古墓深处涌来的邪恶意念如同冰冷的潮水，带着碾碎魂灵的威压，狠狠冲击着冥使的防御。那巨石墓门缓缓滑开的缝隙中，透出更加浓稠的、令人作呕的腥煞之气，仿佛有什么极其可怕的存在正欲从中踏出。
冥使眼中幽蓝魂火炽烈燃烧，意识核心稳如磐石，将那邪念冲击牢牢阻隔在外。他并未选择在此地与那未曾谋面的“大师”硬撼。对方占据地利，巢穴内不知布置了多少邪阵，且其法力阴毒诡异，专克魂体，贸然深入绝非明智之举。
更重要的是，方才那道母亲残魂用最后力量传递出的讯息，如同警钟在他意识中敲响——县衙大牢最底层的水牢，铁箱中，可能还关押着活着的孩子！必须立刻前去确认并设法营救！每拖延一刻，那些孩子便多一分危险！
心念既定，冥使不再与那古墓中的意念纠缠。他周身冥气猛地向内一敛，化作一道极其黯淡、几乎与夜色完全融为一体的流影，并非向后撤退，而是骤然向上疾升，瞬间没入高空浓厚的云层之中，脱离了对方神念锁定的核心区域。
那古墓中涌出的邪念似乎滞了一下，显然没料到冥使退走得如此果决迅速。它如同无形的触手般在高空云层下疯狂扫荡搜寻了片刻，却一无所获。最终，那股充满不甘与暴戾的意念缓缓收回古墓之中，滑开的巨石墓门也再次沉重闭合，乱葬岗重归死寂，只留下方才斗法处一片狼藉的阴气痕迹。
冥使隐匿于云层之上，冰冷地“俯视”着下方重归平静的古墓。他记下了这个地方，以及其中那个邪修的气息。清算之时，尚未到来。
下一刻，他调转方向，身影如同穿透虚空般，向着江宁县城的方向疾驰而去。夜风在他无形的“躯体”旁呼啸而过，下方山川河流飞速后退。
县衙大牢……水牢……铁箱……孩子……
这几个词在他意识中反复回响。王焕之及其党羽的罪恶，远超他的预估。不仅盘剥虐杀矿工，炼制煞妖，竟还将魔爪伸向了无辜孩童！此獠不除，天理难容！
就在冥使全力赶回县城之际，江宁县的县衙后院，却是另一番截然不同的景象。
与外墙的森严、大堂的威仪截然不同，王焕之的私宅后院张灯结彩，丝竹管弦之声靡靡悦耳，空气中弥漫着浓郁的酒肉香气与昂贵的脂粉甜腻味道。一场夜宴，正进行到酣处。
尽管白日里才经历了密室惊魂、大牢离奇死亡、以及面见“大师”后的心惊肉跳，但王焕之似乎有着一种属于赌徒和饕餮之徒的奇特韧性，或者说，是一种急需用纵情声色来麻痹恐惧的本能。
花厅之内，暖帐低垂，烛火通明。地上铺着厚厚的波斯地毯，角落里的兽吞铜炉烧着上好的银骨炭，温暖如春。一张巨大的紫檀木圆桌上，摆满了山珍海味，觥筹交错。烤得金黄酥脆的乳猪、晶莹剔透的鱼脍、煨得酥烂的熊掌、甚至还有几样违禁的珍稀食材制成的羹汤……琳琅满目，极尽奢华。许多菜肴甚至没动几筷子，便被撤下，换上新的。
王焕之身穿一件宽松的绛紫色锦缎常服，肥胖的身体深陷在主位的宽大座椅里，左右各拥着一名仅着轻纱、身段妖娆、眼波流转的美艳歌姬。一名歌姬正用纤纤玉指剥着水晶葡萄，娇笑着喂入他口中，另一名则端着夜光杯，将琥珀色的美酒徐徐斟入他肥厚的嘴唇。
下首作陪的，是县丞赵奎、主簿钱庸，以及本县的几位豪绅富商。这些人个个红光满面，谄媚之色溢于言表，不断地说着奉承话，轮流向王焕之敬酒。
“哈哈哈！诸位，满饮此杯！”王焕之显然已有七八分醉意，小眼睛眯成了一条缝，脸上的肥肉因大笑而抖动着，暂时将白日的惊恐和烦恼抛在了脑后，“人生得意须尽欢！莫使金樽空对月！喝！”
“知县大人海量！” “大人真是雅量高致，文武双全！” “能追随大人，实乃我等三生有幸！”
阿谀之词如同潮水般涌来。赵奎与钱庸交换了一个心照不宣的眼神，他们都看出王县令今日似乎有些心事，但这并不妨碍他们尽情享受这盛宴。
厅堂中央，一队身姿曼妙的舞姬正随着乐师的演奏翩翩起舞，水袖翻飞，眼波撩人。她们的舞姿大胆而充满诱惑，不时引来席间男客们阵阵暧昧的哄笑和叫好声。
“好！跳得好！”王焕之看得兴起，一把推开身边的歌姬，摇摇晃晃地站起身，从桌上抓起一把金瓜子，哈哈大笑着抛向那些舞姬，“赏！重重有赏！”
