院子都没回，便先去了苏瑾瑜的书房。他带来的，不是商业账目，而是一本更私密、记录着柳氏通过锦绣阁，将大量侯府财物转移至其娘家柳家的暗账！其中甚至包括几件当年沈清辞嫁妆清单上有记载、却“意外遗失”的古玩玉器！
“大哥，”苏瑾琅脸色疲惫，眼神却锐利如刀，“这些是近几年我能查到的部分，之前那些年，恐怕数额更为惊人。她不仅克扣五妹妹，这是在蛀空我们侯府的根基！”
苏瑾瑜看着那本暗账上触目惊心的数字和物品名称，气得浑身发抖。他之前只知道柳氏贪墨，却没想到竟到了如此肆无忌惮的地步！甚至连先夫人的嫁妆都敢动！
“这些东西，可能追回？”苏瑾瑜声音沙哑地问。
苏瑾琅摇头：“大部分恐怕早已被柳家变卖，或是送人打点。我们能拿到的，只有这本账。但这是铁证！”
兄弟二人对视一眼，都在对方眼中看到了决绝。有了这本暗账，即便父亲再想偏袒，也无法对柳氏侵占原配嫁妆、转移侯府财产的行为视而不见！
“年关祭祖时，”苏瑾瑜眼中寒光凛冽，“我要当着列祖列宗的面，清理门户！”
然而，他们还是低估了柳氏的狠毒与狗急跳墙的决心。
腊月二十七，宫中突然传来旨意，因太后凤体欠安，陛下仁孝，决定在宫中设小规模家宴，为太后祈福，特召几位宗室及重臣家适龄、有才德的未婚小姐入宫陪伴，也算为太后增添些喜庆。镇远侯府接到了旨意，名额有两个。
这道旨意，如同在即将沸腾的油锅里滴入了冷水，瞬间让整个侯府炸开了锅。
入宫陪伴太后，虽非正式选秀，但若能得了太后青眼，于家族、于自身都是莫大的荣耀，甚至可能影响未来的婚配。
柳氏几乎立刻就意识到了这是绝佳的机会！只要苏玲玉能入宫，在太后面前露脸，得了夸赞，那她之前的“污点”便能被洗刷大半，甚至能压过苏瑾萱嫡女的身份！而苏瑾萱……柳氏眼中闪过一丝恶毒，她绝不会让这小贱人有任何出头的机会！
她立刻行动起来，一边加紧为苏玲玉准备入宫的衣裳首饰，一边开始盘算如何让苏瑾萱“自动”放弃，或者……让她在入宫前就彻底失去资格。
苏瑾瑜兄弟也意识到了其中的关窍。他们自然希望苏瑾萱能有机会入宫，即便不能得太后青眼，能走出这令人窒息的侯府，见见外面的世界，或许也能让她心情开阔些。但他们更清楚，柳氏绝不会让此事顺利。
“大哥，此事需得谨慎。”苏瑾琛沉吟道，“宫中不比家里，规矩大，耳目多。五妹妹性子冷，我怕她……”
“她必须去。”苏瑾瑜斩钉截铁，“这是圣旨，亦是机会。我们不能永远把她护在这四方院子里。至于柳氏……”他眼神一冷，“她若敢在此时动手脚，我便让她尝尝什么叫万劫不复！”
旨意也传到了漪澜苑。
春桃又是激动又是担忧：“小姐！入宫陪伴太后！这是天大的好事啊！您一定能被选上的！”
苏瑾萱坐在窗边，手中拿着一卷书，闻言并未抬头，只是淡淡道：“是好事，也是麻烦。”
她岂会不知柳氏此刻心中所想？这道突如其来的旨意，打乱了她原本的计划，也将她和苏玲玉彻底推到了风口浪尖。柳氏为了苏玲玉能顺利入宫，并且确保她自己无法构成威胁，定然会不择手段。
“那我们……”春桃迟疑。
“静观其变。”苏瑾萱放下书卷，走到妆台前，看着镜中自己苍白却异常平静的脸，“该来的，总会来。我们只需……做好准备。”
她打开一个不起眼的梳妆匣底层，里面不是首饰，而是几包用油纸仔细包好的药材粉末，以及那套她常用的银针。这是她根据母亲留下的医书和自己前世的记忆，精心配制的几种药物，有解毒的，有致幻的，也有能让人短时间内出现严重病症却查不出原因的。
她从未想过主动害人，但若有人将刀架在她脖子上，她也绝不会坐以待毙。
窗外，天色阴沉，似乎又在酝酿一场新的风雪。
侯府的年关，注定不会平静。而这场即将到来的宫廷之行，究竟是机遇，还是更深的陷阱？苏瑾萱抚摸着冰凉的银针，眼中一片沉静。
无论如何，她都不会再后退半步。
柳氏，苏玲玉，还有那些隐藏在暗处的魑魅魍魉，你们放马过来便是。
我苏瑾萱，等着。