御书房内，历千撤刚听完前线战事禀报，沈高义便捧着金漆托盘趋步近前，轻声道：“皇上，各宫已按您的吩咐，午膳多加了两道荤菜。”
历千撤执笔的手微微一顿，眼前忽地浮现出晨间请安时苏酥那张苍白的小脸，不见半分血色。“她病了？”他声音沉了下来，自己都未察觉那话里带了一丝不易察觉的急促。
沈高义闻言心头一突膝头一软，“咚”地跪倒在青砖地上，神色惶惶：“回皇上，苏答应被禁足那日，本要来御书房陈情，偏巧撞见庄妃娘娘……被推搡后摔倒磕到头昏睡了一整日，奴才见陛下连日忙于军务，而苏答应醒后无大碍，便、便未敢叨扰皇上，未及时禀报……”
历千撤未抬头，目光仍凝在奏折上，声线却冷得像冰：“下去领罚。”
沈高义哭丧着脸叩首：“奴才遵命。”
他战战兢兢地退出来，心中懊悔万分，他深知皇帝最厌下人隐瞒不报，这二十板子，是逃不掉了，此刻他才敢细细回味：当初苏答应刚被贬黜，圣心难测，自己岂愿为了一个失势又任性的主子，去贸然触碰皇帝的霉头？如今想来真是聪明反被聪明误。
长信宫中，苏酥近日晨起必伏案抄经，午后则执针绣帕，将换得的银钱细细攒起，她又悄悄托小安子从宫外带回几只鸡崽和些许菜苗，于偏殿后墙根下辟出一块小小天地。
“秋菊，将后院的鸡舍再扎紧些。”她轻声吩咐，目光掠过菜畦间初萌的嫩绿。“冬日里若连吃食都断了，这些菜和鸡，便是我们活命的底气。”这些生计琐事，她须得一一学做周全，若真有一天被贬入冷宫，这一方天地里的点滴生机，或许能助她多撑些时日，熬到死遁出宫的那一天。
正抄着佛经，春兰悄步近前，低语：“小主，老爷来信了。”
苏酥搁下狼毫，素指展信，父亲信中言道，因她骤然被贬，心知府中需谨慎，已着手清查身边是否有可疑之人，见父亲有所警醒，她心下稍安，指尖却不由自主地微微发颤，希望这一世苏家能避开祸端。
将信纸凑近烛火，火舌舔过纸缘，发出细碎轻响，此信若被旁人窥见，必会牵连父亲，她静看纸笺化作青烟，眉间凝着一抹难以化开的沉郁。
为转移心绪，她提裙行至鸡棚旁，从陶罐中捻起一撮金黄谷粒，玉腕轻扬，谷粒如碎金洒落，雏鸡纷纷围拢，绒羽蹿动间窸窣作响。
秋菊轻轻近前，望着眼前光景，不由掩口轻笑：“小主，老爷和夫人若见到您如今这般情状，怕是会惊得半晌说不出话来呢，这等景象，在从前，是万万不敢想的。”
苏酥闻言莞尔，指尖无意识地摩挲着陶罐粗糙的边沿，可不是么，从前在闺中，有父母兄长的宠爱，她何曾想过有朝一日需亲手操持这些，但此时望着那群小鸡崽，她恍惚间已见它们长成肥硕的模样，待到冬日，炖一锅暖汤，倒也不负这深宫寒岁。
此刻苏宅内，烛火摇曳，映着满桌精致菜肴，却勾不起苏夫人唐婉卿半分食欲。她放下银箸，泪珠又滚落下来，在雪白的瓷盘边溅开细小的水痕：：“不知酥儿在宫里能不能吃上一口热饭……如今被贬为答应，不知要受多少委屈。”
苏沐风微微颔首，心中同样忧虑难解，女儿信中字字安稳，可字里行间哪还有从前的明媚模样？定是在宫中吃了不少苦头，才磨出这般沉稳心性，他执起象牙箸，夹了块晶莹的酥肉放入夫人碗中，又替她拭去泪痕：“夫人宽心，只要酥儿懂得韬光养晦，太后终究不会对苏家血脉置之不理。”。
唐婉卿近日为了酥儿吃得少，人也憔悴了许多，为了夫人的身子着想，苏沐风继续宽慰她。
唐婉卿攥紧帕子，泪痕在烛下泛着细碎的光：“宁王世子的事绝不会是酥儿所为！她再怎么任性，也断不会害人性命……可如今太后竟要二房的临月入宫，莫非是不信酥儿了？”话未说完，喉间已哽咽难言。
苏沐风将掌心轻轻覆在她肩头，檀香袖笼笼罩着二人：“此案尚有疑点，宫中仍在查证。昨日太后已传话族老，暂缓临月入宫之事。”他声音压低几分，“太后心里，终究是念着酥儿的。”
听完自家夫君的话，唐婉卿才放心了一点，渐渐止了泪，缓缓点头，她的瓷勺才开始动了起来，苏沐风陪在身旁，直至看着她咽下最后一口羹汤，方才起身往书房去。
青石阶上月色清冷，苏纪之从月洞门转出，见父亲袖口沾着点点汤渍，便知他又是在母亲身边照料用膳。这些日子母亲为妹妹之事消瘦不少，而父亲最见不得她落泪，每餐必定亲自相陪…… 。
苏纪之垂首跟在父亲身后，青砖地面上两道颀长的影子若隐若现。“父亲，阿娘今日……又为妹妹的事伤神了？”他指尖无意识地摩挲着袖口，早知如此，当初真该劝住妹妹不进宫。可皇帝与太后各有心思，苏家又何尝能全然自主。
苏沐风在书房门前驻足，夕阳将他的身影拉得愈发孤寂，看向天边残霞如血，令他不由想起年少时，那年杏花春雨，他对唐婉卿一见倾心，自此情根深种，族中长老嫌唐婉卿只是个商贾之女出身，安排了他与太师千金的婚事，他断然拒绝，定要娶婉卿为妻，这抉择他从不后悔，多年来与妻子相守的温馨时光，远胜过高官厚禄的虚妄，只是此举终究触怒了太师，更让一心想要联姻壮大的族中长老对他失望透顶，毕竟，这桩婚事原是太后与家族为他精心铺就的青云路。
彼时，先帝正大力肃清外戚，连当时的皇后如今的太后母族也是如履薄冰，见苏家内部分歧已现，苏沐风婉拒太师之女，先帝便顺势将他压在翰林院侍读学士的位置上，名为安抚，实为防范，以免其坐大，族中长老见他升迁无望，官卑权轻，对长房也渐渐冷淡下来。
这些年来，他早已看透权术倾轧的虚妄，反倒觉得这般清静度日正好，直到女儿苏酥出生，从小姿容出众，被太后看中接进宫中学规矩、当作未来皇后来栽培，那些久不往来的长老才又开始热络起来……
而如今新帝对太后日常插手参政也颇为忌惮，自苏酥封妃后，苏纪之便甘愿只任个四等侍卫，安分守己，不敢有半分进取之态，这一切，不过是为了让龙椅上那位安心。