返回仓库的路途比来时显得更加漫长。周明三人的神经依旧紧绷，但完成了任务的些许轻松感，以及怀中那袋沉甸甸的“收获”（无论是克隆材料样品还是那令人心情复杂的鼠肉），都让他们脚下多了几分急切。
路上，他们又遭遇了一次小规模的畸变体游荡，大约四五只，行动迟缓，在一条支路上漫无目的地徘徊。周明没有选择冒险硬闯，而是带着张海和李莉，耐心地绕了一大圈，利用对地形的熟悉和废墟的掩护，避开了这次潜在的冲突。
“明哥，咱们这次……算成功了吧？”张海忍不住低声问，语气里带着一丝完成任务后的微亢。
周明点了点头，但眉头依旧皱着：“机器和材料是确认了，这是好消息。但能源是大问题，宗哥说他有办法，但肯定不容易。还有这鼠肉……”他掂了掂手里的帆布袋，表情古怪，“希望真能吃吧。”
李莉小声道：“我……我查过资料的，彻底高温处理或者长时间风干，应该没问题。就是心理上……”
“活下去比什么都重要。”周明打断了她，语气斩钉截铁，“宗哥他们去医疗中心找药，肯定更危险。咱们这点恶心，算什么。”
提到宗界，三人都沉默了一下。
“宗哥他……好像越来越不一样了。”张海忽然说，声音里带着敬畏，“昨晚最后那一下，还有他昏迷时手上那光……我总觉得，他可能……不是普通人了。”
周明深吸了一口气：“不管他变成什么样，他救了咱们，给了咱们活路。现在这世道，能带着大家活下去的人，就是对的。至于别的……”他摇了摇头，“那不是咱们该操心，或者能操心的事。咱们做好分内的事，听指挥，就是对他最大的帮助。”
李莉默默点头。她想起宗界那双总是平静却仿佛能看透一切的眼睛，心里竟奇异地安定了些。是啊，有这样的主心骨在，至少他们不是完全绝望地在黑暗中乱撞。
终于，旧仓库那熟悉的、灰扑扑的轮廓出现在视野中。周明按照约定，在距离仓库几十米外的一处残垣后停下，发出约定好的、模仿某种夜鸟的短促鸣叫（三短一长）。
很快，仓库侧面那扇隐蔽的小门打开了一条缝，李铭警惕的脸探了出来，看到是他们，明显松了口气，招手示意他们快进。
三人迅速闪身进入。小门立刻关上，重新落栓。
仓库内的光线比外面明亮些许。宗玥和沈知仪立刻围了上来。
“怎么样？没遇到危险吧？”宗玥焦急地问，目光在三人身上扫视。
“没事，有惊无险。”周明将帆布袋放下，先拿出那几个克隆材料样品，“找到了！NX-7型克隆机，完好！两个储备柜，密封良好，存量还有百分之七十以上！李莉确认过了！”
“太好了！”沈知仪苍白的脸上露出喜色，宗玥也兴奋地握紧了拳头。这绝对是至关重要的发现！
“但是，机器没电，需要外部三相电源接入。”周明接着道，指向袋子另一边鼓囊囊的部分，“另外……我们在厨房遇到了点‘意外收获’。”
他将帆布袋完全打开，露出了里面切割整齐、用粗盐简单腌制过的暗红色鼠肉条，以及那张处理下来的、虽然经过简单刮洗但仍显得狰狞的巨鼠皮。
“这是……”宗玥瞪大了眼睛，沈知仪也皱起了眉头。
周明快速解释了遭遇巨鼠和战斗的经过，以及李莉关于鼠肉可食用性的判断。
“鼠肉……”沈知仪沉吟着，作为曾经的教师，她的知识储备让她明白在极端情况下的食物选择。她走过去，仔细检查了一下肉条的颜色、气味和质地，又看了看李莉：“你确定处理过程够彻底？内脏和腺体都去干净了？”
李莉用力点头：“按照我记得的野外生存手册上处理啮齿类动物的方法做的，能去的都去掉了，也用厨房找到的净水反复冲洗过，还用了盐。”
沈知仪看向宗玥：“玥玥，你觉得呢？”
宗玥虽然也觉得有些恶心，但她更清楚物资的匮乏。她想起哥哥以前在回收站，偶尔也会带回来一些“奇怪但能用”的东西。她深吸一口气：“如果能保证安全，可以试试。我们可以先切一小块，彻底烤熟，找个小动物……或者，让我先试。”
“胡闹！”沈知仪立刻反对，“怎么能让你试？要试也是……”
“沈老师，你受伤了，需要营养。”宗玥坚持道，“我哥说过，越是困难的时候，越要谨慎，但也不能因为害怕就放弃任何可能的机会。我们可以先烤熟一小块，观察有没有奇怪的反应，再考虑少量食用。”
她的语气里有种与年龄不符的沉稳，显然是深受宗界影响。
