武侯铺兵丁沉重的脚步声如同擂响的战鼓，渐行渐远，最终被坊墙吞没，留下死一般的寂静。废弃小院内，陈默和小丫僵立在原地，背心的冷汗紧贴着单薄的衣衫，冰凉的触感不断提醒着方才的惊险。那傲慢的官腔和皮靴踏地的声响，似乎还在耳畔嗡嗡作响。
小丫的声音细若蚊蚋，带着劫后余生的颤抖，不是冲我们来的？她的小手死死攥着陈默的衣角，指节发白。
陈默没有立刻回答，他侧耳倾听了许久，直到外面再无任何异动，紧绷的神经才稍稍松弛，但心中的疑虑却如同疯长的藤蔓，瞬间缠绕收紧。武侯铺如此声势浩大地搜查这片区域，却独独漏过这处明显的院落？这绝非疏忽二字可以解释。
要么，对方的目标确实不是他们；要么，就是有人暗中干预，暂时保下了他们。联想到顾长风提及的将作监小吏和军器监的影子，这潭水，远比他想象的更加幽深浑浊。
哥哥？小丫见他久久不语，越发不安，声音里带上了哭腔。
陈默深吸一口冰冷的空气，强行压下翻腾的思绪，转身扶住小丫单薄的肩膀，目光沉静如水。不管是不是，这里都不能再待了。他的目光掠过那刚刚稳定燃烧却被匆忙熄火的阶梯灶，以及锅内尚未完成结晶的糖浆，眼中闪过一丝极度的不甘，但更多的是一种破釜沉舟的决绝。小丫，我们把最后这点做完。然后，我们要准备一份‘礼物’。
礼物？小丫茫然地眨着眼，完全无法理解哥哥在如此险境下为何还惦记着礼物。
对，一份送给‘朋友’的礼物。陈默的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，既然躲不过，也不能白让人‘惦记’这么久。
他重新点燃灶火，橘红色的火苗再次蹿起，映照着他苍白却异常冷静的脸庞。此刻的他不再是那个埋头实验的工匠，更像是一个在绝境中布局的棋手。他不再追求效率和产量，而是将全部心神灌注在这最后的小半锅糖浆上。
控温、观察、搅拌、离火、结晶……每一个步骤都精准而专注，做到了他现有条件下的极致。当最终雪白细腻、几乎看不到杂质的糖霜在陶罐底部完美析出时，连小丫都看得出，这比他们之前做出的任何一次都要纯粹耀眼。
陈默小心地将这些最好的糖霜收集起来，约莫只有一两左右，却凝结了他目前技术的巅峰。他用最干净的油纸仔细包好，外面又套上一层普通的粗纸，看上去就像一份寻常却不失体面的手信。
然后，他走到那个藏着横刀的墙洞，取出那柄沉甸甸的短刃。冰冷的刀鞘入手，粗糙的缠绳摩擦着掌心。他没有拔刀，只是感受着那份重量和其中蕴含的、令人心悸的杀伐之气。顾兄留下的，不止是刀。他低声自语，更像是对自己决心的淬炼与确认。
当晚，顾长风再次如同暗影般悄然而至。他带来的消息印证了陈默最坏的猜测。武侯铺今日搜查的是另一伙在附近销赃的毛贼，但带队的不良帅确实收了某人的好处，搜查范围原本应包括这处废院，是被人暗中递话拦下了。
至于是谁递的话，顾长风也查不到，只隐约听说与西市某些背景深厚的豪商有关，似乎并非索拉姆那条线。
水越来越浑了。顾长风总结道，目光锐利如鹰隼，扫过陈默沉静的脸，你们有何打算？
陈默没有直接回答，而是将那个精心包裹的小纸包推到顾长风面前。顾兄，明日想劳烦你，将此物送至通义坊苏家，不必见主事之人，只需交给门房，说是故人之后，敬献的一点‘甜头’，盼能回味‘碧螺春香’即可。
