晨雾初散，少室山的石阶湿漉漉地蜿蜒向下。
乔峰背着竹篓跟在玄苦身后。篓里装着几卷抄好的经文、山中采摘的药材，还有母亲乔氏天未亮就烙的两张饼。这是他八年来第一次正式下山，脚步沉稳得不像十五岁少年。
玄苦步履从容，灰色僧袍拂过道旁野草。山道两侧春意正浓，桃李花开得灿烂。
“此次下山，采买些灯油、盐巴，寺中笔墨也不足了。”玄苦声音平和，“你在山上八年，也该见见山下世情。”
“是，师父。”
乔峰目光掠过道旁田野、远处村落，以及更依稀可见的城镇轮廓。那不是孩童的好奇，而是一种冷静审视——将眼前景象与记忆中的《天龙八部》世界进行对照。
他知道，按照“原著”，这个年纪的他应该还在少林学艺。但现在不同了。他是陈枫，他知道太多，也改变了太多——养父母健在，玄苦无恙，阿朱……想起前几日收到的信，少女说起已开始学习辨识草药，字里行间透着小心翼翼的欢喜。
这些改变，会扩散向何方？
“在想什么？”玄苦忽然问。
乔峰回神：“弟子在想，山下的百姓如今日子可还安稳？听闻边境这两年不太平。”
玄苦脚步微顿：“你倒关心这些。边境确有小冲突，不过朝廷已增派兵马，附近州县还算安定。”他顿了顿，“这些事，自有朝廷官府操心。我辈习武之人，但求护持一方平安便是。”
乔峰点头，心中却道：若只是“护持一方”，又如何解得了宋辽之间那近乎无解的死结？
日头渐高，雾气散尽。山道转入平缓林间路，前方有座供行人歇脚的凉亭。
“在此歇歇脚吧。”
两人步入凉亭。乔峰放下竹篓，取出水囊递给玄苦，自己倚着亭柱望向山道尽头。
就在这时，一阵马蹄声与车轮声由远及近。
声音初时细微，渐渐清晰。马蹄声稳健有节奏，车轮转动平稳，显非寻常农家牛车。
不多时，一行身影出现在林道转弯处。
为首的是一辆黑漆马车，车厢做工考究。拉车的两匹马毛色光亮，步伐矫健。马车前后各有两名骑士护卫，俱是青衫劲装，腰佩长剑，神色警惕。
更引人注目的是马车旁并行的少年骑士。
那少年约莫十四五岁，一身月白锦袍，腰束玉带，坐于通体雪白的骏马之上。他面如冠玉，眉目清朗，虽年纪尚幼，却已显出一种超越年龄的沉稳气度。
乔峰心头一跳。
慕容复。
虽然比“原著”中出场时年轻许多，但那眉宇间的神韵、举手投足间流露的贵气，再加上这出行仪仗……不会错了。只是比预想中的略大两三岁。
马车行至凉亭附近，速度稍缓。白衣少年抬手示意队伍停下，翻身下马，动作流畅优雅。他整理衣袍，朝凉亭走来。
身后四名随从也随即下马，两人留在车旁警戒，两人跟随少年身后——这便是日后名动江湖的慕容氏四大家臣雏形。
少年走到亭前，拱手施礼：“打扰二位了。在下姑苏慕容复，随家族商队北上，途经宝地，可否借地稍歇？”
言辞谦和有礼，姿态从容。
玄苦起身还礼：“阿弥陀佛，施主请便。贫僧玄苦，这是小徒乔峰。”
慕容复目光扫过玄苦，在听到“玄苦”二字时眼中闪过一丝敬意：“原来是少林玄字辈高僧，失敬。”他看向乔峰，笑容温和，“这位小兄弟是大师高徒？果然一表人才。”
乔峰依礼躬身：“乔峰见过慕容公子。”他抬起头，目光平静地迎向慕容复。
四目相对。
慕容复脸上笑容依旧完美，但瞳孔深处掠过一丝极细微的讶异。
这农家少年……眼神不对。
寻常山野少年，见到这般阵仗、这般人物，或是畏缩躲闪，或是好奇张望。可眼前这个乔峰，目光太静了。那不是强装镇定，而是一种从骨子里透出来的平静，甚至带着一种……审视？
慕容复自幼被教导观人之术，见过形形色色的人。可这少年的眼神，像一潭深水，表面清澈见底，深处却幽暗难测。更让他心头微动的是，那平静之下，似乎还有一种极为罕见的……平等？
不是仰视，不是平视，而是一种仿佛天然觉得彼此对等的淡然。
有趣。
慕容复心中念头飞转，面上却不露分毫：“乔兄弟客气了。看二位方向，是从少室山下来？可是要往前方镇集去？”
“正是。”玄苦答道，“采买些寺中用物。”