周明也道：“沈老师，玥玥说得有道理。这东西虽然看着膈应，但确实是肉。咱们现在缺的就是蛋白质和脂肪。刘浩也需要营养恢复。”
沈知仪看着眼前这几个年轻人，最终叹了口气，点了点头：“好吧。但要极其小心。李铭，你去生一小堆火，用那个旧铁皮桶，注意排烟，别让烟太明显。玥玥，你负责烤，一定要彻底烤透，变成深褐色，一点粉色都不能有。烤好后，先放着观察。”
她又看向周明：“你们做得很好。不仅完成了侦察任务，还带回了重要的食物来源和……‘额外补给’。”她看了一眼那张鼠皮，“皮子处理一下，也许能做点什么。”
安排妥当，众人立刻行动起来。李铭找来一个破损但还能用的旧金属桶，在仓库最角落、靠近一个较高通风口的地方生起一小堆火，小心翼翼控制着燃料（拆散的木质货架）和烟雾。宗玥则用铁丝串起一小块鼠肉，放在火上小心翻烤。油脂滴落在火中，发出“滋滋”的声响，一股混合了焦香和淡淡腥气的味道弥漫开来。
周明和张海则向沈知仪详细汇报了厨房的布局、克隆机具体位置、电源接口情况，以及他们观察到的周边环境。
“电源是关键。”沈知仪听完，眉头紧锁，“宗界说他可能有办法，但需要时间和材料。在此之前，我们只能依靠现有储备和……这个。”她看了一眼正在火上烤得滋滋作响的鼠肉。
“沈老师，宗哥他们……还没回来吗？”周明有些担忧地问。
沈知仪看了看仓库角落简陋的计时沙漏（用旧瓶子和细沙做的），摇了摇头：“还没到约定时间。他们去的医疗中心，比餐厅更危险，需要更多时间。”
气氛又有些凝重。
这时，宗玥那边的鼠肉烤好了。她将烤得焦黑、几乎碳化的一小块肉从火上取下，放在一个干净的金属盘里冷却。
“烤得非常透。”宗玥说，“按照旧时代食品安全标准，这个温度和时间，足以杀死几乎所有已知的寄生虫和细菌。”
“还是不能掉以轻心。”沈知仪走过来，仔细看了看那块肉，“先放着，至少观察两个小时，看颜色、气味有没有异常变化。如果没问题……”她顿了顿，“晚上，我来试第一口。”
“沈老师！”宗玥和周明同时出声。
沈知仪摆了摆手，神色平静：“这里我年纪最大，也是老师。理应由我先来。如果我真出了什么问题，你们也有经验，知道这东西不能吃。而且，”她看了一眼自己受伤的手臂，“我需要蛋白质恢复，这是最好的理由。”
她的话带着不容置疑的决断。众人不再反对，但心中都对这位平时看起来文雅温和，关键时刻却异常坚毅果决的女老师，生出了更深的敬意。
等待的时间格外难熬。众人一边忙碌着加固仓库（周明和张海也加入进来），一边不时看向那盘冷却的鼠肉和仓库大门的方向。
宗玥将烤鼠肉的经验总结了一下，开始指挥李铭和周明，将剩下的鼠肉条用更系统的方式处理。他们找到了仓库里一些废弃的金属网和架子，在通风更好的位置搭起了简易的熏烤架，利用小火和烟雾，尝试制作更容易保存的熏鼠肉干。
李莉则仔细研究着带回来的克隆材料样品，对照着自己记忆中的知识，规划着如果得到能源，该如何操作机器，最大化利用有限的材料包。
张海和刘浩低声说着话（刘浩稍微清醒了些），讲述着白天的经历。
仓库内，暂时呈现出一种忙碌而有序的景象。求生的本能和共同的目标，将这群背景各异、年龄不同的幸存者紧紧联系在一起。
时间一分一秒过去。熏烤架上的鼠肉条逐渐收紧，颜色变深，散发出一种奇特的、混合了烟熏和肉类的气味，虽然依旧带着腥气，但似乎……没那么难以接受了？
那盘作为试验品的烤鼠肉，颜色一直保持焦黑，没有出现奇怪的渗出物或异味。
两个小时的观察期即将结束。
就在沈知仪深吸一口气，准备走向那盘鼠肉时——
仓库大门处，传来了急促而又有节奏的叩击声！是宗界和孙倩他们回来了！
所有人都是一震，立刻放下手中的活计，涌向大门！
李铭快速移开顶门的重物，拉开了大门。
门外，是脸色凝重、身上带着新的污渍和疲惫的宗界，以及扶着他、同样一脸倦色但眼神锐利的孙倩。孙倩背上背着一个鼓鼓囊囊的、似乎是医疗箱的袋子，手里还拎着一个小包。
“哥！”宗玥第一个冲上去，看到宗界除了疲惫似乎没有新伤，才松了口气。
