暮色四合，雨丝细密地飘落下来，打在树叶和刚搭好的棚顶上，发出沙沙的声响。三十多个人挤在六个大小不一的简陋窝棚里，虽然潮湿阴冷，但总算有了个遮风挡雨的去处。
晚饭是秦川从李老爷家“带”出来的一些杂粮，混合着沿途采摘的野菜煮成的糊糊，谈不上美味，但热乎乎的下肚，驱散了雨夜的寒意。朱琳让秦川把缴获的财物和粮食都交给了刘军统一管理，秦川毫不犹豫地照办了。他现在孑然一身，这条命是朱琳救的，这支队伍是他唯一的归处。
“今晚轮流值夜。”饭后，朱琳借着棚口微弱的火光，对几个年纪稍大的孩子和青年安排道，“秦川，你值上半夜，八点到十二点。注意河岸两边和来路方向的动静。”
“是！”秦川挺直腰板应道，眼中带着被委以重任的认真。
“陈乾，你腿刚好，值下半夜前段，十二点到两点，小心些。”朱琳又看向陈乾。
陈乾用力点头：“放心，朱琳姐，我能行！”
“刘军，你值两点到四点，最困的时候，打起精神。”朱琳最后看向刘军。
刘军郑重点头，拍了拍腰间的驳壳枪（虽然还没真正用过，但带在身上感觉踏实不少）：“明白！”
安排妥当，朱琳又检查了一遍窝棚周围的简易警示装置——用藤蔓和空罐头（从集镇捡的）做的绊索响铃。然后才回到自己和李燕共住的那个最小、但位置最靠内、也相对最干燥的窝棚里。
李燕已经蜷缩在铺着干草和破布的“床”上，裹着朱琳给她的一件旧外套，眼睛却还睁着，看着棚顶漏下的细微天光。听到朱琳进来，她往里挪了挪。
朱琳在她身边躺下，低声道：“睡吧。”
李燕“嗯”了一声，小手摸索着抓住朱琳的衣角，这才闭上眼睛。外面雨声渐沥，窝棚里很快响起孩子们均匀或轻微的鼾声。连续赶路的疲惫，让他们迅速沉入梦乡。
朱琳却没有立刻睡着。驳壳枪冰凉的触感仿佛还留在指尖，白天土路上那血腥的一幕和李老爷及其爪牙的供述，不时在脑海中闪现。这个时代的黑暗与残酷，比她想象的更加直接、更加赤裸。她救得了秦川，杀得了恶霸，但这样的恶霸，这世上有多少？依附于他们的爪牙，又有多少？
力量……需要更强大的力量，不仅仅是武力，还有凝聚力、生存力、乃至……改变的能力。
系统的“火种”界面在黑暗中似乎微微闪烁。她知道，仅靠复制钱币和存取设备（而且后者消耗巨大，目前几乎不敢用）是远远不够的。她需要更深入地了解这个系统，发掘更多功能。也需要让这支队伍，不仅仅是逃难，更要学会如何在乱世中立足、甚至发展。
想着想着，困意渐渐袭来。雨声似乎成了催眠的白噪音。
不知过了多久，迷迷糊糊中，她似乎听到了什么异样的声音。不是雨声，也不是风声，像是……隐隐约约的哭泣？还有粗鲁的吆喝和马蹄声？
她瞬间清醒，屏息细听。
窝棚外，值夜的陈乾显然也听到了，压低声音急促地喊道：“有情况！”
朱琳立刻翻身坐起，同时推醒了身边的李燕和其他几个窝棚里的孩子：“都醒醒！别出声！”
孩子们从睡梦中惊醒，有些茫然，但看到朱琳严肃的脸色和刘军、秦川等人迅速拿起武器（大刀和木棍），都紧张地捂住嘴，不敢发出一点声音。
朱琳快速分配任务：“我和秦川、刘军过去看看。水生、石头、小翠、陈乾，你们四个看好大家，守好窝棚，没有我的信号，任何人不得出来，也不得出声！”
“是！”被点名的几人立刻应道，握紧了手中的“武器”，将其他孩子护在中间。
朱琳抄起大刀，对秦川和刘军使了个眼色。三人如同鬼魅般滑出窝棚，融入漆黑的雨夜，朝着声音传来的方向——他们来时那条土路的上游——潜行过去。
