夜色如墨，唯有铁锈湖水面倒映着废墟深处偶尔闪烁的、不知是残余能量泄露还是变异生物发出的诡异微光，勾勒出扭曲的轮廓。空气中甜腻的放射性尘埃味道似乎被夜晚的低温凝滞，更添一份沉甸甸的压抑。风穿过锈蚀管道的呜咽，如同无数冤魂的叹息，时远时近。
杨昭拉着晚晴，紧贴着一根巨大管道的阴影侧面前行。脚下的淤泥和积水冰冷刺骨，每一步都需格外小心，避免滑倒或踩到水下尖锐的异物。晚晴指引的方向越来越深入管道丛，周围的管道更加密集、粗大，相互倾轧堆叠，形成了一座黑暗的钢铁迷宫。腐烂的有机物和锈蚀金属混合的恶臭愈发浓烈。
终于，晚晴停了下来，指向前方一片几乎被巨大管道完全遮蔽的水域。那里水面更加浑浊，漂浮着厚厚的油污和泡沫。但在几根倾斜插入水中的粗大管道根部，隐约可见一个直径约一米半、半没于水下的圆形管道口。管道口边缘锈蚀严重，覆盖着滑腻的附着物，但开口大致完整。最引人注目的是，在管道口内侧上方约一掌宽的位置，镶嵌着一块巴掌大的、暗淡无光的黑色金属片，形状不规则，边缘似乎有细微的磕碰痕迹。
“就是那里。”晚晴压低声音，小脸在夜色中显得异常苍白，但眼神专注，“‘痕迹’从那个黑片片开始，往管道里面延伸……里面是空的，没有水，但有股……闷了很久的灰尘和机油味。”
杨昭仔细观察着那个管道口。位置隐蔽，若非晚晴指引，极难发现。入口半浸水中，要进去必须先涉过一段齐腰深的污水。风险很大——谁知道水里有什么？管道内部情况也完全未知。
但铁疤可能留下的痕迹，是他们目前唯一可能抓住的稻草。而且，晚晴说里面是干的，这意味着可能有一个可以栖身的空间。
他回头看了看来路，黑暗中只有风声和隐约的水波声，暂时没有拾荒者或其他危险的迹象。
“我先进去看看。”杨昭低声道，“你留在这里，躲到那根管子后面，拿着这个。”他把那把锈蚀的短铁钎塞到晚晴手里，“有任何不对劲，不用管我，立刻往回跑，找地方藏起来，明白吗？”
晚晴咬着嘴唇，用力摇头，小手紧紧抓住他的衣袖：“不要……我和你一起。”
“听话！”杨昭语气严厉了些，“里面情况不明，我先探路。如果安全，我立刻回来接你。如果有危险，两个人一起陷进去更糟。”他揉了揉妹妹的头发，放缓语气，“我很快回来，相信我。”
晚晴看着他，黑亮的眼睛里涌上泪水，但最终还是松开了手，用力点了点头，接过铁钎，退到旁边一根粗大管道的凹陷处蹲下。
杨昭深吸一口气，将呼吸过滤器按紧，又检查了一下左肩的伤口——生物膜还在，但浸泡污水肯定会增加感染风险。顾不得了。
他小心翼翼地下到水中。湖水冰冷刺骨，瞬间淹过腰部，粘稠的触感和刺鼻的气味透过衣物传来。他强忍着不适，慢慢挪向那个管道口。脚下淤泥深陷，水底似乎还有缠脚的废弃缆线。短短十几米距离，走得异常艰难。
终于来到管道口前。他伸手摸了摸那块黑色金属片，入手冰凉，表面有细微的、难以言喻的能量残留感，确实与铁疤工坊里某些东西的“感觉”相似。金属片边缘与管道壁的接缝处，似乎有被某种工具专门处理过的痕迹，非常细微，不仔细触摸几乎无法察觉。
铁疤真的来过这里，或者至少，处理过这个入口。
杨昭稍微安心了些。他扒住管道口边缘湿滑的锈蚀物，用力一撑，先将上半身探了进去。
管道内部出乎意料地干燥。空气沉闷，带着浓重的灰尘和机油味，但与外面污浊的水汽截然不同。更令人惊讶的是，管道内壁并非完全黑暗——每隔一段距离，侧壁上就镶嵌着一颗豌豆大小、散发着极其微弱、稳定蓝白色冷光的晶体，如同一条指向深处的、黯淡的星光小径。光芒虽弱，但足以勉强看清脚下和前方几米的距离。
