小屋的门隔绝了大部分喧嚣，但后院未熄的余火和远处杂乱的人声，依旧透过门缝和窗纸，带来一种持续的、令人不安的背景噪音。空气里弥漫着焦糊味和烟尘气。
苏雨微背靠着门板，急促的呼吸渐渐平复。黑暗中，她摊开汗湿的掌心，那枚冰冷的铁牌和那张写着“北边来客”的纸条，触感清晰。信息碎片，微不足道，却可能是撬动局面的支点。
但眼下，更紧迫的是时间。
亥时三刻。
这个老吴留下的时间节点，如同悬在头顶的利剑，正在缓缓落下。
她不知道老吴去了哪里，不知道“X”标记的地方此刻正上演着什么，更不知道自己点燃的这把火，是否会打乱那边的节奏，或是……火上浇油？
藏香阁内部的混乱暂时吸引了大部分注意力，丁三爷惊慌失措地寻找着“疤爷交代的东西”和失踪的老吴。但这混乱能持续多久？一旦火被彻底扑灭，丁三爷冷静下来，或者疤哥突然出现，后院这摊浑水会迅速沉淀，届时，任何异常的痕迹都将无所遁形。
她不能等。
她必须出去，必须在亥时三刻之前，亲眼确认一些事情，或者至少，掌握更多的主动。
苏雨微迅速将铁牌和纸条贴身藏好，整理了一下身上破旧的衣裙，抹去脸上可能沾染的烟灰。她再次走到窗边，透过缝隙观察后院。
火势似乎已得到控制，只剩下零星的火苗和滚滚浓烟。救火的人群集中在厨房附近，人影幢幢，呼喝声不断。窝棚那边一片漆黑，侧门方向也寂静无人。
时机稍纵即逝。
她深吸一口气，轻轻拉开房门。走廊依旧空荡，远处救火的光影在墙壁上晃动。她不再犹豫，如同之前一样，贴着墙，快速而无声地朝着侧门方向移动。
这一次，她的目标明确——那扇通往巷子的侧门。
后院空地上散落着匆忙间丢弃的水桶和湿漉漉的麻布，空气中焦糊味更浓。她避开光亮处，很快接近了侧门。门依旧紧闭着，门栓也还在。但门板下方那道被她刮大的缝隙，在黑暗中如同一个沉默的邀请。
她蹲下身，侧耳倾听门外的动静。
巷子里，寂静得可怕。没有脚步声，没有人语，连秋虫都仿佛被这场突如其来的火灾惊得噤了声。只有远处藏香阁救火的隐约喧哗，隔着墙壁传来，微弱而模糊。
不对劲。
按照常理，后院起火，浓烟升腾，附近的住户或更夫应该会有所察觉，即便不帮忙救火，也会在附近观望议论。可此刻巷子里却死寂一片，仿佛这片区域被无形的力量隔绝开来。
苏雨微的心跳不由自主地加快了。这不寻常的寂静，往往意味着更大的危险潜藏。
但她已没有退路。
她伸出手，试探性地推了推门板。纹丝不动。门栓从里面闩着。她想起老吴出去的方式，是极其诡异地从下方缝隙“滑”出。她做不到。缝隙虽然被她扩大了些，但依旧狭窄，且位置很低。
她需要另想办法。
目光扫过门边，落在堆放杂物的地方。那里有几块废弃的、边缘粗糙的木板。她捡起一块稍薄的，试着从门缝下方伸出去，然后向上撬动门栓。
木板卡在缝隙里，发出细微的“嘎吱”声。她用力，很小心，不敢弄出太大动静。
一下，两下……
“咔。”
一声极轻微的、几乎听不见的脆响。门栓似乎松动了一丝。
苏雨微停下动作，再次倾听。巷子依旧死寂。藏香阁后院的喧哗似乎也小了一些。
不能再等了。她咬紧牙关，再次用力上撬！
“哐当！”
门栓脱落的闷响，在寂静中显得格外清晰刺耳！
苏雨微浑身一僵，几乎能听到自己血液倒流的声音。
糟了！
就在她心头警铃大作，准备不管不顾先冲出去的瞬间——
“咻！”
一道尖锐的破空之声，几乎是擦着她的耳际掠过，“夺”的一声，深深钉入她身侧的门板上！尾羽还在剧烈颤动！
是一支弩箭！劲道极强！若非她恰好因为用力撬门而偏了一下头……
“什么人？！”一声低沉的、充满戾气的喝问，从巷子另一端的阴影里传来！
不是疤哥的声音，更陌生，带着一种居高临下的冰冷和意。
苏雨微头皮发麻，本来不及思考，求生本能驱使她猛地向侧后方扑倒，同时抓起地上一把混合着泥水和灰烬的污物，朝着弩箭射来的方向奋力一扬！
