贞观四年，元日。
长安城内旌旗招展，万户更新。按照礼制，皇帝将于太极殿接受百官及诸藩使节朝贺，是为元正大朝会。
翼国公府亦是一派喜庆。秦琼身体好转，得以穿戴整齐朝服，参加这次大朝会。秦怀道作为嫡长子，虽无官职，但也有资格随一众勋贵子弟，在殿外广场参与朝贺仪式。
这是秦怀道第一次亲身参与如此宏大的国家级典礼。站在勋贵子弟的队伍中，他望着巍峨的太极殿，看着文武百官按品阶鱼贯而入，各国使节穿着奇装异服，献上贡品，听着山呼海啸般的“万岁”之声，心中震撼不已。这就是大唐的气象，这就是权力的中心。
他的目光扫过那些熟悉又陌生的历史人物：高踞御座、不怒自威的李世民；文臣前列，沉稳如山的房玄龄、杜如晦；武将班中，虽然父亲因病未在前列，但依旧能看到程咬金、尉迟恭等猛将的身影；还有那些宗室亲王、藩国使臣……
他看到了站在皇子队伍中的太子李承乾，年纪虽小，却已显露出储君的威仪，只是眉宇间似乎带着一丝不易察觉的阴郁。也看到了备受宠爱的魏王李泰，小小年纪，体态已略显丰腴，眼神灵动，四下顾盼。
“这就是未来的夺嫡漩涡中心啊……”秦怀道心中暗忖。辅佐李承乾，对抗李泰，是系统给出的长期任务之一，但目前离他还很遥远。
朝会持续了很长时间，繁琐而庄重。秦怀道站在寒冷的广场上，心思却早已飞到了别处。他通过系统与郭嘉保持着微弱的精神联系（这是郭嘉到来后，系统新增的短距离通讯功能，消耗能量极小），郭嘉虽未亲临，却凭借秦怀道共享的所见所闻，快速分析着。
“主公，注意看陛下对待突厥使臣的态度，较之往年，似乎少了几分容忍，多了几分审视。”郭嘉的声音在脑海中响起，“还有，兵部几位大佬，神色间颇有跃跃欲试之意。看来，北伐之议，在高层已非秘密。”
秦怀道依眼观察，果然发现了一些细微的差别。李世民对突厥使团的贺词反应平淡，而李靖、李勣等武将，虽然肃立，但眼神中精光闪烁。
大朝会结束后，便是宫中赐宴。秦怀道这等无职子弟自然无缘参与，但他注意到，父亲秦琼被内侍特意引走，似乎陛下另有召见。
回到府中，直到傍晚，秦琼才回来，脸上带着一丝疲惫，却又有些兴奋。
“陛下单独召见了为父，还有药师（李靖）、懋功（李勣）等几人。”秦琼屏退左右，对秦怀道低声道，“陛下决心已定，最迟今秋，将对突厥用兵！”
虽然早有预料，但亲耳从父亲这里证实，秦怀道还是心中一凛。历史的大幕，正在缓缓拉开。
“陛下询问为父身体，言若可能，望为父能参谋军事，或督运粮草。”秦琼叹了口气，“为父这身体，怕是难当大任了，但为国效力，义不容辞。”
秦怀道心中念头急转。这是一个机会！如果父亲能参与到北伐的后勤体系中，哪怕只是挂个名，他也能借此机会，将自己的人，比如沈泉这样精通钱粮的干吏，合理地塞进去，积累实际的行政经验和……军功！
“父亲，陛下信重，此乃秦家荣耀。”秦怀道正色道，“父亲身体虽需静养，但统筹规划、监督粮草转运，未必需要亲临前线。沈先生打理庶务颇有才干，或可为父亲分忧，确保粮道畅通，不负陛下所托。”
秦琼看了儿子一眼，若有所思。他深知沈泉之能，若真能如此，倒是个两全其美的办法。既能不负皇命，又不至于过度劳累加重病情，还能让儿子信重的人得到历练。
“此事……容为父细想，也需寻机向陛下禀明。”秦琼没有立刻答应，但显然动了心。
秦怀道知道，此事需徐徐图之。但北伐的号角已经吹响，他麾下的势力，终于迎来了第一次真正登上历史舞台，在帝国战争机器中寻找自身位置的机遇。暗流，正在平静的元日喜庆之下，加速涌动。