这绝不是自然形成的。是人为设置的照明，而且似乎利用了某种长效的、低功耗的能量源。
杨昭心中疑惑更甚，但警惕也稍微放松了一点点。他翻身完全进入管道，站稳。脚下是干燥的、积着厚厚灰尘的金属地面。管道内部直径比外面看起来稍大，约有两米，高度也足够他直立行走。除了那些微光晶体，管道壁上还能看到一些模糊的、早已失效的仪表和线路残骸，以及一些用锐器刻画的、难以辨认的符号或标记。
他回头，对着管道口外隐约可见的晚晴身影挥了挥手，然后压低声音：“安全，进来吧，小心水里。”
晚晴很快也涉水过来，杨昭将她拉进管道。一进入干燥环境，两人都不由自主地打了个寒颤——不是冷的，而是一种脱离污浊环境后的生理性放松，虽然这里的空气也称不上清新。
“跟着光走？”晚晴小声问，好奇地打量着那些微光晶体。
“嗯。跟紧我。”杨昭再次确认了一下管道口外没有异常，然后转身，沿着微光指引的方向，向管道深处走去。
管道内部寂静得可怕，只有他们轻微的脚步声和呼吸声在封闭空间中回荡，被放大，显得有些诡异。灰尘在微光中飞舞，形成朦胧的光柱。走了大约二三十米，管道开始出现平缓的弯曲，并非笔直向前。两侧墙壁上，那些刻画的符号也变得多了起来，有些像是简单的方向箭头，有些则像是某种简化的工作记录或计数符号，风格粗犷，与铁疤在工坊里的一些随手标记有几分神似。
又走了约莫十分钟，前方出现了一个岔口。主管道继续向前延伸，左侧则分出一条稍窄一些的、向下倾斜的支管。支管入口处的地面上，用白色的、已经有些剥落的油漆，画着一个简陋的箭头，指向支管深处。箭头旁边，还有几个模糊的字迹，勉强能辨认出是通用语写的：“应急”、“备品”。
“走这边？”晚晴看着箭头。
杨昭犹豫了一下。主通道看起来更“正常”，但这条支管有明显的标记，而且是“应急”和“备品”方向，很可能指向一个储存物资或提供避难功能的空间。
“先去这边看看。”他做出了决定。如果真是铁疤预留的安全点，里面可能有他们急需的东西——食物、水、药品，甚至武器。
支管向下倾斜的角度不大，但走了几十米后，前方豁然开朗。微光晶体的照明在这里变得密集了一些，照亮了一个大约十几平米的不规则空间。这里似乎是几根不同走向的大型管道交汇形成的“节点”空间，被人工加固和改造过。地面上铺着粗糙的防潮垫和几张破烂但尚可使用的油布。角落里堆着几个密封严实的金属箱子，上面同样有模糊的标记。墙壁上挂着几件陈旧的防护服、几个空的水壶、以及一些简单的工具。最引人注目的是，空间中央有一个用砖石和金属板垒砌的、简陋但完好的小型火塘，旁边还堆着一些干燥的、似乎是专门收集存放的碎木和可燃废料。
这里有人生活过的痕迹！而且从灰尘的堆积程度和物品的状态来看，已经有一段时间没人使用了，但显然被定期维护过。
“是铁疤爷爷的地方！”晚晴肯定地说，她走到一个金属箱子前，摸了摸上面的标记，“这个符号，和爷爷工坊里装特殊零件的箱子一样！”
杨昭快步上前，检查那几个箱子。箱子锁扣是简单的机械密码锁，他尝试着拨动了几下，毫无头绪。
“晚晴，你能‘感觉’到密码吗？或者，铁疤有没有可能留下什么提示？”杨昭问。他知道这很渺茫，但妹妹的感知有时能发现常理无法解释的细节。