“噗！”
污物散开，在黑暗中形成一小片短暂的遮蔽。
“找死！”那声音怒哼，却没有立刻射出第二箭，似乎顾忌着什么，或者是被那污物扰了视线。
就是现在！
苏雨微连滚带爬，本不顾方向，手脚并用地朝着与喝问声相反的方向——也就是侧门更深处、巷子更黑暗的一头狂奔而去！鞋子早就跑掉了，赤足踩在冰冷湿、布满碎石污秽的巷道上，传来钻心的刺痛，但她完全顾不上。
“追！别让她跑了！”那声音下令，随即，巷子里响起了至少两三个人的沉重脚步声，迅速追来！
苏雨微心脏狂跳，几乎要炸开腔。她不敢回头，拼尽全力向前跑。黑暗的巷子如同怪兽的食道，弯曲、狭窄、充满未知的危险。身后的脚步声越来越近，如同催命的鼓点。
她慌不择路，看见一个岔口就拐进去，试图利用巷道的复杂摆脱追兵。但追兵显然对地形也很熟悉，脚步声始终紧咬不放。
这样跑下去，迟早会被追上！她一个弱女子，体力本无法和那些显然是练家子的追兵相比！
绝望如同冰冷的水，开始漫上心头。
就在她感到肺部灼烧、双腿发软，几乎要瘫倒之际，前方巷子尽头，隐约透出一点极其微弱的、不同于月光的光亮，还有……水声？
是河边！
临河镇的支流！
苏雨微眼中迸发出一丝希望，用尽最后的力气冲了过去！
巷子尽头，果然是一小片荒废的河滩，杂草丛生，堆着些破烂的渔网和废弃的木板。河水在黑暗中静静流淌，反射着远处镇子里零星的灯火，泛着幽暗的波光。
追兵的脚步声已到了巷口！
跳河？河水湍急，夜色深沉，她不通水性，跳下去九死一生！
躲起来？这片河滩空旷，除了杂草和破烂，无处可藏！
眼看追兵的身影就要从巷口冲出——
千钧一发之际，苏雨微的目光猛地定在河滩边缘，一处被茂密芦苇半掩着的、看似是废弃小舟或破木排的阴影里。
那里……似乎有一道比周围黑暗更浓重的影子，微微动了一下？
不是错觉！
那影子极轻、极快地朝她招了一下手，动作幅度小到几乎看不见，随即又隐入黑暗。
是……老吴？！
这个念头如同闪电划过脑海。没有时间犹豫了！
苏雨微一咬牙，用尽最后的气力，朝着那片芦苇后的阴影扑去！
就在她扑入阴影的刹那，三道黑衣人影从巷口冲出，手持利刃，目光如电，迅速扫视河滩！
“人呢？！”
“刚才还在前面！”
“分头搜！她跑不远！”
黑衣人迅速散开，在河滩和附近的杂草丛中搜索，动作矫健而专业。
苏雨微蜷缩在阴影里，紧贴着冰冷的、带着河水泥腥味的木板，大气不敢出。她能感觉到身边有一个温热而紧绷的躯体，散发着熟悉的、混杂着汗味和尘土的气息。
是老吴。
他无声无息地在这里，是在等她？还是他本就要来这个地方？
老吴的手，一只紧紧扣着她的手臂，力道大得让她生疼，带着不容置疑的钳制意味，另一只手则按在腰间，那里似乎藏着什么硬物。他没有看她，浑浊的眼睛在黑暗中闪烁着截然不同的、锐利如鹰隼般的光芒，死死盯着外面搜索的黑衣人。
外面的搜索在继续。一个黑衣人甚至走到了芦苇丛边缘，用刀拨弄了几下，距离他们藏身之处，不过几步之遥。
苏雨微的心提到了嗓子眼，全身的肌肉绷紧到了极致。
老吴按在她手臂上的手，微微加重了力道，带着警告的意味，示意她绝对不要动。
那黑衣人似乎并未发现异常，骂骂咧咧地转身走开了。
时间在令人窒息的紧张中缓慢流逝。黑衣人在河滩附近搜了约莫一盏茶的功夫，一无所获。
“妈的，真见鬼了！明明看到她往这边跑的！”
“会不会跳河了？”
“这么黑的水，跳下去也是死。算了，正事要紧，别节外生枝。撤！”
三个黑衣人低声交谈了几句，似乎顾忌着什么，终于放弃了搜索，迅速退入巷子，消失在黑暗中。
直到脚步声彻底远去，又过了许久，河滩重归寂静，只有潺潺水声。
老吴扣着苏雨微手臂的手，才缓缓松开。但他并没有立刻动，依旧保持着高度警戒的姿态，侧耳倾听了片刻。