雨势小了，变成了蒙蒙细雨，能见度依然很低。他们借着路边灌木和岩石的掩护，悄无声息地向前移动了大约两百米。
眼前的景象让三人瞳孔收缩。
土路上，十几个打着松明火把、衣衫杂乱却手持步枪的汉子，正驱赶着一群约莫二三十人的逃难百姓。百姓们男女老少都有，大多衣衫褴褛，面如土色，被绳索松散地串连着，在泥泞中踉跄前行，哭声、哀求声和土匪不耐烦的呵斥鞭打声混杂在一起。火把的光在雨中晕开一团团昏黄，映照出土匪腰间或背上明显是制式步枪的轮廓，以及他们脸上残忍而兴奋的表情。
“朱琳姐，是土匪！他们……他们有枪！好多！”刘军趴在朱琳身边的土坎后，声音压得极低，带着颤抖。他认出了那种枪，是比驳壳枪更长、威力更大的步枪。
秦川的眼睛在黑暗中燃起怒火，牙齿咬得咯咯响：“是黑风寨的杂碎！这一带最凶的土匪！和李扒皮……和那姓李的老畜生一直有勾结！祸害了多少乡亲！他们拿的是汉阳造！”
朱琳的心沉了下去。对方人数是他们的数倍，而且装备精良（在这个环境下），自己这边只有一把驳壳枪、几把大刀和一群半大孩子。硬拼毫无胜算。
“他们抓这些人干什么？”朱琳低声问秦川。
“还能干什么？”秦川恨声道，“抢光钱财粮食，男的逼着入伙或者杀掉，女的……糟蹋够了要么卖掉，要么……唉！老人孩子大多也活不了！他们的寨子就在前面山里，易守难攻！”
朱琳看着那些在土匪驱赶下绝望前行的百姓，尤其是其中几个看起来和李燕差不多大的孩子，眼中闪过挣扎。救，风险极大，可能把整个队伍搭进去。不救……
她想起穿越之初看到的惨状，想起秦川家人的遭遇，想起“火种”二字的意义。
“不能硬来。”朱琳强迫自己冷静分析，“刘军，你马上回去，告诉陈乾他们，加强警戒，原地隐蔽，没有我回来或者听到我们约定的信号（三声连续鸟叫），绝对不准出来！然后你拿上枪，跟上来！”
“可是朱琳姐，你……”
“快去！这是命令！”朱琳的语气不容置疑。
刘军一咬牙，躬身迅速往回跑去。
“秦川，你熟悉地形，知道他们寨子大概在哪儿吗？”朱琳又问。
秦川点头，指向黑暗中一处更浓重的山影：“就在那座山的山腰，有个隘口，一夫当关那种。以前跟爹去那边打过柴，远远看到过。”
“好。我们跟上去，保持距离，不要被发现了。看看他们寨子的具体情况。”
两人借助夜色和地形的掩护，远远地辍在那队土匪和俘虏后面。土匪们似乎觉得在这荒山野岭、雨夜之中绝对安全，并未安排后哨，只是吵吵嚷嚷地赶着人，火把在雨中拖出一条昏黄的光带。
跟了约莫三四里山路，地势逐渐陡峭。前方出现一个黑黢黢的山口，两侧是陡峭的石壁。山口处用木头和石块垒着简陋的寨墙和拒马，两个抱着枪、缩着脖子躲雨的身影在墙后晃动——这就是黑风寨的入口了。
土匪们吆喝着打开寨门，将哭哭啼啼的俘虏驱赶进去。朱琳和秦川潜伏在远处一块巨石后，借着寨门开关时透出的火光，勉强看清寨内大概：依着山势建着十几间歪歪斜斜的木屋和草棚，中央一块空地，此刻已经聚集了一些听到动静出来的土匪，喧闹不堪。
寨门重新关上，隔绝了大部分光线和声音。
“守门的两个，巡逻的……暂时没看到。里面人数不清，但听声音，加上刚进去的，恐怕不下三四十人。”朱琳低声判断，眉头紧锁。敌我力量悬殊得令人绝望。
就在这时，刘军气喘吁吁地赶到了，手里紧紧握着那把驳壳枪。“朱琳姐，陈乾他们知道了，窝棚那边都藏好了。”
“嗯。”朱琳接过驳壳枪，熟练地检查了一下子弹，“硬攻不行。只能智取，而且必须快，趁他们刚回来，忙着分赃、吃喝、放松警惕的时候。”