晚晴闭上眼睛，小手轻轻抚过密码锁的表面，眉头微蹙。过了一会儿，她睁开眼，有些不确定地说：“锁的里面……有几个小齿轮，咬合的位置……好像对应着几个数字的‘形状’？很模糊……是……7……2……9……吗？顺序……从左到右？”
杨昭立刻按照7、2、9的顺序拨动密码轮。
“咔哒。”
一声轻响，锁扣弹开了！
杨昭心中一喜，连忙打开箱子。里面整齐地码放着一些罐头食品（虽然标签早已模糊褪色）、几包用防水袋密封的压缩干粮、几瓶未开封的净水片、一个急救包、几块长效电池、甚至还有两把保养得不错、带有锈铁城邦正规军标识的制式匕首和一把老式的、但看起来能用的手枪及少量弹药！
另一个箱子打开，里面是一些干净的衣物（虽然款式老旧）、睡袋、以及几本用防水油布包裹的笔记本和图纸！
宝藏！对于此刻饥寒交迫、手无寸铁的他们来说，这简直是天降甘霖！
杨昭强压住激动，先拿出一些压缩干粮和净水片，又检查了急救包里的药品。他先给自己和晚晴补充了一点食物和水，然后小心地处理了一下自己左肩的伤口，重新消毒包扎。伤口在污水浸泡后有些发红，但幸好铁疤给的生物膜起了作用，没有严重感染迹象。
做完这些，他才拿起那几本笔记本和图纸。笔记本的纸张已经泛黄发脆，但字迹还算清晰。翻开第一本，里面记录着大量关于“旧一号反应堆结构分析”、“辐射流分布”、“古遗构能量场周期性波动”的数据和观察笔记，笔迹刚劲有力，是铁疤的字迹无疑。其中一页，画着他们刚才进入的那条主管道的简图，标注着几个可能的“安全节点”和“观测点”，他们现在所处的这个空间，被特别标注为“三号备用点”。
另一本笔记的内容则更加晦涩，涉及大量关于“寂静之心”与“逆能奇点”能量交互模型的推算，以及一些关于“钥匙”符号学的猜测和零星的神话传说引用。笔记的后面部分，字迹变得有些潦草和急促，充满了自我质疑和焦虑，反复出现“平衡脆弱”、“干扰因素”、“错误方向”、“必须阻止”等字眼，时间标注大约是……二十多年前。
最后一本笔记本最薄，更像是随手记录。里面有一些简单的机械草图、符文改进设想、以及……几张铅笔画。画的是一个小女孩，扎着羊角辫，笑容灿烂，在不同的场景里——在花园中玩耍，在书桌前学习，依偎在一个面容模糊但气质温柔的女性怀中。画技不算精湛，但笔触间充满了温情。笔记的最后一页，只有一句话，字迹颤抖：“阿绫，爸爸对不起你。爸爸一定会找到办法，结束这一切。”
阿绫？是铁疤的女儿？那个在明亮大厅里哭泣的女子？杨昭想起了记忆金方块中看到的画面，以及铁疤提到“犯了无可挽回错误”时的痛苦眼神。铁疤的过去，比他们想象的更加沉重。
图纸则是关于这个“三号备用点”的改造设计图，以及几条从备用点通往废墟其他区域、甚至可能通往齿轮区外围的地下管道线路图。其中一条线路，用红笔特别圈出，标注着：“低辐射，相对隐蔽，可至‘废料河谷’（齿轮区西南边缘）”。
废料河谷！那是齿轮区与外界荒原交接的缓冲地带，地形复杂，管控相对松散，是许多走私者和逃亡者试图离开城邦的路径之一！
希望！这是离开齿轮区、摆脱追捕的可能路径！
杨昭的心跳加速了。他仔细研究着那张线路图。从他们现在的位置，需要先返回主管道，继续向前约三百米，然后转入另一条向上的维修通道，穿过一片中度辐射区（图上标注了简易防护措施），最后沿着一条废弃的排水干渠，就能抵达废料河谷的边缘。
