当最后一缕扭曲的黑暗被刺目的光柱彻底撕碎、湮灭，如同被戳破的脓疮般消散在空气中，笼罩着聚集地多日的死亡阴影终于退去。阳光重新慷慨地洒落，带着劫后余生的暖意，亲吻着焦黑、龟裂的大地。空气中那股令人作呕的、仿佛来自深渊的腐败气息被风渐渐吹散，取而代之的是废墟间弥漫的尘土与能量过载后的淡淡臭氧味。矿工们呆立在原地，仿佛不敢相信噩梦已经结束，直到有人发出一声压抑不住的、带着哭腔的欢呼，这声音如同投入平静湖面的石子，瞬间激起了巨大的涟漪。
“我们…我们活下来了！”一个满脸煤灰的年轻矿工扔掉手中卷刃的矿镐，跪倒在地，肩膀剧烈地抽动着。
“赢了！我们赢了！”更多的人反应过来，劫后余生的狂喜如同决堤的洪水，瞬间淹没了整个残破的聚集地。人们互相拥抱，拍打着彼此沾满血污和尘土的背脊，泪水混合着汗水在脸上冲刷出道道痕迹。有人放声大笑，有人嚎啕大哭，所有的情绪都在这一刻毫无保留地宣泄出来。莉亚紧紧抓住埃里克的手臂，她的手指因为用力而微微发白，脸上却绽放出如释重负的笑容，眼中闪烁着晶莹的泪光。
埃里克站在欢呼的人群中心，感受着手中时空之钥的异样。那曾经如同心脏般搏动、传递着磅礴力量的核心，此刻却沉寂得如同冰冷的顽石。它不再散发光芒，不再回应他的意志，只剩下一种深沉的、仿佛耗尽了所有生机的疲惫。他低头凝视着这枚曾力挽狂澜的钥匙，心中五味杂陈。是它带来了力量，也带来了这场灾难，如今，它暂时沉睡了。
烬在两名星火盟战士的搀扶下勉强站稳，他的脸色苍白如纸，嘴唇干裂，刚才主持秘仪几乎榨干了他最后一丝精神力。他看向埃里克，目光落在黯淡的时空之钥上，声音沙哑却带着一丝欣慰：“它…耗尽了力量。‘虚空吞噬者’的湮灭，代价巨大。它需要时间…很长的时间…才能恢复。”他顿了顿，环顾四周满目疮痍的景象，断壁残垣间还冒着缕缕青烟，“但至少，我们赢得了这个时间。”
“赢得的时间，不能浪费。”埃里克抬起头，眼神中的疲惫被一种更深的坚毅取代。他环视着欢呼过后渐渐陷入茫然和悲伤的人群，看着他们身后被黑暗力量侵蚀、被能量冲击波摧毁的家园，声音不高却清晰地传入每个人耳中：“敌人不会给我们喘息的机会。真理高塔的阴影还在，下一次攻击，随时可能到来。我们不能坐在这里等待命运的审判！”
他举起那只握着黯淡钥匙的手，指向废墟：“家园毁了，我们就重建！力量不够，我们就变强！今天，我们活了下来，这就是希望的火种！从此刻起，这里不再只是矿工们的避难所，这里将是我们的堡垒！是我们反抗真理高塔，守护自己命运的第一道防线！所有人，行动起来！”
埃里克的话语像一剂强心针，注入了刚刚经历绝望又重获新生的人群。迷茫和悲伤被驱散，取而代之的是一种破而后立的决心。矿工们，这些习惯了在黑暗中挖掘、与岩石和危险为伴的汉子们，眼中重新燃起了火焰。他们不需要更多的动员。
“听埃里克的！”
“重建家园！”
“为了活下去！”
呼喊声此起彼伏。不需要复杂的指令，人们自发地开始行动。身强力壮的男人们吼着号子，合力抬起断裂的巨大金属横梁，清理出通道；女人们和孩子们则开始收集散落的、尚能使用的物资，搭建起临时遮风挡雨的棚子；懂些机械的矿工则围拢到几台被能量余波震坏但核心似乎完好的大型挖掘机和防御炮塔旁，叮叮当当地开始抢修。一种前所未有的凝聚力在废墟之上迅速滋生。