通义坊苏家？顾长风眼中闪过一丝不易察觉的讶异。那是长安有名的茶商世家，虽非顶级权贵，但在商贾中颇有名望，以经营江南名茶碧螺春起家，与各方关系盘根错节。故人之后？碧螺春香？
陈默迎着他探究的目光，语气平淡却清晰。先母姓苏，乃通义坊苏家远支旁系。幼时曾随母亲归宁，尝过苏家老太君赏的碧螺春，其味清甜回甘，记忆犹新。他轻描淡写地点出了这层早已疏远、甚至可能已被遗忘的姻亲关系，以及一个只有苏家内部可能知晓的、关于老太君赏茶的细节。这份礼物和这句话，就是一个试探，一个敲门砖，一个将自己这烫手山芋与苏家那庞然大物产生一丝微弱关联的引线。
顾长风深深看了陈默一眼，似乎要重新审视这个病弱少年皮囊下隐藏的胆识与心计。他接过纸包，入手微沉。你想借苏家的势？可知引火烧身？
陈默唇角牵起一抹苦涩。我们早已身在火中。苏家或许能暂时挡风，或许会让火势更旺，但总比坐以待毙强。这份‘甜头’是饵，也是证明。若苏家有心，自会明白其价值；若无意，也不过损失一点糖霜罢了。他这是在赌，赌苏家作为商人的敏锐和贪婪，赌他们不会轻易放过任何可能带来巨大利益的新奇之物，哪怕它必然附着麻烦。
顾长风沉默片刻，将纸包揣入怀中。某明日便去。此地不宜久留，某另有一处落脚点，更隐蔽些，明日酉时，某来接你们。
多谢顾兄。陈默郑重行礼，这份恩情，他铭记于心。
次日酉时，顾长风准时到来，领着简单收拾了包袱的陈默和小丫，如同幽灵般穿梭在长安城愈发森严的街巷暮色之中。新的藏身点位于光德坊一处毗邻水渠的杂院深处，原本是给漕运力夫临时歇脚的板屋，如今废弃，低矮潮湿，空气中弥漫着水汽和朽木的味道，但胜在位置偏僻，人员复杂，易于隐藏。
安顿下来后，便是焦灼的等待。陈默心中并无十足把握，苏家会作何反应，完全未知。他只能强迫自己静下心来，继续在脑海中推演改进工艺的细节，小丫则负责警戒和打理简单的饭食。期间，顾长风又来过一次，告知苏家门房收下了东西，但并无任何回话，苏家内外一如往常，毫无波澜。
就在陈默几乎以为石沉大海，开始盘算其他更危险的退路时，转机在第三日黄昏悄然来临。
当时小丫正假装在院口泼水，实则警惕地观察着外面运河码头的动静。忽见一个穿着体面、像是大户人家仆役模样的中年男子，手里提着一个精致的食盒，看似随意地沿着水渠走来。走到近处，那男子左右张望了一下，忽然脚下一滑，哎哟一声，食盒脱手飞出，几样精致的点心和一只细瓷汤盅摔了出来，汤水点心撒了一地。
那男子顿时一脸懊恼，蹲下身手忙脚乱地收拾，嘴里不住念叨：哎呀呀，真是可惜了，老夫人赏的薏米甜羹……这下可如何是好……
小丫心中一动，想起哥哥的嘱咐，留意任何不寻常的动静。她犹豫了一下，还是怯生生地走上前：这位大叔，您……没事吧？
那男子抬起头，看到小丫，脸上懊恼神色更甚：没事没事，就是糟蹋了好东西……小娘子，可否借个瓦盆清水一用？我收拾一下，免得污了地。
小丫依言回屋取破盆打水。那男子一边收拾，一边似无意地低声快速说道：碧螺春香已回味，甜头甚好，惜乎量少，难解久渴。今夜子时，水渠下游第三座废桥下，静候故人。切记，独舟孤影。
说完，他不等小丫反应，已迅速将残渣收拾干净，接过水盆胡乱冲洗了一下手，连声道谢后，便提着空食盒匆匆离去，仿佛真的只是一个不小心打翻东西的倒霉仆役。
