“海姆达尔”桥巨大的阴影下，时间仿佛被污浊的空气和冰冷的抉择凝固。乙炔灯昏黄的光晕在老人“老工匠”布满皱纹的脸上跳跃，那双过于年轻的蓝色眼睛平静地注视着陈末，等待着他的答案。
跟他走？前往一个所谓的“微光”避难所？相信一个突然出现、神秘莫测的老人和他背后那个失败计划的“遗产”？
陈末的理智在疯狂拉响警报。这太像陷阱了。对方对他的行踪、他的困境、甚至他体内“炎黄”序列和储存器的秘密都了如指掌。这种被完全看透的感觉令人极度不安。
但另一方面，老人话语中透露出的信息又与他之前的经历严丝合缝。实验室、“普罗米修斯”（炎黄）样本、清理部队、乃至“棱镜”背后可能存在的“牧羊人”……这一切都不是外人能轻易编造的。而且，他提到了治愈阿婆的可能性……
这精准地击中了陈末最深的软肋。
继续独自逃亡？正如老人所说，下一次来的可能就不是他能侥幸应付的清理小队了。“牧羊人”的能量超乎想象。
风险对风险。未知对未知。
陈末深吸了一口冰冷污浊的空气，肺部隐隐作痛。他看了一眼手中那枚依旧沉默的银色储存器，又望向桥洞外诺德市那片被霓虹灯染成病态紫色的夜空。
他没有太多时间权衡。
“我怎么知道你不是‘牧羊人’的另一个诱饵？”陈末盯着老人的眼睛，试图从中找出任何一丝虚伪。
老工匠微微一笑，那笑容里带着一种看透世事的沧桑和淡淡的嘲讽：“如果我是‘牧羊人’的人，你现在已经是一具尸体，或者一具被麻醉的标本了。他不会对‘钥匙’本身感兴趣，他只需要它不再流通，以及你体内的序列。”
他顿了顿，声音压低：“而且，如果我是诱饵，就不会提醒你注意‘棱镜’了。”
这个理由有一定说服力。陈末沉默了片刻。
“那个穿风衣的女人，也是你们的人？”
老工匠的眼中闪过一丝极细微的波动，快得几乎让人无法捕捉。“‘夜莺’？她有自己的行事方式。但某种程度上，我们目标一致。”
夜莺。原来她叫这个名字。
“好。”陈末终于做出了决定，声音干涩却坚定，“我跟你们走。但在此之前，我需要确保一件事。”
“你说。”
“我在新海市有一个亲人，需要特殊的医疗资源。如果你们真如你所说有那样的能力……”陈末没有把话说完，但意思很清楚。
老工匠点了点头：“可以理解。给我一个安全的联络方式和识别码。我们会安排人对接，提供必要的医疗支持，并确保她的安全。这是我们的诚意。”
陈末说出了苟叔那个秘密联络点的代码和暗语，这是目前他能想到的最安全的方式。
老工匠仔细记下，没有多问。“消息会很快发出。现在，我们需要立刻离开这里。‘夜莺’吸引了大部分注意力，但不会持续太久。”
他站起身，动作出乎意料的利落，完全不像一个垂暮老人。他收起乙炔灯和工具包，示意陈末跟上。
两人一前一后，快速穿梭在桥下错综复杂的阴影中。老工匠对这里的地形极其熟悉，总能找到最隐蔽的路径，避开那些流浪汉的营地和潜在的窥视。
走了大约十几分钟，来到桥墩下一个极其隐蔽的、被废弃防水布遮盖的维修通道入口。老工匠掀开防水布，里面是一段向下的、锈蚀严重的铁梯。
“下去。下面有接应的车。”老工匠低声道。
陈末没有立刻动作，他看了一眼来时的方向。雷玥还在制高点。
“我还有个同伴。”他说道。
老工匠似乎早已料到：“那个扛着‘雷神之锤’的暴躁姑娘？放心，她自有她的去处。你们的路，暂时不同。”
陈末犹豫了一下。虽然和雷玥相处时间不长，但数次并肩作战，已然有了一种别扭的信任。
“别磨蹭了，小子。”老工匠催促道，“她比你会照顾自己得多。再不走，就把我们都害了。”
陈末不再犹豫，率先爬下铁梯。下方是一条狭窄的混凝土通道，空气潮湿，有水流声。通道尽头停着一辆毫不起眼的、没有任何标识的黑色厢式货车。
老工匠紧随而下，拉开货车后门。“进去。”
车厢内部经过改装，没有窗户，只有两排简单的座椅和一些固定好的装备箱。一个穿着同样普通工装、面无表情的壮汉坐在驾驶位后，对着老工匠微微点头。
陈末钻进车厢，老工匠也跟了进来，关上车门。车厢内灯亮起，光线冷白。
货车立刻启动，平稳地驶出通道，汇入诺德市夜晚的车流。
车厢内一片沉默。陈末能感觉到车辆在街道上穿行，偶尔的停顿和转向。他试图记下路线，但很快就被绕晕了。
老工匠闭目养神，似乎对外界毫不关心。
大约行驶了半个多小时，车辆开始明显减速，最终彻底停下。引擎熄火。
老工匠睁开眼：“到了。”
后车门打开，外面并非想象中的荒郊野外，而是一个看起来像是大型地下停车场的地方。空气中有淡淡的消毒水味和一种低频的机械嗡鸣声。灯光是冷白色的，非常明亮，照得地面光可鉴人。
