第三天，刘老下葬了。
葬在镇子西边的乱葬岗——不是刘老不配更好的地方，而是王小虎不敢大办。暗影楼的人可能还在暗处盯着，风光大葬只会告诉对方：看，这就是你们要找的那个人的埋骨处。
坟是李铁山帮忙挖的，一口薄棺，没有吹打，没有纸钱。只有王小虎、李铁山和陈掌柜三个人。下葬的时候又下起了小雨，淅淅沥沥，打在黄土上，很快就洇湿了一片。
王小虎跪在坟前，磕了三个头。
“刘老，您先在这儿歇着。”他低声说，雨水顺着额发流下来，“等我把事情查清了，报了仇，再给您迁个好地方。”
李铁山和陈掌柜站在他身后，沉默着。两位都是镇上的老人，见过生死，但此时此刻，看着这个十七岁的少年跪在泥泞里，背影单薄却绷得笔直，心里都有些发酸。
“走吧。”陈掌柜拉了拉王小虎的袖子，“雨大了。”
王小虎站起来，最后看了一眼那座新坟，转身离开。
回到酒馆，李铁山帮着把门前“歇业”的牌子换成“营业”。陈掌柜则拉着王小虎到后院说话。
“小虎，有件事得跟你细说。”陈掌柜神色凝重，“关于刘老的伤。”
王小虎心头一紧：“陈叔请讲。”
两人在院里的石凳上坐下。雨还在下，屋檐滴水成线，在青石板上砸出一个个小坑。
陈掌柜从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几片焦黑的碎布——是从刘老那件被烧毁的衣服上剪下来的。
“我这几天仔细看了这些布料，还有你描述的伤口。”陈掌柜压低声音，“那不是普通的火。普通的火烧人，伤口边缘是红肿、起泡，然后碳化。但刘老的伤口……是从内往外烧的。”
他从布包里捏起一小片碎布，递给王小虎：“你看这布料烧毁的边缘，非常整齐，像是被一道极细、极热的东西瞬间贯穿，然后热量从内部爆开。周围没有蔓延的痕迹。”
王小虎接过碎布，仔细看。果然，布料的焦黑边缘锐利如刀切，而布料的另一面——贴着皮肤的那一面——已经完全碳化，一捏就碎成粉末。
“这是‘灵火’。”陈掌柜的声音更低了，“只有修仙者，将灵气高度压缩、点燃，才能产生这样的效果。而且施法者修为不低，至少是炼气中期以上，才能把灵火控制得这么精准——只烧穿胸口，不伤及周围。”
王小虎的手微微发抖。他把碎布还给陈掌柜：“陈叔，您怎么知道这些？”
陈掌柜沉默了片刻，眼神飘向远处的雨幕。
“我年轻的时候，在外面跑过十几年货。”他缓缓说道，“去过很多地方，见过很多……不该见的东西。有一次在北边的‘黑石镇’，亲眼见过一个修士杀人。用的就是类似的法术，一道红光从指尖射出，洞穿了对面的胸膛。伤口的样子，我这辈子都忘不了。”
他顿了顿，看向王小虎：“所以那天你问我信不信修仙者，我信。因为我见过。”
王小虎深吸一口气：“那您知道‘暗影楼’吗？”
陈掌柜的脸色变了。
“暗影楼？”他重复了一遍，声音有些发干，“你怎么知道这个名字？”
“刘老留下的东西里有提到。”王小虎没有细说，“陈叔，他们是什么来头？”
陈掌柜站起身，在院子里踱了几步，雨水打湿了他的肩头也浑然不觉。
“暗影楼……”他沉吟着，“是一个杀手组织。听说他们接的活儿，没有完不成的。上至宗门长老，下至富商巨贾，只要出得起价，他们都杀。而且手段狠辣，行踪诡秘，从来没人知道他们的老巢在哪儿。”
他停下来，看着王小虎：“如果刘老真是被暗影楼杀的……那麻烦就大了。他们做事，向来不留活口。所有相关的人，所有可能泄密的人，都会……”