金瓜子叮叮当当地落在柔软的地毯上，舞姬们娇笑着，动作更加卖力，腰肢扭动得如同水蛇，眼风频频抛向席上的权贵们。
一场夜宴，靡费足够百户贫苦人家一年嚼用。酒气、肉香、脂粉味与贪婪享乐的气息混合在一起，凝结成一种令人窒息的浊奢之气，弥漫在整个后院上空。这与县衙之外，那些在寒风中蜷缩于破屋草棚之中、为明日一粒米而发愁的百姓生活，形成了触目惊心的对比。
冥使的身影无声无息地悬浮于县衙后院的上空，冰冷地“注视”着下方花厅内那幅醉生梦死的荒唐景象。那冲天的浊奢之气、那毫无节制的欲望宣泄，让他周身的冥气都似乎变得更加冰寒了几分。
他并未在此过多停留。救人之事，刻不容缓。
他的感知如同无形的网，迅速笼罩了整个县衙建筑群，重点向着大牢的方向延伸。大牢位于县衙西南角，独立成院，围墙高耸，守卫森严。而所谓的水牢，通常位于大牢最底层，阴暗潮湿，环境最为恶劣，往往是关押重犯或进行秘密刑讯之地。
他的感知穿透厚厚的石墙、冰冷的栅栏，掠过那些或麻木、或痛苦、或绝望的囚犯……一层层向下。寻常牢房的污秽、血腥、怨气已然浓重，但越往下，那种阴冷、潮湿、带着溺毙般绝望的气息就越发明显。
终于，在大牢最深处，地下水位之下，他的感知触及了一个几乎完全被冰冷污水浸泡的空间——水牢！
这里比上面更加黑暗，空气污浊得令人窒息，混合着粪尿、腐肉和铁锈的恶臭。浑浊的水面漂浮着杂物，偶尔可以看到一两只硕大的老鼠游过。几个形容枯槁、半死不活的囚犯被铁链锁在石壁上，大半身体浸泡在刺骨的冰水中，眼神空洞，仿佛早已失去了生的希望。
冥使的感知仔细地扫过每一个角落。很快，他在水牢最里侧，一个格外阴暗、水流几乎没过顶棚的角落，发现了一些异常。
那里并排摆放着几个巨大的、锈迹斑斑的铁箱！这些铁箱大半没入水中，箱体沉重，箱盖被粗大的铁锁牢牢锁死，箱壁上只有几个稀疏的、用于换气的小孔！
而就在冥使的感知触及这些铁箱的瞬间，他清晰地捕捉到——从其中一个铁箱内，传来了极其微弱的、几乎细不可闻的……孩童的啜泣声！以及用小手无力拍打铁壁的沉闷声响！
不止一个！旁边的铁箱里，也有类似的生命气息！虽然极其微弱，如同风中的残烛，但他们确实还活着！
一股冰冷的怒火，瞬间在冥使意识中升腾！王焕之！竟真敢行此禽兽不如之事！将这些无辜孩童囚禁于此等绝境！
必须立刻救他们出去！
然而，就在冥使凝聚力量，准备有所行动之时——
“哐当！”
水牢入口处那沉重的铁门突然被从外面打开了！
火把的光芒投射进来，驱散了一小片黑暗，也映出了来人的身影。
为首的，正是大牢牢头——刘扒皮！他身材高大壮硕，满脸横肉，一道刀疤从额角划到下巴，更添几分凶悍。他穿着一身公服，腰间挂着一串钥匙和一根黝黑发亮的皮鞭，眼神凶狠而冷漠，仿佛看待猪狗般扫过水牢中奄奄一息的囚犯。
他的身后，跟着两名同样面相凶恶的狱卒。
“妈的，这鬼地方真不是人待的！”一个狱卒捂着鼻子抱怨道。
“少废话！”刘扒皮粗声粗气地呵斥，他的目光径直投向水牢角落里的那几个铁箱，脸上露出一丝狰狞而满意的笑容，“‘货’还好好的就行。上面刚传下话来，大师那边急需一批‘新鲜’的，这两天就要送过去。都给老子看紧点，要是出了岔子，老子把你们的皮也扒了塞进去！”
“头儿您放心！”另一个狱卒连忙谄媚道，“锁得死死的，苍蝇都飞不进去！保证误不了大师的事！”
刘扒皮走到那几个铁箱前，用脚粗暴地踢了踢其中一个，侧耳听了听里面传来的微弱动静，嘿嘿冷笑了两声：“小崽子们，还能喘气就好。好好留着你们这口精气神，还能给大师派上大用场，是你们的造化！”
他的话如同冰冷的刀子，充满了令人不寒而栗的残忍。
冥使悬浮于虚空之中，冰冷的杀意几乎要凝结成形。但他强行按捺住了立刻出手的冲动。此时现身，固然可以击杀这几个狱卒，但势必打草惊蛇，引来更多守卫，甚至可能惊动王焕之和其背后的邪修，对营救这些孩子反而不利。
他需要等待一个更合适的时机，或者……制造一个时机。
