后周邺都的初夏，骄阳似火，军营校场的黄土被晒得滚烫。校场中央竖起的三丈高杆上，一面“周”字大旗在热风里猎猎作响，旗下黑压压站满了披甲执刃的士兵，目光都聚焦在中央的比武台上。
“听说了吗？郭大帅要从这次比武里挑十名锐士，编入禁军！”
“我赌王将军能拿头名！他那杆铁枪，三招就能挑翻一头牛！”
“别瞎吹，我看高将军的儿子更厉害，上次在睢阳……”
议论声里，高怀德牵着郭威赐的那匹白马站在队列末尾，一身半旧的皮甲被汗水浸得发亮。他刚巡完西边的营房，听到校场的动静才赶过来，手里还攥着块擦枪布，上面沾着新鲜的枪油。
“小将军，您也报名了？”亲兵赵虎气喘吁吁地跑过来，手里举着块木牌，“刚给您领的号牌，第三十七位。”
怀德接过木牌，见上面用炭笔写着“三十七”，边缘还带着毛刺。他抬头望向比武台，只见一个络腮胡将领正提着枪走下台，对手躺在台上哼哼唧唧，胳膊以不自然的角度扭曲着。台边的军医正往那人胳膊上撒草药，血珠混着药末滚落在黄土里，瞬间被晒干。
“点到为止，何必伤人性命。”怀德轻声叹了句，将木牌别在腰间。
“那是宁江军的张猛，出了名的手黑。”赵虎撇撇嘴，“您看台上那位，王彦超老将军，听说当年跟高将军比过武，一杆枪重六十二斤，人称‘铁枪王’。”
怀德顺着他指的方向看去，只见个两鬓斑白的老将正站在台边擦枪，枪杆粗得像碗口，枪尖却亮得能映出人影。老将似乎察觉到他的目光，抬头望过来，咧嘴一笑，露出两排黄牙，竟对着他举了举枪。
“下一场，第三十七号高怀德，对阵……”司仪官的喊声被热风卷着飘过来，“第一百零九号，宁江军裨将李奎！”
怀德翻身跃上比武台，脚下的木板发出“吱呀”的呻吟。对面的李奎已经站定，这人满脸横肉，手里的长刀比寻常的要宽出半指，刀背还带着锯齿，一看就不是善茬。
“小子，听说你是高行周的儿子？”李奎舔了舔干裂的嘴唇，刀柄被他攥得发白，“今天就让你知道，老子的刀比你爹的枪厉害！”
怀德没答话，只是将长枪往地上一顿。枪杆插入黄土半寸，溅起的尘土里，他突然想起十五岁那年，父亲教他练枪时说的话：“枪是百兵之祖，要像手臂一样灵活，心到枪到，方能制敌。”
“看刀！”李奎的吼声打断了他的思绪，锯齿刀带着风声劈过来，刀刃离他咽喉只有寸许时，怀德突然侧身，长枪像灵蛇般从腋下钻出，枪尖擦着李奎的手腕掠过。
“嗤啦”一声，李奎的皮甲被划开道口子，血珠立刻渗了出来。他愣了愣，似乎没料到这年轻将领的枪这么快，等反应过来要再砍时，怀德的枪已经抵住了他的咽喉。
“承让。”怀德收枪后退半步，枪尖始终离李奎咽喉三寸，既没伤他，也没给机会反扑。
李奎的脸涨成了猪肝色，握着刀的手哆哆嗦嗦，最终还是“哐当”一声扔了刀，低着头走下台去。台边的士兵们爆发出一阵哄笑，有几个认识怀德的还鼓起了掌。
“好枪法！”王彦超的声音从台边传来，老将不知何时已走到台前，手里的铁枪在阳光下泛着冷光，“下一场，老夫陪你玩玩。”
怀德心里一凛。他知道这老将是故意的——刚才李奎寻衅时，老将就在台边，此刻出来既是给他解围，也是想试试他的斤两。
“老将军请指教。”怀德拱手行礼，枪尖微微下垂，摆出防御的架势。
王彦超没客气，六十二斤的铁枪带着风雷之势砸过来，怀德只觉一股巨力压得他胳膊发麻，赶紧收枪格挡。“铛”的一声脆响，两杆枪撞在一起，怀德被震得后退三步，脚底板在木板上磨出三道白痕。