烬看着眼前热火朝天的景象，疲惫的脸上也露出一丝动容。他示意搀扶他的战士松开手，走到埃里克身边。“星火盟不会袖手旁观。”他郑重地说，“我们带来了技术和资源，虽然大部分在之前的战斗中损毁了，但核心的工程师和部分蓝图还在。我们可以帮助你们重建，并且…建立更有效的防御体系。”他指向聚集地外围几处被黑暗能量腐蚀得最严重、结构变得脆弱的关键点，“那些地方需要优先加固，否则下一次冲击，它们会首先崩溃。”
埃里克点头，没有丝毫犹豫：“好！我们需要你们的技术和知识。莉亚，你负责协调物资分配和人员调度，确保重建有序进行。老杰克，你带一队人，配合星火盟的工程师，优先加固外围脆弱点和建立预警哨塔！”被点名的老矿工杰克用力捶了下胸口，表示领命。
莉亚立刻进入状态，她展现出与平时温柔截然不同的干练，迅速组织起几个小组，清点着所剩无几的食物、药品、能源核心和建筑材料，将有限的人力物力进行最合理的分配。星火盟的工程师们则打开随身携带的、闪烁着幽蓝光芒的全息投影板，复杂的结构图和能量流线图在空中展开，与老杰克等经验丰富的矿工讨论着加固方案，矿工们关于地下岩层结构和材料强度的经验，与星火盟的前沿技术产生了意想不到的互补效果。
重建工作以惊人的速度推进。临时居住区率先搭建起来，虽然简陋，但足以遮风避雨；防御工事的地基在废墟中被快速清理出来，新的、更坚固的合金骨架开始浇筑；几处关键的能量节点被重新铺设线路，微弱的能量光芒再次闪烁起来，为聚集地提供着基础的光明和动力。希望，如同废墟中顽强钻出的嫩芽，在每一个忙碌的身影和每一滴汗水中悄然生长。
然而，平静之下，暗流从未停止涌动。
几天后的一个深夜，万籁俱寂，只有巡逻队规律的脚步声在新建的简易围墙外回荡。在星火盟临时搭建的、由几块高强度合金板拼接而成的技术工坊内，烬正对着一个复杂的三维星图全息投影沉思。投影上，代表附近星域的能量流线图呈现出一种诡异的、细微的扰动波纹，如同平静湖面下潜藏的暗涌。
突然，投影中心一个代表废弃矿脉深层区域的标记点，猛地爆发出极其短暂却异常强烈的能量尖峰！这尖峰并非“虚空吞噬者”那种纯粹的、充满恶意的黑暗，而是一种更冰冷、更有序、带着明显人工痕迹的能量特征！它一闪而逝，快得几乎让人以为是错觉。
“不对！”烬瞳孔骤缩，猛地站起，手指快速在控制台上划过，试图捕捉和放大那一瞬间的异常信号。他的动作惊动了旁边正在整理数据线缆的副官雷恩。
“指挥官？发现什么了？”雷恩立刻警觉起来。
“深层矿脉…刚才有异常能量爆发，非常短暂，但强度极高，而且…是定向的！”烬的声音带着前所未有的凝重，他调出能量特征分析图谱，那图谱的波形与星火盟数据库里记录的真理高塔主力舰队的能量特征高度吻合！“是真理高塔的识别信号！他们在下面！他们在激活什么东西！”
几乎就在烬话音落下的同时——
呜——！呜——！呜——！
凄厉刺耳的警报声毫无征兆地撕裂了夜的宁静！新建的、位于聚集地最高点的瞭望塔上，刺目的红色旋转光柱瞬间点亮，将下方忙碌重建的营地照得一片血红！
“敌袭！敌袭！西南方向！大量高速目标！是真理高塔的突击艇！”瞭望塔上哨兵嘶吼的声音通过扩音器传遍整个聚集地，声音因为极度的紧张而变形。
刚刚进入梦乡的人们被瞬间惊醒，恐慌如同冰冷的潮水瞬间蔓延！刚刚重建起一点信心的矿工们脸上再次布满了恐惧。
