濠州城依旧如铁桶般坚固，元军彻里不花部虽暂退，却如同盘旋的秃鹫，在远处虎视眈眈，随时可能再次扑下。而红巾军内部的裂痕，在外部压力稍减后，非但没有弥合，反而如同溃烂的伤口，更加触目惊心地暴露出来。
郭子兴、孙德崖、俞某、潘某、鲁某，这五位名义上的“濠州红军元帅”，早已是同床异梦，各怀鬼胎。每一次军议，都演变成无休止的争吵、攻讦和利益分割的角力场。
中军大帐内，烟雾缭绕。劣质烟草和汗臭混合的气味令人窒息。
“郭大帅！你部上次分得的粮草最多，这次元狗子抢去的损失，凭什么要大伙儿一起分担？”孙德崖身材矮壮，面如锅底，拍着桌子怒吼，唾沫星子几乎溅到郭子兴脸上。
“放屁！孙德崖！你部守的外围营寨最先被突破，引狼入室！没追究你失职之罪已是宽宥，还敢在此狺狺狂吠？”郭子兴须发戟张，毫不示弱地反唇相讥。
“好了好了！大敌当前，自家人吵什么！”俞某（俞老大）试图打圆场，他资历较老，但实力已不如前。
“自家人？哼！”潘某阴阳怪气，“有些人怕是早就忘了‘明王出世’的大义，只惦记着自己碗里那点食儿了！”
鲁某则阴沉着脸，一言不发，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄，眼神闪烁。
朱元璋作为张天祐的随从，侍立在大帐角落，低眉垂目，如同泥塑木雕，耳朵却将每一句争吵、每一个细微的表情都清晰地捕捉下来。他心中冷笑：这哪里是义军元帅？分明是占山为王的土匪头子在分赃不均！所谓的“反元大业”，在这些人眼中，不过是攫取权力和财富的幌子！这样的联盟，如何能成事？覆灭只在朝夕！
争吵的焦点很快从责任推诿转向了更现实的利益——兵源和地盘。濠州久攻不下，各部损失不小，补充兵员成了当务之急。而附近流民聚集的村镇、坞堡，就成了这些“元帅”们眼中的肥肉。
“濠州东边的钟离县，流民最多！该由我部去收拢！”孙德崖当仁不让。
“放屁！钟离紧邻我营区，理应由我郭部经略！”郭子兴寸步不让。
“钟离？那穷乡僻壤有什么油水？要我说，定远才是好地方！听说那边有几个大寨子，存粮不少！”潘某插嘴道。
“定远离我最近！”鲁某终于开口，声音沙哑，带着不容置疑的意味。
眼看又要吵作一团，俞老大再次和稀泥：“诸位！诸位！何必争一时一地？眼下元兵环伺，当务之急是合力守住建制！至于募兵筹粮……不如各凭本事，在各自防区附近相机行事，如何？”
这看似公允的提议，实则暗藏玄机。郭子兴的防区在濠州西北，邻近钟离太平乡（朱元璋的老家）和定远方向；孙德崖在东北；俞老大在南；潘某、鲁某在西。各凭本事？就是默许了各自圈地抢人抢粮！
郭子兴脸色铁青，但环顾四周，孙德崖虎视眈眈，潘、鲁二人明显也动心了，俞老大和稀泥，自己势单力孤，强行反对只会成为众矢之的。他强压怒火，冷哼一声：“也罢！就依俞老之言！各凭本事！但丑话说在前头，若因争抢地盘坏了义军和气，休怪郭某翻脸无情！”他特意加重了“和气”二字，目光如刀般扫过孙德崖和鲁某。
一场充满火药味的军议，在表面的妥协下草草收场。
朱元璋跟在张天祐身后走出大帐，冰冷的空气中弥漫着未散的硝烟味。张天祐低声咒骂了一句：“一群鼠目寸光的蠢货！大难临头还在窝里斗！”他转头看向沉默的朱元璋，“元璋，你都听到了？乱世之中，人心叵测，靠山山倒，靠人人跑！咱们郭大帅……唉，也不容易啊。”
朱元璋微微点头，眼神幽深：“张将军说的是。靠人，不如靠己。”
张天祐深深看了他一眼，没再说话。这个年轻人，心思沉得可怕。