“进来再说。”宗界声音有些沙哑，目光快速扫过仓库内众人，尤其在周明三人身上停顿了一下，看到他们无恙，几不可察地点了点头。
众人退回仓库，重新关好门。
“医疗中心情况怎么样？”沈知仪立刻问道，同时示意宗玥去拿水。
宗界接过水壶，喝了一大口，才缓缓道：“找到了药房和处置室，拿到了急需的抗生素、消炎药、止痛药，还有一些手术器械和缝合材料。”他指了指孙倩放下的医疗箱，“但是……那里很不安全。有东西盘踞，我们差点被堵在里面。孙倩表现很好。”
孙倩被点名，有些不好意思地低了低头，但眼中闪过一丝被认可的亮光。
沈知仪立刻拿出抗生素，去给刘浩用药。宗玥则帮着孙倩清点带回来的药品。
宗界走到仓库中央，看着周明：“你们那边？”
周明立刻将厨房侦察的情况，巨鼠战斗，以及带回克隆材料样品和鼠肉（包括试验和熏制）的过程，快速而清晰地汇报了一遍。
听到克隆机和大量材料储备时，宗界眼中精光一闪。听到巨鼠和鼠肉，他眉头微挑，但没有露出厌恶，反而点了点头：“处理得不错。任何可能的食物来源都不能放过。鼠肉……”他走到那盘试验鼠肉前，拿起来仔细闻了闻，甚至用指甲掐了一点碎末看了看，“烤得很透。理论上，高温足以灭菌杀虫。沈老师要试？”
他看向沈知仪。
沈知仪刚给刘浩喂完药，走回来，点了点头：“观察期过了，没有异常。我准备试试。”
宗界看着她，沉默了两秒，然后道：“好。小心。如果有任何不适，立刻停下，并告诉我们症状。”
他的信任和干脆让沈知仪心中一定。她拿起那块已经凉透、硬邦邦的烤鼠肉，在所有人紧张的注视下，闭上眼睛，咬了一小口。
咀嚼。吞咽。
仓库内落针可闻。
几秒钟后，沈知仪睁开眼睛，脸上表情有些复杂：“……很硬，很柴，腥味还是有，但……确实是肉的味道。目前没有异常感觉。”
众人都松了口气。
宗界当即道：“今晚，每人可以分一小块烤熟的鼠肉，搭配压缩饼干。从明天开始，熏制好的肉干作为蛋白质补充配给。周明，张海，李莉，你们立了大功。”
周明三人脸上都露出了如释重负和一丝自豪的神情。
“但是，”宗界话锋一转，语气凝重，“能源问题必须尽快解决。我脑子里……有一些关于制作简易供能装置的想法。”他没有详细解释“脑子里”是怎么回事，“但需要特定材料，有些可能只有在实验楼或者旧仓库深处才有。而且，组装和测试有风险，需要绝对安全的环境。”
他目光扫过众人：“接下来几天，我们的首要任务分成三部分。第一，确保仓库绝对安全，建立更完善的预警和防御体系。第二，搜集我需要的材料，清单我稍后列出。第三，继续有限度的对外侦察，摸清学院内其他潜在资源点和威胁，尤其是……图书馆。”
提到图书馆，他的眼神微微深邃。低语中提到“钥匙的碎片”，沈知仪之前也观察到里面有不明光源和人影。那里，迟早要去。
“今天大家都很累了。先休息，补充体力。晚上安排守夜，加强警戒。”宗界最后下令，“周明，张海，你们今天战斗辛苦，前半夜休息。李铭，孙倩，前半夜警戒。后半夜我和玥玥来。”
安排妥当，众人开始分食那来之不易的、混合着压缩饼干和少许烤鼠肉的“晚餐”。味道谈不上好，但胃里有了实实在在的食物填充，疲惫似乎都消散了一些。
夜色渐深，仓库应急灯调暗。除了守夜的李铭和孙倩在门口附近警惕地注视着门外黑暗，其他人都蜷缩在各自的铺位上，逐渐进入睡梦或浅眠。
宗界靠坐在墙边，没有立刻睡去。他闭着眼睛，感受着左腕烙印那持续而沉稳的搏动，梳理着脑海中那些关于简易反应堆的图纸碎片，思考着材料清单和可能的风险。
在他不远处，沈知仪也睁着眼睛，看着仓库顶棚模糊的阴影，心中回想着白天宗玥关于他们兄妹的讲述，以及宗界身上越来越明显的、非人的变化。
而在仓库外，深沉的夜色掩盖了废墟的一切。距离旧仓库数百米外，那栋三层小楼的阴影里，兜帽男的身影再次出现。他举着一个夜间观测仪，对准仓库的方向，看了许久，才再次消失在黑暗中。
夜还很长。短暂的喘息之后，更大的挑战和更深的暗流，正在悄然汇聚。而仓库内的这群幸存者，在宗界这个逐渐蜕变的主心骨带领下，刚刚迈出了在黑暗废墟中建立据点、谋求生存的、踉跄却坚定的第一步。