后面的话他没说，但王小虎听懂了。
都会死。
包括他。
雨声哗哗，院子里一片寂静。王小虎坐在石凳上，感觉后背一阵发凉。不是怕，而是一种冰冷的清醒——他终于明白自己面对的是什么。
不是一个两个仇人。
是一个庞大、神秘、冷酷的组织。
“还有件事。”陈掌柜重新坐下，声音压得更低，“这两天我留意了一下，镇外确实有些不对劲。”
王小虎抬起头：“怎么说？”
“大概四五天前——就是刘老出事的前两天——我开始注意到有生面孔在镇子周边晃悠。”陈掌柜回忆道，“都是穿黑衣的，有时候一个人，有时候两三个。不进城，就在镇外的林子里、破庙附近转悠，像是在找什么。”
“您看见过他们的脸吗？”
“没有。”陈掌柜摇头，“离得远，而且他们都戴着兜帽。但有一次，我在西山采药，远远看到一个黑衣人从林子里出来，手里好像拿着个罗盘一样的东西，对着镇子的方向比划。”
罗盘？
王小虎心里一动。醉翁说过，有些修士会用“寻灵盘”来探测灵气波动，寻找宝物或者追踪目标。难道那些黑衣人是在找醉仙壶？
“他们现在还在吗？”他问。
“刘老出事后，我就没再见到。”陈掌柜说，“但昨天下午，镇东头的王猎户说，他在西山打猎时，看到破庙那里有火光，像是有人在里面生火。他本想过去看看，走近了又觉得不对劲——那火光颜色不对，发青发绿，不像寻常柴火。他就没敢靠近。”
破庙。
王小虎记得那个地方。在镇子西边三里外，早就荒废了，平时只有些乞丐或者过路的人偶尔歇脚。
“陈叔，”他站起身，“我想请您帮个忙。”
“你说。”
“您人脉广，认识的人多，镇里镇外有什么风吹草动，您最容易知道。”王小虎看着陈掌柜，“如果再有黑衣人的消息，或者镇上有其他不寻常的事，麻烦您告诉我。”
陈掌柜看着他，眼神复杂。最后叹了口气，点点头：“好。但你也要答应陈叔，凡事小心，别逞强。刘老已经走了，你要是再出事……”
“我知道。”王小虎打断他，“我会小心。”
送走陈掌柜，王小虎回到酒馆前堂。已经是下午，没什么客人，他索性关了门，挂上“盘点”的牌子。
然后他开始收拾酒馆。
不是普通的打扫，而是一种更仔细的勘查。既然暗影楼的人来过，既然这里发生过战斗，那么一定会有痕迹。除了那些明显的打斗迹象，应该还有些细微的东西。
他先检查门窗。门闩完好，窗纸虽有破损，但窗框没有撬动的痕迹。这说明凶手不是破门而入，要么是刘老自己开的门，要么……凶手有别的进入方式。
然后他检查地面。血迹已经清理过，但有些地方的颜色还是不一样。王小虎趴在地上，一寸一寸地看。在柜台东北角的地板上，他发现了几个浅浅的凹陷，像是被什么重物压过，但形状不规则。
他用手摸了摸，又凑近了闻。有一股极淡的、焦糊的味道，和刘老伤口上的气味相似，但更微弱。
是脚印？
王小虎心里猜测。修士施法时，灵气外放，有时会在脚下留下痕迹。如果凶手在这里站了很久，或者施法时用力很大，可能会在地板上留下这种焦痕。
他继续找。在酒缸旁边——刘老倒下的位置——墙壁上有一道很浅的划痕，大约三尺高，像是被什么尖锐的东西划过。划痕很细，但很深，切入墙砖半寸有余。
王小虎用手指比了比。如果是刀剑，这个高度刚好是成年人挥刀时刀尖可能碰到的位置。但刘老胸口是烧穿伤，不是刀伤，那这道划痕是怎么来的？
他盯着那道划痕看了很久，突然想到一种可能：刘老在躲闪。对方用灵火攻击，刘老侧身躲避，灵火擦过墙壁，留下了这道焦灼的痕迹。
