涟漪从黑镜中心扩散，如同冰面消融。深邃的黑色迅速褪去，化为透明，仿佛一层无形的薄膜被悄然抹除。
镜面之后的景象，毫无保留地撞入了众人的视野。
那一刻，连呼吸都停滞了。
那是一个无法用语言形容的、巨大到令人灵魂战栗的空间。穹顶高远，仿佛自成一个世界。空间的核心，并非任何想象中的控制台或庞大机器，而是一棵……“树”。
一棵由纯粹光芒、流淌的数据流和某种未知能量脉络构成的、顶天立地的巨树。它的“树干”是凝实的乳白色光柱，内部有无数幽蓝色的能量如同血液般奔流不息。“枝桠”则是亿万条细密的光带，向着四面八方伸展，没入虚空，连接着空间内壁上游走的、更加庞大的信息洪流。整棵“树”静静地矗立在那里，散发着古老、浩瀚、而又带着一丝非人神性的光辉，仿佛支撑着整个“摇篮”的运转。
而巨树的“根系”部分，光芒最为凝聚之处，托举着一个长方形的、如同水晶棺椁般的透明容器。
棺椁内部，充盈着淡金色的、略显粘稠的液体。液体中，悬浮着一个人影。
当已垣的目光聚焦在那个人影上时，他全身的血液仿佛瞬间冻结，大脑一片空白，只剩下震耳欲聋的轰鸣。
那个人……
是他自己。
一模一样的面容，一模一样的身体轮廓，甚至连眉宇间那丝若有若无的、因长期痛苦而留下的痕迹都分毫不差！唯一的区别，是棺椁中的人双眼紧闭，面容安详，仿佛沉浸在永恒的沉睡中。他赤裸的身体上连接着无数细如发丝、闪烁着微光的能量导管，这些导管向上延伸，没入上方的“树干”深处。
已垣如同被无形的重锤击中，踉跄后退，若非烬牢牢架住他，几乎要瘫软在地。他死死盯着棺椁中那个沉睡的“自己”，瞳孔因极致的震惊和恐惧而收缩到针尖大小。一股源自灵魂深处的寒意，顺着脊椎瞬间爬满了全身。
我是谁？他是我？那我是谁？！
记忆的碎片如同失控的洪流，疯狂冲击着他意识的堤坝。阿芸的微笑，第七扇区的强光，冰冷的电子音，撕裂灵魂的剧痛……所有的一切，都与眼前这个沉睡的“自己”交织、重叠，形成一种令人疯狂的悖论。
“这……这不可能！”账簿的尖叫声打破了死寂，他指着棺椁，又指着已垣，手指抖得像风中的落叶，“两个……两个已垣？！克隆体？镜像？？”
铁砧独眼中的红光剧烈闪烁，握着锈铁管的手青筋暴起，他看看棺椁，又看看脸色惨白如鬼的已垣，喉咙里发出嗬嗬的、难以置信的抽气声。
就连一向冷静的烬，冰蓝色的瞳孔中也掀起了剧烈的波澜。她紧紧扶着已垣，目光在棺椁和已垣之间快速移动，战术目镜上的数据流疯狂刷新，似乎在急速分析着这超乎理解的一幕。
就在这时，巨大的光树微微亮了一下。一道柔和的光束从树干中分离，投射在棺椁前方的空气中，凝聚成一个模糊的、比之前更加清晰一些的研究员虚影。依旧是那个中年男性，但这次，他的表情不再冷漠，而是带着一种……深深的疲惫和一种难以言喻的悲伤。
【身份验证通过。欢迎回来，‘第七适格者’——或者说，‘葬火’载体，已垣。】 虚影的声音依旧合成，却奇异地带上了一丝人性化的叹息。
已垣猛地抬起头，血红的眼睛死死盯住虚影，嘶声吼道：“他是谁？！我又是谁？！这到底是怎么回事？！”
虚影的目光（如果那能算目光的话）落在已垣身上，又缓缓移向棺椁中沉睡的那个“已垣”。
【他是‘原体’，最初的、也是最完美的‘葬火’适格者模板。】 虚影平静地陈述，每一个字都像冰锥扎进已垣的心脏，【而你，是第七次迭代的产物。承载着他的基因蓝图，他的部分记忆碎片，以及……‘葬火’力量的‘活性载体’。】