“小子，这才刚开始！”王彦超的枪像雨点般砸下来，枪杆扫过空气发出“呜呜”的响声，台下的士兵们都屏住了呼吸，连风都仿佛停了。
怀德渐渐发现，这老将的枪法看似刚猛，实则暗藏变化。每次他以为能避开时，枪杆总会突然变向，逼得他只能硬接。没几个回合，他的虎口就被震裂了，血顺着枪杆往下流，滴在木板上晕开一朵朵小红花。
“不能硬拼。”怀德咬了咬牙，突然矮身避开横扫过来的枪杆，借着惯性往前一冲，枪尖直指王彦超的肋下。这招是他从《孙子兵法》里悟出来的，名为“避实击虚”，寻常将领很难应对。
王彦超显然没料到他会这么快变招，仓促间扭身躲闪，却还是慢了半步。怀德的枪尖擦着他的铠甲滑过，挑落了挂在甲胄上的头盔。头盔“咕噜噜”滚下台，露出老将汗津津的光头。
台上台下一片死寂，连风都带着尴尬。王彦超摸了摸光头，突然爆发出一阵大笑：“好小子！这招比你爹当年厉害！老夫认输！”
怀德刚松了口气，就听司仪官又在喊：“下一场，镇国军都虞候赵能，请高将军赐教！”
这赵能是员猛将，据说能开三石弓，刚才连胜了三场，此刻正提着柄长戟站在台边，戟尖还滴着血——上一场的对手被他挑穿了肩胛骨。
“小将军，要不歇会儿？”赵虎在台下急得直跳脚，“您都比两场了……”
怀德摆了摆手，刚要提枪，王彦超突然凑过来，用只有两人能听到的声音说：“这赵能的戟法有破绽，左肩转动时慢半拍，瞄准他的护心镜下方。”
怀德心里一动，抬头看了眼老将，见他正对着自己挤眼睛，嘴角还沾着笑。他拱手行了个礼，转身面对赵能时，眼神里多了几分笃定。
赵能的长戟果然凶猛，戟尖带着倒钩，招招往要害招呼。怀德想起王彦超的话，故意卖了个破绽，等赵能的戟刺向他胸口时，突然侧身，长枪如毒龙出洞，精准地扎向赵能的左肩下方。
“噗”的一声，枪尖刺入寸许，赵能痛呼一声，长戟“哐当”落地。怀德立刻收枪，后退两步：“将军承让。”
赵能捂着伤口瞪着他，眼里满是不甘，却还是被亲兵扶着下了台。
“还有谁要比？”怀德站在台中央，长枪拄地，汗水顺着下颌线往下滴，在木板上积成小小的水洼。夕阳的金光落在他身上，把半旧的皮甲染成了金色。
台边的士兵们鸦雀无声，刚才还跃跃欲试的几个将领都低下了头。司仪官刚要宣布结果，就见郭威带着一群将领走了过来，手里还摇着把蒲扇。
“好一个少年将军！”郭威的笑声比热风还热，“高行周，你这儿子，比你当年强十倍！”
高行周站在郭威身后，脸上虽绷着，眼角却堆着笑。他看着台上的儿子，想起当年在洛阳后院，那小子偷拿他的震天弓射双雕的模样，突然觉得眼眶有些发热。
王彦超凑到高行周身边，用胳膊肘撞了撞他：“老伙计，你这儿子的枪法，真比你厉害。”
高行周哼了一声，嘴角却忍不住往上翘：“那是，也不看是谁的种。”
怀德走下比武台时，赵虎赶紧递上水壶。他刚喝了两口，就见王彦超提着头盔走过来，把个沉甸甸的东西塞到他手里——竟是块玉佩，玉质温润，上面还刻着个“勇”字。
“老将军，这太贵重了……”怀德连忙要还回去。
“拿着。”王彦超按住他的手，指节因用力而发白，“当年我跟你爹打赌，谁赢了谁得这块玉，现在看来，该给你。”他拍了拍怀德的肩，转身时又加了句，“好好练，将来这天下，得靠你们年轻人守着。”
怀德握着玉佩站在夕阳里，看着郭威和父亲在台上说话，看着士兵们收拾比武台，突然觉得手里的玉佩重逾千斤。他低头摸了摸腰间的号牌，“三十七”三个字已经被汗水浸得模糊，就像那些曾经的苦难，终将被新的征程覆盖。
（本章完）