苏雨微也僵着不敢动，直到确认危险暂时解除，才感到一阵虚脱般的后怕袭来，四肢百骸都软了。
老吴这时才慢慢转过头，看向她。
黑暗中，他的脸依旧木然，但那双眼睛里的锐光却并未完全褪去。他看着苏雨微，没有任何表情，也没有发出任何声音。只是那么看着，带着一种沉甸甸的、让人喘不过气的审视。
苏雨微迎着他的目光，脸色苍白，口还在剧烈起伏，但眼神却没有躲闪。她知道，自己刚才的举动，无疑是将自己彻底暴露在了老吴面前，也等于将性命交到了这个底细不明的哑仆手中。
现在，是摊牌的时候了。或者说，是老吴决定她生死的时候。
她缓缓吸了一口气，压下喉咙口的腥甜，用同样轻微、却清晰的气声，一字一句地道：
“疤哥的货，不在码头仓库。”
“那些黑衣人，不是衙门的。”
“亥时三刻……他们要动的，不是货。”
这是她据纸条、铁牌、丁三爷的惊慌、黑衣人的出现以及这河滩的诡异寂静，在极短时间内做出的、最大胆的推断。
她赌的，是老吴知道得比她多，并且，他需要她提供的、这个来自“内部”（虽然只是她潜入偷看所得）的、不同角度的信息。
老吴的目光，在她脸上停留了更久。
终于，他那裂的、几乎从未发出过有意义声音的嘴唇，几不可察地动了一下，喉咙里挤出几个极其沙哑、破碎、仿佛锈蚀铁片摩擦的音节：
“你……看到了……什么？”
声音低哑得几乎不像人声，却让苏雨微的心脏猛地一缩！
他能说话！他果然不是真哑！
苏雨微强迫自己镇定，迅速将袖中那枚铁牌和那张纸条掏出，递到老吴面前。
“这个，从丁三爷屋里找到的。”她压低声音，“还有，起火前，丁三爷在找‘疤爷交代的东西’，很慌。那些黑衣人，装备精良，训练有素，不像普通匪类或差役。”
老吴的目光扫过铁牌和纸条，瞳孔似乎微微收缩了一下。他没有去接，只是盯着看了片刻。
然后，他抬起眼，再次看向苏雨微。这一次，那目光中的审视里，似乎多了一点别的东西——不再是纯粹的冰冷和意，而是混杂着一丝极其复杂的、难以解读的……凝重？
“你……”他又挤出一个音节，指了指苏雨微，又指了指外面黑衣人来时的方向，做了一个“跑”的手势，眼神带着疑问。
他在问：你为什么要跑出来？为什么会被他们追？
苏雨微知道，这是决定性的问题。她的回答，将决定老吴是否相信她，甚至是否留下她。
她迎着他的目光，毫不退缩，声音依旧平稳，却带上了一种刻意压制的、属于“晚晴”这个孤女的、真实的颤抖和后怕：
“我……我怕火……也怕他们查到我头上……我听到三爷在找东西，在找您……我……我不知道该怎么办……只想先躲出来……”
半真半假。怕火是真，怕被查到纵火也是真。但更多的，是她必须冒险一搏，寻找机会。
老吴沉默着，那双锐利的眼睛仿佛要穿透她的皮肉，看清她骨头里每一丝真实的想法。
河风吹过芦苇，发出沙沙的轻响。远处藏香阁的火光似乎彻底熄灭了，只剩下一缕青烟，袅袅升入漆黑的夜空。
亥时三刻，早已过去。
不知过了多久，老吴终于缓缓地、几不可察地点了一下头。
他没有再“说话”，只是伸出手，指了指河滩另一个方向，一条更加隐蔽、被乱石和水草掩盖的小径。
然后，他率先挪动身体，如同缓慢爬行的蜥蜴，悄无声息地朝着那个方向移动，同时示意苏雨微跟上。
苏雨微不敢怠慢，连忙学着他的样子，匍匐着，小心翼翼地跟在他身后。
老吴没有她，也没有将她交给黑衣人。他暂时……相信了她？或者说，认为她还有用？
无论原因是什么，她暂时安全了。并且，她似乎，真的触碰到了一些，这个任务核心的、危险而隐秘的边缘。
夜色深沉，前路未卜。但手中的铁牌冰冷，袖中的纸条微皱。
系统冰冷的提示音，在脑海中最后一次清晰响起：【任务剩余时间：三个时辰。】
三个时辰，天将破晓。
而她和这个神秘莫测的哑仆，正潜入更深的黑暗，走向一个未知的、可能决定她能否获取“谢九渊”初步信任的，关键之地。