刘扒皮巡视了一圈，确认铁箱无恙，又厉声叮嘱了几句看守要严加注意，这才骂骂咧咧地带着狱卒离开了水牢。沉重的铁门再次轰然关闭，将绝望与黑暗重新锁死在其中。
冥使的感知牢牢锁定着那几个铁箱，听着里面那微弱得几乎要断绝的哭泣声和挣扎声。孩子们的气息正在不断减弱，他们撑不了多久了。
必须尽快行动！
他的目光“望”向县衙后院那依旧笙歌鼎沸的花厅。王焕之……你的死期，就在今夜！
一个计划，在他冰冷的意识中迅速形成。
他需要让王焕之离开那片守卫森严的私宅区域，让他到一个更容易下手、且能最大程度制造恐慌与混乱的地方。
而有什么，比让他亲眼目睹自己最恐惧的“报应”，更能让他失态、并吸引所有注意力的呢？
冥使的身影悄然向着花厅飘去。宴席正酣，王焕之喝得酩酊大醉，正搂着歌姬，大声嚷嚷着要行酒令，满座皆是阿谀奉承之徒。
冥使冷冷地“注视”着王焕之那副丑态，一丝精纯的玄冥之力，如同无形的细针，悄无声息地刺入王焕之那被酒精麻痹的昏沉意识深处，轻轻拨动了他最敏感、最恐惧的那根心弦——关于密室、关于枯井、关于那些被他害死的冤魂……
正在兴头上的王焕之，猛地打了个寒颤，一股没来由的、冰冷的恐惧瞬间攫住了他的心脏，酒意都醒了大半。他忽然觉得这温暖如春、欢声笑语的花厅，变得有些阴冷起来。眼前晃动的舞姬妖娆的笑脸，似乎突然变得有些模糊、扭曲，仿佛变成了另一张他熟悉又恐惧的、布满血污的脸……
他晃了晃脑袋，试图驱散这诡异的感觉，但那感觉却越来越清晰。他似乎听到了一声极轻微的、仿佛来自很远又像就在耳边的……叹息声？像是……像是那个被他命人打断腿、扔进枯井的老石匠的声音？
“谁？！谁在叹气！”王焕之猛地推开怀里的歌姬，惊惶地站起身，醉眼惺忪地四处张望。
席间顿时一静，乐师停下了演奏，舞姬停止了舞蹈，所有人都愕然地看着突然失态的王知县。
“大人，您……您怎么了？”县丞赵奎小心翼翼地问道。
“你们……你们没听到吗？”王焕之脸色发白，声音有些发抖，“刚才……有人叹气！”
众人面面相觑，纷纷摇头，都觉得王县令是喝多了出现幻听了。
“一派胡言！哪有什么叹气声！”王焕之强行镇定下来，觉得自己确实可能是太紧张了，他深吸一口气，重新坐下，挥挥手，“继续！奏乐！跳舞！”
丝竹声再起，但气氛已然有些微妙。
然而，没过多久——
“咚……”
一声沉闷的、仿佛什么东西落水的声音，极其隐约地，似乎从很远的方向传来，却又异常清晰地钻入了王焕之的耳中。
这个声音……这个声音……
王焕之的瞳孔骤然收缩！这个声音他太熟悉了！那是……那是重物被抛入后院那口枯井时，发出的声音！
不可能！绝对不可能！那口井早就被大师施法镇住了，而且严令任何人靠近！
他的脸色瞬间变得惨白如纸，刚刚压下去的恐惧如同潮水般再次涌上，而且更加汹涌！他猛地抓住身旁赵奎的胳膊，手指冰冷用力：“你……你听到没有？落水声！从后院传来的！”
赵奎被他抓得生疼，又被他那见鬼般的表情吓到，侧耳听了听，除了厅内的音乐声，什么也没听到，只得苦着脸道：“大人，您定是累了……下官什么都没听到啊……”
“废物！你们都是聋子吗！”王焕之彻底慌了，他猛地站起身，一把掀翻了面前的酒桌，杯盘碗盏摔了一地，汁水淋漓！
“有鬼！一定有鬼！！”他歇斯底里地大叫起来，再也顾不得什么体面，跌跌撞撞地就往花厅外冲去，“来人！快来人！掌灯！去后院！去枯井那边！”
他必须亲眼去看看！必须确认那口井没事！否则他心神难安！
宴席彻底乱了套，歌姬舞姬吓得尖叫躲闪，宾客们目瞪口呆，不知如何是好。赵奎和钱庸等人虽然觉得王焕之是酒后失心疯，但也不敢怠慢，连忙招呼家丁护院，提着灯笼火把，乱哄哄地追着状若癫狂的王焕之向后院枯井方向跑去。
冥使冷冷地注视着这场由他亲手引导的混乱。鱼饵已抛出，蛇即将出洞。
他的身影悄然掠过混乱的人群，先一步向着那口怨气冲天的枯井方向而去。
今夜，他要这枯井之内，再添新魂——贪官之魂！
而就在县衙后院因王焕之的突然发疯而陷入一片混乱之时，谁也没有注意到，一道模糊的黑影，如同鬼魅般悄无声息地潜入了大牢区域……
（本章完）