小丫愣在原地，心跳如鼓，强忍着激动，快步回屋，压低声音将方才发生的事一字不落地告诉了陈默。
碧螺春香已回味，甜头甚好——苏家收到了糖，并且认可其价值！
惜乎量少，难解久渴——他们想要更多，但嫌这次给的太少！
今夜子时，水渠下游第三座废桥下，静候故人。独舟孤影——约见地点和方式！要求他独自前去！
鱼儿上钩了！而且来的速度比预想的更快！
陈默心中巨震，喜悦、紧张、警惕交织在一起。苏家果然敏锐，而且行事如此谨慎隐秘，通过这种看似意外的方式传递消息，足见其小心程度。
哥哥，你去吗？小丫紧张地问，独舟孤影，会不会有危险？
去。必须去。陈默斩钉截铁，这是目前唯一的突破口。他看向小丫，眼神凝重，你留在屋里，无论发生什么，都不要出来。顾大哥应该很快会来，若我天明未归……他顿了顿，后面的话没有说下去，只是用力握了握小丫的手，一切见机行事。
夜色渐深，水汽弥漫，光德坊水渠沿岸寂静无声，只有流水汩汩作响。陈默依言独自来到下游第三座废弃的石桥下。这里荒草丛生，桥洞黑暗，只有微弱的水光反射，四周弥漫着潮湿腐朽的气息。
他屏息等待，手心冰凉潮湿，耳中只有自己有些过速的心跳声。
子时正刻，一条无篷的小舟如同鬼魅般，无声无息地从下游滑来，停靠在桥洞阴影处。舟上只有一个头戴斗笠、身披蓑衣的艄公，身形融于夜色，看不清面容。
舟上之人并未上岸，只是用一种刻意压低的、模糊不清的声音缓缓开口，打破了沉寂。
甜则甜矣，然长安居，大不易。小友所欲，几何？
对方开门见山，直接问价，也点明了在长安生存的艰难，暗示需要付出代价。
陈默站在岸上阴影中，深吸一口带着水腥味的空气，强迫自己冷静下来，同样压低声音回应。
但求一席安身之地，一缕吹糠见米之炊。
他表明诉求不高，只求立足和一条活路，姿态放得很低。
舟上沉默片刻，那模糊的声音再次响起，却带了一丝不易察觉的锐利。
米糠易得，然炊烟起处，众目睽睽。小友之‘炊’，恐非俗火，能效几何？
对方进一步追问，点明他的技术不寻常，问他能产生多大价值，能带来多少利益。
陈默心念电转，知道关键时刻来了，不能露怯，也不能全盘托出。
薪火相传，可沃百亩。然火候深浅，需看风力几何。
他暗示技术潜力巨大，但能发挥多少，取决于对方能提供多大的支持和庇护。
舟上之人似乎极轻地笑了一声，声音依旧模糊难辨。
风势无常，可东可西。小友之‘火’，可能定向而燃？
这是在问，他的技术能否为他们所用，是否可控。
陈默沉吟片刻，谨慎答道。
火种微弱，然指哪打哪。唯盼避风之港，勿使骤雨浇熄。
他承诺技术可以为他们所用，但再次强调需要庇护，避免被其他势力破坏。
对话至此，双方的意思都已基本明确。短暂的沉默后，舟上之人最后说道。
三日後，西市‘茗香阁’，自有茶博士寻你品鉴‘新茶’。风势几何，届时再议。
给出了下一步接触的地点和方式，显然是更公开但也更安全的场合。
静候佳音。陈默应道。
小舟无声无息地滑入水流中央，很快消失在沉沉的夜色与水汽之中，仿佛从未出现过。
陈默独自站在冰冷的河岸边，良久，才缓缓吐出一口浊气。第一步，总算迈出去了。虽然前途依旧吉凶未卜，但至少，眼前出现了一线微光。
他转身，快步融入黑暗，返回那间潮湿的板屋。接下来，他需要为三天后的品鉴，准备一份更能打动人的新茶了。