“各凭本事”的潜规则一旦确立，濠州红巾军表面上的联盟彻底名存实亡。各部如同饿狼，纷纷扑向自己看中的地盘，强拉壮丁，强征粮草，甚至互相之间为了争夺一个流民聚集的村落而大打出手，流血冲突时有发生。濠州城下的红巾大营，气氛变得更加压抑诡异，不同营头的士兵相遇，眼神中都带着警惕和敌意。
朱元璋作为郭子兴亲兵，又因救主之功和郭子兴赐名，地位有所提升，负责带领一小队兵卒巡防郭部营区外围。这给了他更多观察和思考的空间，但也将他推向了更危险的境地。
郭子兴的亲子郭天叙，对朱元璋的崛起充满了嫉恨和不安。他年岁与朱元璋相仿，却是个典型的纨绔子弟，志大才疏，心胸狭隘。在他看来，父亲对这个外姓小子的看重，甚至赐名“元璋”，简直是对他这个亲生儿子的侮辱！更让他难以忍受的是，养妹马秀英似乎也对那小子另眼相看，这更点燃了他心中的邪火。
“朱公子？哼！一个倒夜香出身的泥腿子，也配称公子？”郭天叙在自己的营帐里，对着心腹亲随发泄着不满，“父亲老糊涂了！被那小子一点小聪明蒙蔽了眼睛！还有秀英妹妹……定是被他那点蛮勇给骗了！”
心腹凑上前，低声道：“少帅息怒。那小子不过是走了狗屎运，蹦跶不了几天。眼下各营都在抢地盘，咱们营区附近太平乡那边流民不少，不如……让那姓朱的去试试？那地方穷山恶水，听说还有元兵溃兵和土匪流窜……”
郭天叙眼中闪过一丝阴狠：“你是说……借刀杀人？”
心腹嘿嘿一笑：“少帅英明！他若办砸了差事，正好治罪！他若运气不好……嘿嘿，乱军之中，死个把人，再正常不过了。”
几天后，郭子兴帐中。郭天叙一脸“忧心忡忡”地对父亲进言：“父亲，如今各部都在招兵买马，扩充实力。我营区邻近钟离太平乡，那里是流民北上的必经之地，青壮甚多。孩儿有心为父分忧，前去招募，只是……营中事务繁杂，一时难以分身。听闻元璋兄弟胆识过人，又熟悉乡土（他刻意强调朱元璋的出身），不如派他带些人手前去？一来可解我部兵源之困，二来也是给元璋兄弟一个立功的机会，以示父亲恩典。”
郭子兴正为兵源发愁，听了儿子的话，觉得有理。朱元璋熟悉当地，又有些胆识，派他去试试也好。若能成，自然是大功一件；若不成，损失也不大。他看了一眼侍立一旁的朱元璋：“元璋，天叙举荐你去太平乡募兵，你可愿往？”
朱元璋心头一凛。他瞬间就明白了郭天叙的歹毒用心！太平乡？那是他的老家，也是灾荒和瘟疫肆虐最严重的地方之一！穷困潦倒，民风剽悍，更有溃兵土匪横行！郭天叙这是要把他往死路上推！他抬眼看向郭天叙，对方脸上挂着虚伪的笑容，眼神深处却满是阴冷和得意。
拒绝？就是违抗军令，更坐实了无能，给了郭天叙整治自己的把柄！
接受？前路凶险万分，九死一生！
电光火石间，朱元璋心中已转过无数念头。他看到了郭子兴眼中的期待（更多是对兵源的期待），看到了张天祐微微蹙起的眉头（显然也看出了风险），更看到了郭天叙那毫不掩饰的杀机！
不能退！退就是死路一条！只有迎难而上，将这必死之局，搏出一线生机！甚至……将其转化为自己的机遇！
他深吸一口气，压下所有翻腾的情绪，抱拳躬身，声音沉稳有力：“谢少帅举荐！谢大帅信任！元璋愿往！定不负所托，为大帅募得精兵！”
“好！”郭子兴满意地点点头，“给你十名精干兵卒，再拨你一道令箭，许你便宜行事！记住，兵贵精不贵多！一月为期，务必带回可用之兵！”
“末将领命！”朱元璋接过那枚沉甸甸的、象征着临时军权的铜制令箭，指尖传来冰冷的触感，却仿佛点燃了他胸中的火焰。
走出大帐，郭天叙“亲热”地拍了拍朱元璋的肩膀，皮笑肉不笑：“元璋兄弟，重任在肩，可要小心行事啊！太平乡那地方……不太平得很呐！哥哥我等着你的好消息！”那“不太平”三个字，咬得格外重。
朱元璋面无表情，微微颔首：“有劳少帅挂心。”眼神平静无波，深处却是一片冰封的杀意。