克隆体……我是……克隆体？！
这个认知像毒液般瞬间注满了已垣的全身。他所经历的一切痛苦，他所拥有的破碎记忆，甚至他对阿芸的执念……难道全都是被“植入”的？全都是属于棺椁中那个“原体”的？！
“为……什么……”已垣的声音破碎不堪，带着绝望的颤抖。
虚影沉默了片刻，仿佛在组织语言，或者是在调取尘封的数据。
【‘观星者’计划的目标，是探寻并掌控足以改写物理规则的‘本源能量’——我们称之为‘葬火’。】 虚影缓缓说道，【‘原体’是唯一能与‘葬火’产生深度共鸣的个体，但他……过于完美，也过于脆弱。他的意识无法承受‘葬火’的侵蚀，陷入了不可逆的崩解性沉眠。】
光树投下的光束微微波动，映照出棺椁周围浮现出的一些全息影像——那是前六个培养舱的模糊记录，里面的人影在各种可怕的能量反噬或意识崩溃中扭曲、消散。
【迭代体计划因此启动。】 虚影继续道，【我们试图通过克隆技术，创造承载力更强的‘容器’，并分段植入‘原体’的记忆和共鸣因子，以期能逐步适应并掌控‘葬火’。你是第七个，也是……在失控前，唯一被成功投放至外部世界进行‘环境适应性测试’的个体。】
失控？已垣捕捉到了这个词。他想起了第七扇区的爆炸，想起了那片火海……
【是的，第七扇区的灾难是一次严重的实验事故，也是计划被迫中止的原因。】 虚影似乎能读取他的思绪，【‘长老会’发现了我们的研究，他们认为‘葬火’是不可控的毁灭性能量。他们发动了清洗……我们被迫封存了这里，将‘原体’置于永恒维生状态，并将你……‘丢弃’在了锈蚀带，期望混乱的环境能带来一线不可预测的变数。】
真相如同剥皮剔骨，残忍地展现在已垣面前。他不是一个完整的人，他是一个工具，一个实验品，一个被“丢弃”的失败作品！他存在的意义，就是为了证明某种可能性，或者……作为某种备用零件？
无尽的荒谬和冰冷的绝望淹没了他。他死死攥着唐刀，指关节因用力而发白。这把刀，这力量，这与他共鸣的一切，原来都指向这个沉睡的“原体”，这个他存在的“模板”和“根源”！
“所以……”已垣的声音低得如同梦呓，他抬起头，血红的眼睛看向虚影，又看向棺椁中的“自己”，“我现在……算什么？你们把我引到这里……又想做什么？”
虚影的目光（如果那能算目光的话）再次落在已垣身上，那合成的声音里，似乎带上了一丝极其复杂的、近乎怜悯的波动。
【你不是失败品，第七适格者。】 虚影轻声说，【你是……最后的希望。‘摇篮’的能量正在缓慢枯竭，‘原体’的维生系统无法永久维持。而外界，‘葬火’的波动正在加剧，更大的危机正在临近。我们需要……融合。】
【将你——经历了外部世界锤炼的‘活性载体’，与‘原体’——保存着最完整基因和初始共鸣的‘根源’，重新合而为一。】
【唯有如此，或许才能诞生出……能够真正驾驭‘葬火’，面对即将到来的‘终焉’的……完整的‘适格者’。】
虚影的声音在空旷的核心空间回荡。
【选择在你，第七适格者。是作为残缺的复制品继续存在，还是……回归本源，承担起你被创造之初的使命？】
已垣僵在原地，看着棺椁中那个沉睡的、与自己一模一样的脸，看着那棵支撑着整个空间的巨大光树，看着身边同伴震惊而复杂的目光。
自我，在一瞬间，支离破碎。