“巧了，我们也要去前面镇上补给。”慕容复笑道，“若大师与乔兄弟不弃，不妨同行？路上也好有个照应。”
玄苦合十道：“施主美意，贫僧心领。只是我师徒二人脚程慢，恐耽误诸位行程。”
“无妨。”慕容复摆手，“本就是游历，不急在一时。”他转向乔峰，似随意问道，“乔兄弟今年贵庚？看身形气度，想必已随大师习武多年了吧？”
乔峰答道：“十五岁。随师父习武八年。”
“八年？”慕容复眼中讶色更浓，“那岂不是七岁便开始学艺？乔兄弟真是……”他顿了顿，“年少有为。”
这话听起来是夸奖，但乔峰听出了其中的试探意味。
“公子过奖。”乔峰语气平淡，“不过是师父不弃，粗学些强身健体的皮毛。”
“强身健体的皮毛？”慕容复笑了，目光若有深意地掠过乔峰的手——那双手指节分明，掌心有茧，但分布的位置却与寻常农家子不同，“乔兄弟太谦了。能得玄苦大师亲传八年，岂会是皮毛？”
他话锋一转，正要再说什么，忽然一阵山风吹过，凉亭旁桃树摇晃，花瓣如雨飘落。
慕容复伸手接住一片花瓣，捻在指尖，似是随意地道：“这少室山的春色，倒是比江南来得晚些。不过花开得盛，想必今年山中药材收成也好。听闻这一带盛产柴胡、黄芩？”
这话问得自然，像是闲聊风物。
乔峰心中警铃微响。慕容复在试探他的见识。一个寻常农家少年，或许知道山里有哪些常见的草药，但能准确说出“柴胡”“黄芩”这类药材名称的，就不寻常了。
他略作沉吟，以少年口吻答道：“公子说得是。柴胡多长在阳坡，黄芩喜阴湿。今年春来得晚，但雨水足，山阴那片黄芩应该长得不错。至于柴胡……前几日跟师父上山采药，见阳坡那片刚冒新芽，怕是还要等些时日。”
回答得恰到好处——既显露出对草药的了解，又带着少年人对具体细节的模糊。
慕容复眼中笑意更深了些：“乔兄弟对药材倒是熟悉。”
“师父常带弟子上山采药，认得多些。”乔峰将一切推给玄苦。
“原来如此。”慕容复点头，不再追问。他转身吩咐随从：“取些清水点心来，请大师与乔兄弟一同用些。”
那四名随从中年纪最长、约莫二十出头的汉子应了声“是”，转身去马车取东西。他行动间步伐沉稳，气息绵长，显然武功不弱。
乔峰目光在那汉子背影上停留一瞬，心中记下：此人应是四大家臣之首，邓百川。
凉亭内，慕容复已与玄苦闲谈起来。他谈吐文雅，引经据典，与玄苦论及佛理竟也能应对几句，显出家学渊源。
乔峰大多安静听着，只在慕容复问及少室山风物时，才以少年口吻清晰回答。他言语间偶尔夹杂一两个超出年龄认知的词汇或视角，但每当这时，他便恰到好处地表现出“听过一些但记不真切”，将超常之处归功于“玄苦师父平日讲故事”。
慕容复微笑倾听，心中疑窦却如藤蔓般蔓延。
这少年，绝非常人。
他接过随从递来的水囊和点心——几样精致的江南糕点。慕容复亲自将一份递给玄苦，又将另一份递给乔峰：“粗陋点心，不成敬意。”
“多谢公子。”乔峰接过，并不急着吃，而是先递给玄苦一块，“师父先用。”
这细节落在慕容复眼中，又是一动。
三人就着清水用了些点心。慕容复谈笑风生，话题从江南风物到北方见闻，又从佛理禅机说到诗词歌赋。他似是有意无意地试探乔峰的学识底线。
乔峰应对得滴水不漏。他知道的，便以少年能理解的方式简略回答；不知道的，便坦然摇头；偶尔显露出超常见识，必是借“听师父说过”“在寺中藏经阁翻到过”为由。
这场谈话看似寻常，实则暗流涌动。
日头渐中，林间光影斑驳。
慕容复忽然将话题引向历史：“说起少室山，晚辈倒想起一桩旧事。昔年达摩祖师一苇渡江，于少室山面壁九年，创下禅宗一脉。这般定力与智慧，真是令人神往。”
玄苦捻动佛珠：“达摩祖师之境界，非我等凡夫所能揣度。”
“大师谦虚了。”慕容复笑道，“不过说到智慧，晚辈最近读史，倒有些困惑。昔年淝水之战，前秦苻坚率百万大军南下，自以为势在必得，结果一败涂地。此等以少胜多之战例，后世多有评说，不知大师有何见解？”