一个穿着灰色制服、身材高挑、梳着一丝不苟发髻的中年女人站在车外，神情冷淡，手里拿着一个平板电脑。
“工匠先生。”女人微微颔首，目光扫过陈末，带着一种程序化的审视，“目标已接收。身份验证通过。请随我来，‘长老会’在等你们。”
长老会？陈末心中一凛。这听起来像是一个组织的决策层。
他跟着老工匠和那个女官员（他猜测）走进一部需要虹膜和掌纹双重验证的电梯。电梯无声下降，深度远超普通停车场。
电梯门打开，眼前是一条宽阔、洁净、充满未来感的纯白色走廊。墙壁似乎是某种一体成型的复合材料，散发着柔和的光线。空气循环系统发出几乎听不见的微弱声音，温度湿度都恰到好处。
与诺德市地表的混乱破败相比，这里仿佛是另一个世界。
女官员在前引路，高跟鞋敲击地面发出清脆而有节奏的回响。走廊两侧偶尔会出现一些密封的金属门，门上有着不同的编号和标识，但看不出具体用途。
最终，他们停在一扇巨大的、没有任何标识的暗银色金属门前。
女官员再次进行了一系列复杂的生物验证，金属门无声地向两侧滑开。
门后是一个圆形的会议室。中间是一张巨大的环形金属桌，周围坐着五个人。
三男两女。年纪看起来都不轻，穿着各异，有的像学者，有的像军官，有的则像是企业高管。他们的共同点是眼神都极其锐利、沉稳，带着久居上位的压迫感和一种深沉的疲惫。每个人的面前都悬浮着一个半透明的光屏，流动着数据。
当陈末和老工匠走进来时，五双眼睛同时聚焦过来。
陈末感到一股无形的压力，仿佛被X光从头到脚扫描了一遍。
“工匠，你迟到了。”坐在主位的一位头发花白、面容严肃、穿着挺括制服的老者开口道，声音低沉有力。
“路上有点小麻烦，将军。”老工匠微微欠身，态度不卑不亢，“另外，我们的客人需要一点时间做决定。”
那位被称为将军的老者目光转向陈末，如同鹰隼：“陈末。前新海市地下网络‘信使’，因任务卷入‘普罗米修斯’事件，意外激活潜伏的‘炎黄’序列，目前处于管理局及代号‘牧羊人’未知势力的联合追捕中。”
他将陈末的底细说得一清二楚。
“我们长话短说。”将军双手交叉放在桌上，“欢迎来到‘微光’前哨站——‘方舟’。我们是‘微光’计划遗产的守护者，你可以称我们为‘长老会’。”
他顿了顿，目光更加锐利：“我们救你，并非纯粹出于善意。‘炎黄’序列的重新激活，以及‘钥匙’的现世，意味着动荡再起。‘牧羊人’和他的幕后支持者绝不会罢休。我们需要了解情况，也需要你的……合作。”
“合作？”陈末稳住心神，迎上对方的目光，“怎么合作？”
“首先，我们需要对你进行全面的身体检查和序列分析。”另一位戴着金丝眼镜、气质像科学家的老妇人开口，声音冷静，“我们需要了解‘炎黄’在你体内的表达情况，稳定性，以及潜力。这对我们应对未来的威胁至关重要。”
“其次，”另一个面色阴沉、手指不断敲击桌面的男人接口，“我们需要你所知道的一切关于实验室、清理部队、以及‘牧羊人’的任何信息。任何细节都可能有用。”
“作为回报，”最后一位看起来最和善、穿着得体套装的老太太微笑道，“我们会提供庇护，尽我们所能治疗你的亲人，并……尝试帮助你理解和控制你获得的力量。我们认为，这并非诅咒，而是一份沉重的……礼物。”
条件听起来很公平，甚至优厚。但陈末心中的警惕并未减少。这一切都太过顺利，太过……程序化了。
“我需要考虑。”陈末没有立刻答应。
将军似乎并不意外：“可以。莉娜，带他去休息区。给他最高级别的访问权限……除了核心区域。”
那个带路的女官员莉娜点头：“是，将军。”
陈末看了一眼老工匠，老人对他微微点了点头。
他跟着莉娜离开了会议室，金属门在身后无声关闭。
走廊里，莉娜一言不发地在前面带路，将他引向另一个方向。沿途经过几个实验室一样的房间，透过观察窗，陈末看到里面有一些穿着防护服的人员正在操作复杂的仪器，甚至看到了一些被浸泡在营养液中的、形态奇异的生物组织样本……
这里绝不仅仅是一个简单的“避难所”。
最终，他被带到一个简洁但设施齐全的单人房间。
“这是你的房间。内有通讯器可以联系我。请不要随意离开房间，除非得到许可。食物和水会按时送达。”莉娜说完，便转身离开，房门自动落锁。
陈末独自站在房间中央，感受着这片洁白、安静、却处处透着无形的控制感的空间。
他走到墙边，触摸着那冰冷的、仿佛能吸收所有声音的墙壁。
“方舟”……“微光”……“长老会”……
他确实暂时安全了。但感觉却像是从一个小一点的牢笼，跳进了一个更大、更精密、更未知的牢笼。
而他所携带的“礼物”和“钥匙”，似乎正是打开这个牢笼下一层大门的工具。
他摊开手掌，看着那只暗哑的“夜鸮”义肢。
新的博弈，才刚刚开始……