如果是这样，那刘老当时并不是毫无还手之力。至少他躲开了第一击。
那第二击呢？
王小虎看向刘老倒下的位置。从墙壁到那里，大约五步距离。也就是说，刘老躲开第一击后，向后退了五步，然后……
然后就被击中了。
他闭上眼睛，试图在脑海中还原当时的场景：深夜，雨声，有人敲门（或者别的什么方式进入）。刘老开门，认出对方，知道来者不善。对方出手，灵火射出，刘老侧身躲开，灵火擦过墙壁。刘老后退，想拉开距离，但对方更快，第二道灵火……
不对。
王小虎睁开眼睛，皱起眉头。
如果刘老真的是筑基后期修士——哪怕多年没有修行，实力大减——也不应该这么轻易被炼气期的杀手杀死。而且从现场看，打斗痕迹并不多，说明战斗结束得很快。
除非……
除非刘老当时的状态有问题。
受伤？中毒？还是别的什么限制了他的实力？
王小虎想起醉翁的话：“刘老这些年隐姓埋名，本以为躲过去了……”
他忽然明白了。
刘老不是打不过，是不能打。
一旦动用真正的修为，气息外放，很可能会暴露自己的位置，引来更多的追杀。所以他只能压抑实力，用最普通的方式应对。但对方是专业的杀手，一出手就是杀招，没有给他周旋的余地。
所以他死了。
死在隐忍和顾忌里。
王小虎握紧拳头，指甲陷进掌心。那种无力感又涌了上来，但这一次，混合着一种冰冷的愤怒。
不是对凶手的愤怒——那已经是一种既定的事实。而是对这种处境的愤怒：为什么好人要躲藏，坏人却可以肆无忌惮？为什么想平静生活的人，反而不得善终？
“小子，”醉翁的声音在脑海里响起，带着罕见的温和，“你现在明白刘老的选择了？”
“嗯。”王小虎在心里回答，“他是在保护我。如果他不死，如果他和对方大打出手，整个青石镇都可能被波及。而且……醉仙壶也会暴露。”
“不止如此。”醉翁说，“刘老选择赴死，还有一个原因：他知道暗影楼的行事风格。一次失手，会来第二次，第三次，直到完成为止。但他死了，线索就断了。只要你不出错，只要你足够小心，就有可能躲过去。”
王小虎苦笑：“可我滴血认主了醉仙壶，灵气波动已经不一样了。那些黑衣人手里的罗盘，会不会已经探测到了？”
醉翁沉默片刻：“有可能。所以你得更快。”
“更快什么？”
“更快变强。”醉翁的声音严肃起来，“今晚，我们开始正式修行。不能再慢慢来了。”
夜幕降临。
王小虎草草吃了点东西，早早关了门。他没有点灯，就着窗外的月光，盘膝坐在床上，手里握着醉仙壶。
“《醉仙诀》炼气篇，核心是‘引气、炼气、化气’。”醉翁开始讲解，“你现在能引气入体，算是入门了。但吸入的灵气杂乱，需要炼化，去芜存菁，才能为己所用。”
“怎么炼化？”
“运转心法，让灵气在经脉中循环。循环的过程就是炼化的过程。每循环一个大周天，灵气就精纯一分，你的修为就增长一分。”
王小虎闭上眼睛，开始尝试。
这一次，他不再急于吸收更多灵气，而是专注于体内已有的那一团。用意念引导它，从丹田出发，沿着特定的路线——任脉、督脉、十二正经——缓慢运行。
一开始很艰难。灵气像是不听话的泥鳅，总想往别处窜。他必须全神贯注，用意志力牢牢控制住。
一个时辰过去，他才勉强完成第一个小周天——只是任督二脉的循环。
但效果很明显。
循环结束后，那团灵气小了一圈，但更凝实了，颜色也从淡白色变成了乳白色。它安静地悬浮在丹田里，散发着温润的光。