玄苦摇头：“兵者凶器，圣人不得已而用之。佛门弟子，不谈杀伐。”
“是晚辈失言了。”慕容复从善如流，却将目光转向乔峰，“乔兄弟可曾听过这个故事？”
这是直接的试探了。乔峰心中了然。
“听师父提起过。”乔峰答道，“苻坚恃众而骄，不听良言，终致大败。”
回答简洁，点到为止。
慕容复却不肯放过：“那乔兄弟以为，苻坚之败，败在何处？”
问题更进一层。这次连玄苦都微微皱眉——这般追问一个少年，似有些过了。
乔峰沉吟片刻，道：“弟子愚见，苻坚之败，一在轻敌，二在内部不稳。百万大军看似势大，实则各族混杂，人心不齐。谢玄能以少胜多，正是看准了这一点。”他顿了顿，“这些是师父平日讲解兵法时提及的，弟子只是依样转述。”
又将源头推给了玄苦。
慕容复眼中光芒闪动。这番话，看似简单，实则切中要害。尤其是“各族混杂，人心不齐”这八个字，没有一定见识，绝说不出来。
他正要再问，玄苦却开口道：“峰儿，去亭外看看，那株老松下的茯苓可还在？前次见时，似乎已可采掘。”
这是明显的支开。乔峰心领神会，起身应道：“是，师父。”
他走出凉亭，来到十余步外的古松旁，蹲下身仔细查看树根处的泥土。身后，凉亭内的谈话声低了下去，但他仍能隐约听到只言片语。
“……此子不凡……”
“……施主过誉……”
“……不知师承除了少林，可还有其他渊源……”
乔峰手下动作不停，心中却是一片清明。慕容复的试探，比他预想的来得更早、更密集。这个十二三岁的少年，已经展现出了远超年龄的城府与洞察力。
他站起身，拍了拍手上的泥土，走回凉亭。
慕容复正与玄苦谈论江南园林的造景艺术，见他回来，便笑道：“乔兄弟可找到了茯苓？”
“找到了，已有碗口大小，再过月余便可采掘。”乔峰答道。
“乔兄弟对药材如此熟悉，将来或可成为一方名医。”慕容复语气温和，却忽然话锋一转，“说起来，晚辈此次北上，一路见闻颇多。尤其是边境州县，军民对契丹人颇多怨言。不知少室山一带可还安宁？”
话题陡然转向时政。乔峰心中警铃大作——这是慕容复在测试他的“立场”和“见识边界”。
玄苦代为答道：“此地离边境尚有距离，还算太平。只是偶尔有流民经过，说起边地烽火，令人叹息。”
“是啊。”慕容复轻叹一声，“宋辽对峙数十年，战事频仍，苦的终究是百姓。”他看向乔峰，“乔兄弟生在太平之地，是幸事。若有一天烽火燃至少室山下，不知乔兄弟会如何选择？”
这问题已近乎赤裸的试探。
乔峰沉默片刻，缓缓道：“弟子年幼，未想过这等大事。只知若是家园遭劫，自当奋力守护。至于其他……弟子见识浅薄，不敢妄言。”
回答得滴水不漏。
慕容复笑了：“乔兄弟谦虚了。”他不再追问，转而从怀中取出一枚玉佩把玩。那玉佩温润洁白，雕工精细，正面刻着云纹，背面却有淡淡的痕迹，似是某种残缺的印记。
“这玉佩是家传之物。”慕容复将玉佩托在掌心，让玄苦和乔峰都能看清，“据说有些年头了，可惜背面这处印记残缺，一直不知原本刻的是什么。大师见多识广，可能看出些端倪？”
玄苦细看片刻，摇头道：“贫僧眼拙，看不出来。”
慕容复又看向乔峰：“乔兄弟可曾见过类似纹路？”
乔峰目光落在玉佩背面。那残缺的印记，依稀能看出是半个字——一个“燕”字的左半部分。
他心中一震。
慕容复在试探他是否认得这个字，是否知道“燕”字背后的含义。
“弟子不识。”乔峰摇头，目光清澈，“这纹路看着像是字，但残缺太甚，认不出来。”
慕容复盯着他看了三息，忽然一笑，将玉佩收回怀中：“也是，残缺之物，确实难辨。”他话锋一转，似是随意道，“说起来，‘峰’字高峻孤绝，乔兄弟性情沉稳，倒不如‘枫’字更贴切——枫叶经霜而红，愈冷愈艳，更有风骨。”
亭中空气似乎凝滞了一瞬。
乔峰抬起眼，正对上慕容复那双看似含笑、实则深不见底的眸子。
山风穿过亭柱，带来远处松涛阵阵。