转眼又是一年，张知白十四岁，已是凝元境后期修为。他身形愈发挺拔，剑眉星目，俊朗的面容上多了几分少年英气，周身灵气沉稳厚重，青色灵气在指尖流转时，带着明显的压迫感。这日清晨，他按约定在青云宗山门外等候苏清鸢，此次两人接到的内门任务，是进入妖兽山谷深处，采摘二阶灵草“血心草”，顺便探查谷内近期妖兽异常躁动的原因。
不多时，苏清鸢便来了。十六岁的她，出落得愈发亭亭玉立，清丽的眉眼间添了几分成熟，浅绿色纱裙衬得她肌肤胜雪，发间的凝露草沾着晨露，格外清新。她已突破至凝元境中期，周身浅绿色灵气波动温润却扎实，腰间药囊换了个更大的，里面装满了应对妖兽的药粉与疗伤丹药。“让你久等了，我带了些专门克制谷内妖兽的驱虫粉，这次应该能省不少事。”她走到张知白面前，笑容温婉，眼底带着对任务的期待。
张知白看着她，心跳微微加速，连忙移开目光，递过一个包裹：“我带了干粮和水，还有师父给的一阶防御符箓，以防万一。”他的声音比去年低沉了些，语气里的关切毫不掩饰。
两人并肩踏入妖兽山谷，此时的山谷与去年不同，林间格外安静，连鸟鸣声都很少见，只有风穿过树叶的呼啸声，透着诡异的压抑。“奇怪，往常这个时候，谷口应该有不少低阶妖兽活动才对。”苏清鸢皱眉，从药囊里拿出驱虫粉，撒在两人周身，“而且这灵气里的腥气比上次浓多了。”
张知白点头，握紧腰间的青锋剑，眼神警惕：“可能和妖兽躁动有关，咱们小心些，先去血心草生长的崖边看看。”
血心草长在谷深处的断崖下，那里灵气浓郁，却也常有高阶妖兽盘踞。两人沿着溪流往深处走，沿途的妖兽尸体越来越多，大多是一阶青纹狼，死因像是被利器所伤，却不见人类修士的痕迹。“这些妖兽不像是被宗门弟子斩杀的，伤口太凌乱了。”苏清鸢蹲下身，仔细观察着一具青纹狼的尸体，“而且伤口处有腐蚀的痕迹，像是被毒系妖兽所伤。”
就在这时，崖壁上传来一阵嘶吼，一只体型庞大的妖兽从藤蔓后跳了出来。那妖兽长着蛇头狮身，周身覆盖着黑色鳞片，双眼泛着绿光，口中吐着分叉的舌头，正是二阶妖兽“毒鳞狮”。它的实力相当于人类凝元境后期，且自带毒系天赋，比去年遇到的赤焰猪更难对付。
“是毒鳞狮！”张知白立刻将苏清鸢护在身后，青锋剑出鞘，淡青色灵气灌注剑身，“它的毒液有腐蚀性，你离远些，用灵气盾防御。”
毒鳞狮嘶吼一声，猛地扑了上来，锋利的爪子带着劲风。张知白侧身躲开，同时挥剑刺向它的腹部，却被它身上的鳞片弹开，剑身发出“当”的一声脆响。“好硬的鳞片！”他心头一凛，立刻后退几步，避开毒鳞狮喷出的黑色毒液。毒液落在地上，瞬间将青草腐蚀出一个小洞，冒出黑色的浓烟。
苏清鸢趁机掐动法诀，浅绿色灵气凝聚成盾，挡在两人身前，同时从药囊里拿出几枚银针，淬上麻痹药粉，精准射向毒鳞狮的眼睛。“知白，它的眼睛是弱点！”
毒鳞狮被银针射中左眼，吃痛嘶吼，动作变得迟缓。张知白抓住机会，纵身跃起，将灵气凝聚在剑尖，使出云沧海传授的高阶剑招“青云斩”，剑光如瀑布般落下，狠狠劈在毒鳞狮的右眼上。
“嗷——”毒鳞狮发出一声凄厉的惨叫，右眼血流不止，彻底失去了视力。它疯狂地挥舞爪子，胡乱冲撞，崖壁上的石块纷纷滚落。苏清鸢见势不妙，拉着张知白躲到一块巨石后，却不料毒鳞狮正好撞向巨石，巨石轰然倒塌，朝着两人砸来。
