第一卷：工业星火
第8章：焦炭炼铁难
京西皇庄，距离北京城墙约莫二十里地。当李毅和王铁锤拿着周文渊的手令，一路打听，终于找到这个地方时，已是次日晌午。
映入眼帘的景象，比李毅预想中最坏的情况还要糟糕几分。
所谓的皇庄，并无多少庄田模样，更像是一片被遗忘的荒芜之地。大片土地杂草丛生，半人高的枯黄蒿草在秋风中瑟瑟作响。几排低矮破败的土坯房舍歪歪斜斜地立着，大多屋顶塌陷，门窗俱无。远处，几座巨大的、如同怪兽骸骨般的废弃砖窑安静地矗立着，窑体开裂，烟囱歪斜，诉说着曾经的繁忙与如今的死寂。
唯一显示这里还有活人气息的，是庄口一间勉强还算完整的门房里，冒出的缕缕孱弱炊烟。
一个须发花白、佝偻着背的老苍头，听到动静，颤巍巍地拄着拐棍挪了出来，身上穿着打满补丁、油光发亮的旧号衣，眼神浑浊而警惕地打量着两个陌生的不速之客。
“你们……找谁？”老苍头的声音沙哑干涩，如同破旧的风箱。
李毅上前，出示了周文渊的手令，尽量温和地说明来意：“老丈，我们是工部派来的，奉周文渊主事之命，借贵宝地试验新法烧炭，这是文书。”
老苍头眯着眼睛，凑近了那纸文书，翻来覆去看了半天——他显然不识字，只是辨认着上面的朱红大印。半晌，他叹了口气，摇摇头：“上官们又要折腾啥哟……这地方，啥都没了，就剩俺和老伴两个看门的，还有东头瘸腿的张二狗，都快饿死了，还烧啥炭……”
话虽如此，他还是侧身让开了路，嘟囔着：“进去吧，进去吧……反正也没啥东西怕偷了。”
李毅和王铁锤对视一眼，心情都有些沉重。这就是他们的起点，一片废墟，三个奄奄一息的留守者。
没有犹豫，立刻开始工作。
第一件事，安顿下来。他们挑选了一间相对最完整、至少屋顶漏洞不多的土房，作为临时的住所和指挥所。王铁锤二话不说，找来些破烂草席、木头，开始修补门窗，清理屋内积攒了不知多少年的垃圾和鼠粪。李毅则拿出那锭珍贵的十两银子，先取了一小部分，向老苍头打听附近村落，买来了一些最基本的粮食、盐、油以及几床破旧但干净的被褥。
当热乎乎的杂粮饼子和一碗飘着零星油花的菜汤下肚，老苍头和他的老伴，还有那个闻着香味蹒跚而来的瘸腿汉子张二狗，看着李毅和王铁锤的眼神，终于不再是纯粹的麻木和警惕，多了一丝活人气和难以置信的感激。
“先生……你们真是来做事的？”老苍头（姓赵）哽咽着问。
“是的，赵老伯。”李毅肯定地回答，“我们不仅要在这里做事，还要把这里重新建起来。以后，大家都能吃饱饭。”
简单的承诺，却让三个近乎被世界遗忘的人眼中，燃起了微弱的希望之光。
安顿好基本生活，李毅立刻带着王铁锤开始实地勘察。
皇庄的范围比想象中更大。除了那几座巨大的废弃砖窑，庄后还有一片不大的林子，更重要的是，庄外不远有一条水量不大的河流流过，提供了潜在的水源动力。此外，在杂草丛中，他们还发现了不少散落的、质量低劣的煤炭碎块和铁矿渣——这证实了周文渊所说的，这里曾是宫内物资堆放和初级加工地的说法。
“王叔，你看那座窑。”李毅指着其中一座结构相对最完整、似乎曾是用来烧制石灰或粗瓷的直焰窑，“稍加改造，能不能当成咱们第一座炼焦窑？”
王铁锤走上前，用粗大的手掌拍打着窑壁，仔细检查着窑体的裂缝和烟道结构，又钻进黑黢黢的窑室里看了半天，最后钻出来，点了点头：“能修。砌耐火砖，封漏缝，改烟道。”
言简意赅，却给了李毅巨大的信心。
“好！炼焦是第一步，也是关键！”李毅目光灼灼，“没有焦炭，就炼不出好铁，后续一切都无从谈起！”
目标明确：利用现成的劣质煤，通过高温干馏，炼出强度高、杂质少、适合炼铁的焦炭！
然而，理想丰满，现实却骨感到硌人。
最大的问题：人手极度短缺。
仅靠李毅、王铁锤，加上三个老弱残兵（赵老伯看门，老伴做饭，张二狗腿脚不便只能做些极轻的杂活），想要修复一座大窑，简直是天方夜谭。
必须招募人手！
李毅再次动用那笔启动资金，让赵老伯和张二狗去附近的流民聚集地和村落打听，招募愿意来做工的人，管饭，每日再给两文工钱。
消息放出，确实来了一些面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民和贫苦农户。但看到皇庄这荒凉破败的景象，以及听说要干的又是又脏又累的修窑、挖煤、运土的苦力活，不少人摇摇头又走了。最终只留下五个看起来最老实、也最走投无路的汉子。