她看向秦川：“寨子里面的布局，你还记得多少？关人的地方通常在哪里？”
秦川努力回忆：“空地旁边好像有个大点的木屋，像是他们聚会的‘聚义厅’。旁边有些小屋子……关人的地方，可能是在后面靠山壁的棚子或者地窖？不太确定……”
“够了。”朱琳眼中寒光一闪，“我们等。等里面安静下来，等他们大部分人睡着。刘军，秦川，听我指挥。我们的目标：第一，尽可能悄无声息地干掉哨兵和遇到的零星土匪；第二，找到并救出被抓的百姓；第三，如果可能，端掉这个匪窝，拿走我们能用的东西。但记住，保命是第一，情况不对，立刻撤离！”
“明白！”刘军和秦川低声道，眼中既有紧张，也有一种被点燃的斗志。尤其是秦川，想到可能救出乡亲，手紧紧握住了刀柄。
时间在冰冷的夜雨和焦灼的等待中缓慢流逝。寨子里的喧闹声渐渐平息下去，火光也陆续熄灭，只剩下零星几处窗口还透出微弱的光，以及寨墙上那两个百无聊赖、开始打瞌睡的哨兵。
估摸着已到后半夜，寨子里彻底安静下来，只有鼾声和雨声。
“行动。”朱琳吐出两个字。
三人如同三道阴影，悄无声息地接近寨墙。朱琳打了个手势，秦川和刘军左右分散，吸引哨兵注意（弄出点轻微响声），而朱琳则利用墙角的阴影和凹凸不平的石壁，如同壁虎般迅速攀上不高的寨墙（得益于原主的“蛮力”和特种兵的技巧），从背后捂嘴、拧颈，干脆利落地解决了两个昏昏欲睡的哨兵，没有发出丝毫大的声响。
她放下绳索，将刘军和秦川拉上来。三人潜入寨内。
寨子里弥漫着劣质酒气、汗臭和血腥味混合的污浊空气。他们贴着木屋的阴影移动，朱琳在前，驳壳枪在手，耳听六路眼观八方。秦川和刘军手持大刀，紧张地跟在后面。
很快，他们遇到了第一个目标——一个出来撒尿的土匪，迷迷糊糊走到角落。秦川猛地扑上去，捂住嘴，刘军配合默契地一刀捅进心窝。尸体被轻轻放倒。
接着是第二个，第三个……都是落单的、毫无防备的土匪。朱琳的偷袭技巧加上秦川对地形的模糊记忆和刘军的配合，让他们如同黑夜中的死神，悄无声息地收割着生命。
他们摸到了秦川所说的“聚义厅”后面。那里果然有几个低矮的棚屋，门被粗木杠从外面闩着。透过缝隙，能看到里面挤满了瑟瑟发抖的百姓，正是晚上被抓来的那一批。
秦川凑到一个棚屋缝隙前往里看，身体突然剧烈一颤，几乎要叫出声，被朱琳一把捂住嘴。他眼中瞬间布满血丝，指着里面一个蜷缩在角落、头发散乱的妇人，用气声道：“是……是我二姨！”
朱琳心中一凛，示意他冷静。看来没找错地方。
他们正要动手去搬门闩，旁边一间稍大、看起来像是土匪头目住所的木屋里，突然传出一声女人的尖叫和男人的怒骂！
“不好！”朱琳脸色一变。可能是有妇女反抗，惊动了里面的土匪头子。
紧接着，那间木屋的门被猛地拉开，一个只穿着裤衩、满脸横肉、胸口纹着猛虎的壮汉提着一把鬼头刀冲了出来，正是黑风寨的大当家“黑虎”！他看到外面影影绰绰的人影和倒在地上的手下尸体，立刻意识到不对，张嘴就要大喊：“来人……”
“嘭！”
枪声在寂静的雨夜中格外震耳！朱琳毫不犹豫，抬枪便射！子弹精准地钻入黑虎张开的嘴，从后脑穿出！黑虎的吼叫戛然而止，瞪大眼睛，晃了晃，轰然倒地！
枪声惊醒了整个山寨！
“怎么回事？！”
“哪里打枪？！”
“大当家？！”
附近的木屋里立刻传出嘈杂的呼喊和混乱的脚步声。
“快！救人！刘军、秦川，去开门！”朱琳厉声喝道，同时举枪对着最先冲出屋子的两个土匪方向，“嘭！嘭！”又是两枪，冲在前面的两个土匪应声倒地！