“小心！”张知白猛地将苏清鸢抱在怀里，转身用后背挡住倒塌的石块，同时运转灵气，在周身形成一层防御盾。石块砸在盾上，发出巨响，张知白闷哼一声，嘴角溢出一丝血迹，后背传来阵阵剧痛。
“知白！”苏清鸢在他怀里，感受到他身体的颤抖，心都揪紧了，“你怎么样？有没有受伤？”
张知白松开她，摇了摇头，强撑着站起身，青锋剑直指失去视力的毒鳞狮：“我没事，趁它现在混乱，尽快解决它。”他的后背已经被鲜血染红，青色弟子服渗出大片血迹，却依旧身姿挺拔，眼神坚定。
苏清鸢看着他的背影，心头一热，眼眶微微泛红。她咬了咬牙，从药囊里拿出一瓶“爆炎丹”，这是她耗费半月时间炼制的，威力极大，本想留着应急：“你引它过来，我用爆炎丹对付它！”
张知白点头，提着剑朝着毒鳞狮冲去，故意挑衅它。毒鳞狮被激怒，朝着他猛冲过来。就在这时，苏清鸢将爆炎丹扔向毒鳞狮的脚下，同时掐动法诀：“爆！”
丹药轰然炸开，火光冲天，毒鳞狮被火光包裹，发出痛苦的嘶吼，身上的鳞片纷纷脱落，黑色的血液流了一地。张知白趁机冲上去，一剑刺穿它的心脏，毒鳞狮倒在地上，彻底没了气息。
任务完成，张知白却再也支撑不住，踉跄了一下。苏清鸢立刻上前扶住他，泪水终于忍不住掉了下来：“都流了这么多血，还说没事！快坐下，我给你疗伤。”
两人坐在断崖下的巨石旁，苏清鸢小心翼翼地解开张知白的弟子服，他的后背上有一道深深的爪痕，血肉模糊，还带着毒鳞狮毒液的腐蚀痕迹。“忍一下，我先给你清理伤口。”她拿出疗伤丹药，碾碎后敷在伤口上，动作轻柔，眼眶通红，“都怪我，要是我实力再强些，你就不会受伤了。”
张知白感受到她指尖的温度，后背的疼痛似乎减轻了不少，他转头看着她流泪的脸庞，心头一动，伸手轻轻擦去她的泪水：“别哭，这不是你的错，是我没注意防备。而且能保护你，我不疼。”
他的指尖温热，触碰到苏清鸢脸颊的瞬间，两人都愣住了。苏清鸢的脸颊瞬间通红，连忙低下头，继续给她包扎伤口，心跳却快得像是要跳出胸腔。张知白也有些窘迫，收回手，耳尖泛红，却忍不住偷偷看向她低垂的眉眼，心底涌起一股从未有过的悸动。
包扎好伤口后，苏清鸢从药囊里拿出血心草的种子：“血心草已经采摘到了，不过这山谷里的妖兽躁动，恐怕和刚才那只毒鳞狮有关，或许还有其他高阶妖兽在作祟。咱们先回去把情况禀报给宗门，下次再过来探查。”
张知白点头，刚想站起身，却因为失血过多，又踉跄了一下。苏清鸢立刻扶住他：“我扶你吧，你的伤还没好，别逞强。”她搀扶着张知白的手臂，两人并肩往谷口走，夕阳将他们的身影紧紧靠在一起。
沿途，苏清鸢时不时叮嘱张知白慢点走，还拿出干粮喂他吃。张知白看着她关切的模样，俊朗的脸上露出温柔的笑容，他轻声道：“清鸢，等这次任务结束，我请你去吃宗门膳堂的莲子羹，听说最近新做的，味道很好。”
苏清鸢抬头看向他，正好对上他真挚的目光，那目光里的情愫清晰可见，她的心跳又快了几分，脸颊微红，轻轻点头：“好。”
两人慢慢走着，山谷里的风拂过，带着草木的清香，也带着彼此心间悄然滋生的暖意。张知白能清晰感受到手臂上苏清鸢的温度，心里暗暗发誓，以后一定要变得更强，再也不让她为自己担心，要一直这样护着她。苏清鸢看着身边少年俊朗的侧脸，嘴角扬起浅浅的笑容，心底那份懵懂的好感，渐渐沉淀成清晰的情愫