路程不短，途中需要穿越辐射区和复杂的地下结构，但总比在铁锈湖和废墟外围盲目游荡、随时可能撞上拾荒者或追兵要强。而且，这里有物资补给，有明确的路线。
“晚晴，你看这个。”他将线路图指给妹妹看，“我们可能有办法离开这里，去更远的地方。”
晚晴看着图纸，点了点头，但小脸上并没有太多欣喜，反而有些忧虑：“哥，铁疤爷爷把这些留在这里……是不是早就预料到，我们……或者他自己，有一天会用上？”
杨昭沉默。是的，铁疤显然早有准备。这个备用点，这些物资，这张逃生路线图，都不是临时起意。这意味着，铁疤或许早就预见到了某种危机的到来，并为他们（或者为他自己）留下了后路。那么，地底的爆炸和铁疤的失踪，是他计划的一部分？还是计划之外的意外？
这个问题暂时没有答案。眼下，利用好铁疤留下的资源，活下去，才是最重要的。
“我们在这里休息一晚。”杨昭做出决定，“明天天一亮，就按照图纸的路线出发。今晚，我们要把需要的东西准备好。”
兄妹俩开始忙碌起来。他们点燃了火塘（小心控制了烟雾），用找到的干净水壶融化净水片制造饮用水，加热了罐头食物，饱餐一顿。温暖的火焰驱散了地下的阴寒，也带来了久违的安全感。杨昭检查了那把手枪，笨拙地熟悉着操作方法，又将匕首分了一把给晚晴防身。他们挑选了合适的衣物换上，将必要的干粮、药品、电池、以及最重要的笔记本和图纸用防水布包好。
晚晴似乎对那几本笔记很感兴趣，尤其是画着小女孩的那些铅笔画，看得有些出神。
“那是铁疤爷爷的女儿吗？”她轻声问。
“应该是。”杨昭点点头。
“她……现在在哪？”
“……不知道。”杨昭想起铁疤那绝望的嘶吼和沉重的负罪感，心中有了不好的猜测，但他没有说出口。
晚晴不再问，只是小心地抚平画纸上的褶皱，然后将笔记本重新包好。
夜深了。火塘里的火焰渐渐变小，最终只剩下一堆暗红的余烬，散发着微弱的暖意。兄妹俩挤在铺了防潮垫和睡袋的角落，听着管道深处传来的、极其微弱的、仿佛建筑结构自然收缩的“咔嗒”声，以及远处隐约的、不知来源的流水声。
这是他们离开清河镇后，第一次在相对“安全”和有“准备”的情况下过夜。身体是疲惫的，但精神却因为有了明确的目标和物资保障，而不再像之前那样被纯粹的恐慌占据。
杨昭看着妹妹在微弱余烬光线下渐渐平稳的睡颜，轻轻替她掖好睡袋。他握紧了手中的手枪，冰凉的金属触感让他保持清醒。
铁疤生死未卜，仙盟和厄法兄弟会的追捕并未停止，前路依然充满未知的危险。但至少此刻，他们拥有了喘息之机，和一条可能通往更广阔天地的路径。
他将铁疤留下的路线图在脑海中反复勾勒，思考着可能遇到的困难和应对方法。右眼的刺痛在温暖和相对平静的环境下减弱了许多，体内的青铜色雾气也沉寂着，仿佛在积蓄力量。
他不知道废料河谷之外是怎样的世界，不知道所谓的“锈铁荒原”更深处隐藏着什么。他只知道，带着妹妹活下去，不断向前走，是他们唯一的选择。
也许，在遥远的未来，当足够强大时，他们会有机会弄清楚一切的真相，关于灵蚀，关于钥匙，关于铁疤的过去，关于那场烧了一百年的悬空城之火……
但那是以后的事了。
现在，他需要的是睡眠，为明天的长途跋涉储备体力。
杨昭最后检查了一下入口方向，确认没有异常，然后靠着冰冷的管道壁，闭上了眼睛。
管道深处，微光晶体依旧散发着稳定而黯淡的蓝白色光芒，如同沉默的哨兵，守护着这片被遗忘的角落，也指引着迷途者，通往下一个充满风险的黎明。