加上李毅和王铁锤，总共也才七个劳动力。
七个人，要面对的是修复一座数人高的大窑，开采足够的煤炭，制备耐火土砖……工作量巨大。
李毅不得不身先士卒。他不再是单纯的规划者，而是成了工头、工程师、力工的结合体。他画出了详细的修复图纸和炼焦原理图，向王铁锤和那几个几乎目不识丁的工人反复讲解每一个步骤的要求。
王铁锤负责技术难度最高的部分：指导砌筑耐火砖、改造烟道和火门。他的要求极其严格，稍有不合规矩便要求推倒重来，那几个临时招募的工人没少挨骂，但在王铁锤那不容置疑的权威和偶尔亲自示范下，工程还是在缓慢而坚定地推进。
李毅则带着其他人，清理窑室、和泥制砖、去庄外挖掘那些散落的劣质煤块，并用简陋的筐子、扁担运回窑址。
每一天，所有人都累得筋疲力尽，浑身漆黑，如同泥人一般。饭量急剧增加，那十两银子像流水一样花了出去，主要用于购买粮食和最基本的工具。
期间，不是没有麻烦。附近村落的一个小地主，听说皇庄来了人“瞎折腾”，还“抢”了他家的短工（其实那短工是自愿来的），便派了几个家丁模样的人前来窥探、刁难，言语间满是威胁，暗示这皇庄的“地皮”和“出产”历来有他们一份“孝敬”。
李毅深知此时不宜树敌，强压怒火，拿出周文渊的手令虚与委蛇，又忍痛送出了一小袋粮食，才暂时将对方搪塞过去。但他知道，这只是开始。皇庄就像一块肥肉，虽然现在看似荒芜，一旦有了产出，四周的饿狼都会扑上来。
经过近十天的艰苦奋战，第一座炼焦窑终于初步修复完成！
看着那被重新砌筑得规整结实、烟道畅通的窑体，所有人都松了一口气，脸上露出了久违的笑容，仿佛看到了希望的曙光。
点火试烧的日子到了。
李毅亲自将精心挑选、破碎成均匀块状的煤炭，一层层小心地填入窑室，预留好火道和烟气通道。封窑门，只留必要的进气孔。
王铁锤亲手点燃了炉膛里的引火物。
火焰顺着火道蹿入窑室，浓密的黑烟从新修的烟囱中滚滚冒出。
所有人都紧张地注视着那冒出的烟气，根据李毅的讲解，烟气会由黑转黄，再转青，最后变得稀薄近乎无色，那时便意味着干馏完成，可以熄火取焦了。
然而，事情远没有想象中顺利。
烧了几个时辰后，烟气始终浓黑如墨，丝毫没有变化的迹象。
“不对劲……”李毅蹙紧眉头。他检查了进气口，似乎通风不足。他指挥工人加大进气。
又过了两个时辰，烟气依旧浓黑，窑内温度似乎也提升不上去。
“熄火！”李毅当机立断。
等待窑体冷却后，他们迫不及待地打开窑门。
映入眼帘的，不是预想中银灰色、布满孔隙、质地坚硬的焦炭，而是一窑半生不熟、黑黢黢、夹杂着大量未燃烧完全煤块和灰分的失败品！只有最靠近火道的部分有少量形成了焦炭，但质量也极差，一捏就碎。
第一次试烧，彻底失败！
沮丧的情绪瞬间笼罩了所有人。那五个招募来的工人面面相觑，眼神中充满了怀疑和动摇，甚至有人小声嘀咕：“瞎忙活十几天，我就说不行……”
王铁锤黑着脸，抓起一把失败品，仔细看着，又凑近闻了闻，沉声道：“火候不对，通风也不对。煤块大小也不均。”
李毅没有气馁。失败是科研的常态，他早有心理准备。他仔细检查着窑内的每一个细节，分析着可能的原因：煤炭块度不均导致受热不一致？耐火砖密封性还是不够，热量流失严重？烟道抽力不足？进气量控制不好？
“大家别灰心！”李毅抬起头，脸上虽然沾满煤灰，眼神却依然坚定，“失败是成功之母！我们找到了问题，下次就能改进！王叔说得对，是火候和通风的问题！我们重新调整煤块大小，改进进气口，再加一个简易的风箱试试！”
他鼓舞着士气，同时大脑飞速运转，思考着改进方案。
然而，屋漏偏逢连夜雨。
就在他们收拾失败现场，准备第二次尝试时，赵老伯慌慌张张地跑过来：“李先生，不好了！庄外……庄外又来了一群人，看着不像善茬，领头的好似……好似上次城里那个刀疤脸！”
李毅的心猛地一沉！
王五！他竟然阴魂不散地找到了这里！
看来，皇庄的动静，到底还是引起了这些地头蛇的注意。之前的失败和眼前的麻烦交织在一起，形成了巨大的压力，如同乌云般笼罩在刚刚燃起一丝火光的皇庄上空。
李毅握紧了拳头，目光看向庄口的方向，眼神变得冰冷而锐利。
内部的技术难题尚未解决，外部的恶狼已经嗅着味道扑来了。
真正的考验，才刚刚开始。