驳壳枪的连发威力在这一刻展现出来，暂时压制了土匪的混乱。刘军和秦川奋力砸开棚屋的门闩，对着里面惊恐的百姓喊道：“快出来！跟着我们跑！”
百姓们如梦初醒，哭喊着涌出棚屋。秦川一眼看到自己二姨，冲过去将她扶起：“二姨！是我！秦川！快走！”
其他棚屋里的百姓也被惊动，开始自己撞门。整个山寨乱成一团。有土匪试图组织抵抗，但朱琳凭借精准的枪法和灵活的身法，专打冒头的和拿枪的，一时间竟让数十土匪不敢轻易聚拢冲过来。
“往寨门跑！快！”朱琳一边射击，一边指挥百姓撤退。刘军和秦川挥舞着大刀，护着百姓队伍向外冲。
混乱中，也有悍匪试图从侧面扑上来。秦川红了眼，大吼一声，挥刀砍翻一个。刘军也用朱琳教的简单格斗技巧，配合大刀，挡住了另一个。
百姓们相互搀扶，连滚爬爬地冲向洞开的寨门。朱琳打光了第一个弹夹，迅速换上另一个（从李老爷身上搜到的备用弹夹），继续压制。
当最后一个百姓冲出寨门，朱琳也边打边退到了门口。
“走！”她对还在砍杀的刘军和秦川喊道。
三人最后看了一眼火光摇曳、鬼哭狼嚎的匪巢，转身冲入漆黑的雨夜山林，追赶前面逃亡的百姓队伍。
他们没有直接回自己的窝棚营地，而是带着这群惊魂未定的百姓，在秦川的带领下，绕到了另一处更隐蔽的山坳里暂时躲避。
清点人数，救出的百姓约有二十七八人，加上秦川二姨，大多身上带伤，惊吓过度。但总算都活着逃出来了。
而黑风寨那边，火光越来越亮，似乎有木屋被点燃了，叫骂声、哭喊声远远传来，乱作一团。经此一夜，这个为祸一方的匪巢，就算不散，也必然元气大伤。
朱琳靠在一块湿冷的石头上，微微喘息。驳壳枪枪管发烫，手臂因为连续射击和后坐力有些发麻。刘军和秦川身上都挂了彩，但都是皮外伤，精神却异常亢奋。
秦川的二姨和其他被救的百姓围拢过来，对着朱琳三人就要下跪磕头。
“恩人！多谢恩人救命之恩啊！”
朱琳连忙扶起他们：“大家快起来！这里还不安全，土匪可能会追来。我们必须尽快离开这片区域。”
她看了一眼东方隐隐泛起的鱼肚白，雨不知何时已经停了。
天，快亮了。而他们这支队伍的规模，再次扩大了近一倍。
缴获？来不及细搜了，但秦川和刘军匆忙间还是从几个土匪尸体和黑虎的房间里，摸出了几个钱袋、一些散乱的银钱、一小包烟土（朱琳直接扔了），还有……两把保养得还算不错的汉阳造步枪和一小包子弹！
武器！真正的步枪！虽然老旧，但在这个时代，是实实在在的硬实力！
朱琳将步枪交给刘军和秦川暂时保管，子弹则由她自己收着。
“大家休息片刻，喝点水，整理一下。天亮后，我们立刻出发，离开这里，继续向南！”朱琳的声音带着疲惫，却有着稳定人心的力量。
众人看着这个浑身湿透、沾着血迹和硝烟、却眼神清亮坚毅的年轻女子，仿佛看到了主心骨。连刚刚被救出的百姓，眼中也燃起了希望。
秦川扶着自己的二姨，看向朱琳的眼神充满了崇敬和誓死追随的决心。
朱琳望向南方晨曦微露的天空。一夜厮杀，救下了数十人，削弱了一股恶匪，还意外得到了两把步枪。
风险与收获并存。前路依然艰险，但手中的力量，似乎又增强了一分。
“火种”不仅需要保存，有时，也需要主动去点燃黑暗，哪怕只是照亮很小的一片地方。
她深吸一口清冷潮湿的空气，开始快速思考接下来的路线、如何安置新加入的百姓、如何分配日益紧张的食物和武器……
新的一天，新的挑战，已经随着天光，悄然降临。