“快！进入防御位置！启动所有能用的炮塔！”埃里克第一个冲出临时指挥所，他的吼声如同惊雷，瞬间压下了混乱的苗头。他一边跑向最近的防御节点，一边对着通讯器大喊：“莉亚！启动紧急避难预案！组织非战斗人员进入地下掩体！快！”
轰！轰！轰！
震耳欲聋的爆炸声已经在聚集地西南方向炸响！数道刺目的能量光束如同死神的镰刀，从夜空中俯冲而下，精准地轰击在刚刚完成主体结构、能量护盾尚未完全覆盖的新建防御墙上！坚固的合金墙体在猛烈的轰击下剧烈震颤，被击中的地方瞬间融化、扭曲，发出令人牙酸的金属呻吟！爆炸的火光映红了半边天空，灼热的气浪裹挟着金属碎片和尘土扑面而来！
“开火！还击！”老杰克怒吼着，操纵着刚刚修复好的一门双联装防空炮塔。炮塔发出沉闷的咆哮，粗大的能量弹道划破夜空，迎向那些如同毒蜂般俯冲下来的突击艇。
战斗瞬间进入白热化。真理高塔的突击艇数量远超预期，它们灵活地在空中穿梭，躲避着地面稀疏的火力，同时将致命的能量束和微型导弹倾泻而下。刚刚有所起色的聚集地再次陷入火海，新建的设施在爆炸中化为碎片。
“他们的目标很明确！是冲着指挥中心和能量核心来的！”烬的声音在通讯频道中响起，带着急促的喘息，显然也在进行激烈的战斗，“他们想瘫痪我们的指挥和能源！埃里克，小心！他们投入了精锐的‘破城者’小队！”
仿佛印证烬的话，几艘明显比其他突击艇大上一圈、装甲厚重的登陆艇，强行突破并不密集的火力网，在靠近核心区域的地方悍然着陆！舱门打开，一队队身着漆黑重型动力装甲、手持大口径能量武器的真理高塔精锐士兵鱼贯而出，他们行动迅捷，配合默契，组成突击阵型，无视周围的流弹，目标明确地朝着埃里克所在的指挥节点和聚集地中央那闪烁着不稳定光芒的能量核心枢纽扑来！他们的装甲上喷涂着狰狞的骷髅与齿轮标志——正是令人闻风丧胆的“破城者”！
“挡住他们！”埃里克拔出战刀，眼中燃烧着怒火。他身边，是刚刚拿起武器、脸上犹带恐惧却咬牙顶上去的矿工们，以及几名星火盟战士组成的防线。
激烈的近战瞬间爆发！能量武器的嘶鸣与金属碰撞的铿锵声、爆炸声、怒吼声、惨叫声交织在一起，构成一曲残酷的死亡交响乐。矿工们虽然勇气可嘉，但在训练有素、装备精良的“破城者”面前，伤亡惨重。
“埃里克！小心！”莉亚的尖叫从通讯器传来。
一名“破城者”小队长，凭借装甲的蛮力撞开两名挡路的星火盟战士，手中巨大的链锯动力剑发出恐怖的咆哮，带着撕裂空气的尖啸，直劈向埃里克的后背！那剑刃上高速旋转的锯齿闪烁着冰冷的寒光，足以轻易切开厚重的合金！
千钧一发之际，埃里克甚至能感受到背后袭来的死亡劲风！他猛地转身，手中的战刀本能地向上格挡！
铛——！！！
一声震耳欲聋的巨响！埃里克只觉得一股无法抗拒的巨力从刀身传来，虎口瞬间崩裂，鲜血直流！他整个人被这股巨大的力量震得踉跄后退，战刀险些脱手！链锯剑恐怖的切割力在刀身上擦出大蓬刺眼的火花！
“死吧！虫子！”破城者小队长发出沉闷的电子合成音，链锯剑再次扬起，准备给予埃里克致命一击！
就在这生死一线，埃里克胸前的时空之钥，那枚沉寂的、冰冷的石头，仿佛被这极致的死亡威胁和埃里克不屈的意志所触动，其核心深处，极其微弱地、极其艰难地，跳动了一下！
嗡……
一股微弱到几乎无法察觉、却无比精纯的时空涟漪，以埃里克为中心，瞬间扩散开来！