王小虎睁开眼睛，吐出一口浊气。感觉整个人都轻盈了一些，耳聪目明，连窗外的虫鸣都听得格外清晰。
“很好。”醉翁赞许，“照这个速度，三天之内，你应该能完成第一个大周天。到那时，就算是真正稳固了炼气一层。”
“太慢了。”王小虎说。
“嗯？”
“三天才能稳固一层，那到炼气二层要多久？三层呢？”王小虎看着手里的醉仙壶，“暗影楼的人可能随时会来。我需要更快的方法。”
醉翁沉默了一会儿。
“有捷径。”他说，“但很危险。”
“什么捷径？”
“醉仙壶里还有七滴‘筑基酒’。”醉翁缓缓说道，“这种灵酒是刘老当年精心酿制，原本是冲击金丹期用的。你现在喝，哪怕是稀释过的，也像是小孩子舞大锤，稍有不慎就会经脉尽碎。”
“但能让我快速突破？”
“如果能撑过去……一滴，可以让你从炼气一层直接冲到三层。两滴，可能到五层。但风险极大，轻则修为尽废，重则爆体而亡。”
王小虎没有犹豫。
“给我一滴。”
“你想清楚了？”
“想清楚了。”王小虎的声音平静得可怕，“刘老等不起，我也等不起。与其慢慢修行然后被人杀死，不如赌一把。”
醉翁长叹一声：“好。”
壶盖自动打开。一滴金黄色的酒液从壶口飘出，悬浮在空中，散发着浓郁的灵气和酒香。那香气很奇特，闻一口就让人神清气爽，但仔细品，又有一股霸道的力量感。
王小虎张开嘴。
酒液落入舌间。
瞬间，爆炸。
不是真的爆炸，但感觉差不多。那滴酒液化作一股狂暴的热流，从喉咙一路冲进丹田，然后炸开。王小虎感觉自己的身体像是一个被吹胀的皮球，经脉被强行撑开，骨头都在咯咯作响。
痛。
前所未有的痛。
他咬紧牙关，嘴唇已经咬出血来。眼前发黑，耳中嗡鸣，整个人都在颤抖。但他没有晕过去——不能晕，晕了就完了。
“运转心法！”醉翁的声音在脑海里炸响，“快！引导它！”
王小虎用尽全部意志，开始运转《醉仙诀》。
那狂暴的热流被一点点驯服，被引导着进入经脉，开始循环。每循环一寸，疼痛就减轻一分，但力量感就增强一分。
他感觉到自己的修为在疯狂增长。
炼气一层……稳固……突破……
炼气二层……
还在涨。
汗水已经湿透了全身，衣服黏在皮肤上，像是在水里捞出来的。他的身体开始排出黑色的杂质——那是经脉中的淤积和体内的毒素。
时间一点点流逝。
窗外的月亮升到中天，又缓缓西斜。
当第一缕晨光透进窗户时，王小虎终于睁开了眼睛。
他浑身都是黑色的污垢，散发着难闻的气味。但眼睛明亮得像星辰，整个人的气质都不一样了——不再是那个单薄的酿酒学徒，而多了一种沉稳和锐利。
他抬起手，握了握拳。
力量。
充沛的力量在体内流淌。他能感觉到，自己的经脉比之前宽阔了一倍，丹田里的灵气团已经变成了淡淡的金色，凝实如汞。
“炼气……三层。”他喃喃道。
一夜之间，连破两层。
“你赌赢了。”醉翁的声音里带着疲惫——刚才他一直用自身力量帮助王小虎稳定经脉，“但下次不能再这么乱来了。你的经脉虽然撑住了，但留下了暗伤，需要时间温养。”
“我知道。”王小虎站起身，活动了一下筋骨，关节噼啪作响，“谢谢。”
他走到窗边，推开窗户。
天亮了。
新的一天开始。
而今天，他要去做一件事：去西山破庙，看看那些黑衣人到底留下了什么。
他洗了个澡，换了身干净衣服，又把醉仙壶仔细藏在怀里。然后他打开酒馆门，挂上“营业”的牌子。
像往常一样。
只是这一次，他的腰间多了一把柴刀——磨得雪亮。